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“是啊……是啊。”若缀克大人停了一下，才心虚地说：“好吧，两位先生，我们明天再继续讨论这个问题吧。我要告辞了……”
皮翰纳看着他的背影，然后咬牙切齿地说：“这只超级大笨驴！简直令人无法忍受……”
哈定插嘴道：“也不尽然，他只是那个环境的产物罢了。他只懂得一件事情，那就是‘枪杆子出政权’。”
这时皮翰纳又将矛头转向哈定，对他怒吼道：“你跟他大谈军事基地跟贡品，到底是什么意思？难道你疯了不成？”
“不，我只是顺水推舟，好让他把心里的话全都说出来。我想你也注意到了，他已经不小心说溜了嘴，向我们透露了安纳克瑞昂真正的企图，那就是将端点星据为己有。当然，我可不想让这种事真正发生。”
“你不想，你不想就算数了吗？你以为自己是谁？我还要问你，你对他大吹我们的核电厂又是什么意思？唉，你这样说，唯一的结果就是让我们立刻变成军事目标。”
“没错，”哈定微笑着说：“不过严格地说，应该是我们会变成‘军事行动绝对不能攻击的目标’。我提出这个问题，你难道不能体会我的用意吗？这样便证实了我原来相当怀疑的一件事。”
“那又是什么？”
“安纳克瑞昂已经不再拥有核能，如果他们还有的话，这位大人就应该知道我在胡扯。因为除了古代的核电厂之外，核能发电早已不用铈元素做原料了。从这一点我们就可以推论，银河外缘的其他世界也都没有核能了。至少司密尔诺绝对没有，否则在他们最近的冲突中，安纳克瑞昂不可能赢得大多数的战役。这点很值得注意，你说对不对？”
“哼！”皮翰纳带着怒气离去，哈定却只是很有修养地微笑着。
然后哈定将抽完的雪茄丢掉，抬头仰望伸展在天际的银河，喃嘣自语道：“他们回归到了石油与煤炭的时代，对不对？”他还想到了许多事，不过这时都还藏在心里。
第三章
前些日子，哈定对皮翰纳否认他拥有“端点市日报”，表面上是说了实话，但事实却没有那么单纯。当初在倡导将端点星组织成自治市的运动中，哈定始终是这个运动的领导人物。然后在端点市政府成立之后，他又顺理成章地当选为首任市长。所以，虽然哈定的名下没有半点“日报”的股份，他却以间接的手段控制着其中的百分之六十。
这点也实在不足为奇，戏法人人会变，巧妙各有不同。
因此之故，当哈定向皮翰纳建议，认为市长也应该参加百科全书理事会的会议，“日报”也就很“凑巧”地开始鼓吹同样的主张。后来，还因此召开了基地有史以来首度的群众大会，一致要求市政府应该在“最高领导机构”中占有一席之地。
最后的结果，是皮翰纳不得不勉强接受了。
这时，哈定在理事会中敬陪末座，穷极无聊地想着，为什么优秀的科学家全都是九流的行政人员？也许是因为他们所受的训练，专门是为了处理弹性较少的自然现象，因而从来不懂得如何应付善变的人心。
坐在哈定左边的理事是汤玛兹·瑟特与裘德·法拉，右边的是卢定·克瑞斯特与叶特·富汉，而主席就是皮翰纳博士。哈定当然与在座的所有理事都相熟，但是他们在这个场合中，却好像都故意端起一点特别的架子。
在会议开头的无聊例行程序中，哈定一直都在假寐。直到皮翰纳举起玻璃杯喝了一口水，准备开始进入正题时，哈定才即时恢复清醒。接着，他就听见皮翰纳开始发言：
“我很荣幸有这个机会，向理事会报告下列事项：我在前几天接到了一个重要的通知——帝国的总理大臣道尔文大人，将在两星期之后莅临端点星。我们可以乐观地期待，只要他向皇帝陛下禀报了这里的情况，我们与安纳克瑞昂的紧张关系，就会立刻获得改善。”
然后他微笑着对坐在另一头的哈定说：“关于这件消息的详细内容，我已经告知‘端点市日报’了。”
哈定听了暗自感到奸笑，这一切似乎都很明显。皮翰纳所以会允许他来参加这场“盛会”，就是要藉机在他面前夸耀这个消息。
因此哈定故作镇静地说：“请各位不要打马虎眼，你们认为道尔文大人是来做什么的？”
对于哈定提出的问题，汤玛兹·瑟特首先发言。他在发表正式的谈话时有个坏习惯，就是喜欢用第三人称来称呼对方。
“这很明显，”他陈述着自己的意见：“哈定市长是一位很精明的政治人物，市长不可能不知道，皇上绝对不会允许直接的权益受到侵害。”
“为什么？如果真的发生这种事，皇上又会如何处置呢？”哈定问道。
这句话引起了其他人的反感，皮翰纳说：“你不遵守议事规则。”
他想了一想，然后又加了一句：“并且，还发出了几近叛国的言论。”
哈定却反问道：“这就算是对我的答覆吗？”
“是的！如果你没有别的话要说……”
“别急着下结论，我还想再问一个问题。除了这个外交手段——它究竟有没有用还很难说——我们面对安纳克瑞昂如此的威胁，到底有没有做出任何具体的因应措施？”
叶特·富汉一手抚摸着深红色的胡须，一面说道：“市长先生，你感觉到了威胁，是不是？”
“难道你感觉不到吗？”
“几乎没有。”他露出了虔敬的神态说：“皇帝陛下……”
“老天啊！”哈定感到烦透了：“这算是哪门子？每隔一会儿就有人提起‘皇帝陛下’啦，‘帝国’啦，好像是念什么咒一样。别忘了，皇上远在几千秒差距之外，我很怀疑他会对我们有一丁点的关心，即使他真的关心又能如何？过去这个星域的确时刻都有皇家舰队巡弋，不过现在却是那四个王国的势力范围了，而安纳克瑞昂正是四王国之首。听我说，我们要拿枪炮自卫，耍嘴皮子没有用的。
“现在给我听好，我们其实已有两个月的缓冲期。能够争取到这点时间，主要是因为我故意制造了假象，让安纳克瑞昂以为我们拥有核武器。不过，大家都知道这是我胡诌的，我们虽然拥有核能，却只能提供商业用途，而且简直他妈的少得可怜。对方很快就会发现这个真栢，如果以为他们开得起这个玩笑，那可就大错特错了。”
“哈定市长……”
“且慢，我的话还没说完。”哈定已经进入状况，他就喜欢这种气氛：“把总理大臣拖下水是不错的主意，但是如果能弄来几枚超级核弹才真的妙。我们已经浪费了两个月，各位理事，可能不会有另外两个月再让我们浪费了。你们打算怎么做呢？”
这回轮到卢定·克瑞斯特发言，他的长鼻子都已经气得起了皱纹。他说：“如果你想提议将基地武装起来，我可是一千个、一万个不赞成，因为这就代表我们一脚跨进了政治圈。市长先生，我们这里是一个不折不扣的科学基地。”
瑟特又加了一句：“他根本不能体会这一点。此外，建立武装就需要动员，就得抽调百科全书的重要工作人员，这种事情无论如何不能发生。”
“非常正确，”皮翰纳当然也同意：“百科全书第一——永远如此。”
哈定在心中咒骂着，这些理事的脑袋，似乎都被百科全书搞坏了。
于是他以冰冷的语气说：“本理事会有没有想到过，端点星除了负责编纂百科全书之外，是否还可能有其他的意义？”
皮翰纳回答他说：“哈定，我无法想像基地除了百科全书之外，还能有什么其他的目标。”
“我指的不是基地，我是说‘端点星’。恐怕你还搞不清楚状况——在这个行星上有百万的居民，直接参与百科全书工作的却只有十五万人。对于我们其他人而言，这里不是什么基地，而是我们的‘家’。我们生在这里、长在这里，银河百科全书与我们的家园、农庄或工厂比起来，这套书对我们并没有什么了不起的意义。我们要起来保卫……”
此时他的话就被众人的呼喊声打断了。
“百科全书第一！”克瑞斯特义正辞严地吼道：“我们必须完成这项神圣的任务。”
“去你妈的鬼任务！”哈定也开始咆哮：“五十年前或许如此，现在却已经是新的一代了。”
“这没有什么关系，”皮翰纳回嘴道：“我们这些人仍是科学家。”
这却让哈定逮到机会，他立刻大作文章：“哈！是吗？你们是吗？�