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“那时候太小了，不记得。”
“这佛珠是她在中原所得吧？”
吉嫔的目光有些闪躲，像是很怕我。心虚才会害怕吧？
我强行捏起她的下巴，“怎么？难道有什么不可告人的？”
吉嫔紧张地咬了咬嘴唇，裹着褥子爬起来就在矮榻上朝我下跪，“皇上恕罪。”
“朕并不想要你跪，且说说你为何慌张。”
“这是……褚国皇帝御赐之物。”
我哑然失笑，将她拉到身边，“这样的实话可别再说了。”
“臣妾知道此物贴身戴着不妥，但是阿妈去得早，只留下这个……”
“嘘，这个秘密，朕替你保守。”我用手指将她的唇压下，看着她的模样，脑海里晃出另一张容颜。其实吉嫔长得颇有几分味道，小鼻小口，柳眉大眼，一半像汉人，一半像夏人。
齐安又在外面催我去用膳，大概母后已经等不耐烦了。
其实她自己先用膳就是，不必等我。不过她一定有别的事，并非请我去用膳那么简单。
梳洗之后，我带着吉嫔一道去了。
雨后的空气清凉潮湿，身上也有潮腻之感。我不是很想吃东西，老是惦记着那把伞。
可是母后为我们准备了丰盛的晚膳，不仅是为我，吉嫔也有份。我以为母后看见吉嫔会不高兴，出乎我的意料，她从未这样温和地对吉嫔说过话。
我面前都是补肾益精的膳食，母后真是考虑得太周全了，令我不好意思。
看来只要能为我生孩子，母后才不管那个人她喜不喜欢。
几个人和和气气吃了会，母后突然问：“皇上，前几天进园子来捉蝉的那几个孩子要如何处置？”
我一惊，将筷子放下，“嗯？他们还被关着么？”
“他们冒犯了皇上，自然是有罪的。”
“不，这和他们没关系。”我忙跟母后解释，“那天朕
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听着蝉鸣觉得心烦，便叫人进来捉蝉了。而后听闻百姓可以炸蝉来吃，朕也想试一试，如今也安然无恙，牵连的那些人就放了罢。”
“皇上的龙体关乎江山社稷，怎么能与平民百姓相提并论？若想不牵连旁人，皇上首先要懂得保重自己。”母后说罢，往我面前的一罐汤里瞥了两眼。
“儿臣谨记母后教诲。”我深吸口气，低头喝汤，在母后看来，我的龙体关乎子嗣，于是这才是重中之重。
但是我怎么能告诉她我抵触床第之欢的原因不在龙体。
我怎么能告诉她对着女子的胴体时我会想起一些可怕的事，然后胆怯退缩了。
这桩心事除了丽妃，再没人知道。
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秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声。
我念这句诗的时候，如嫔在水榭中写字。
池中的荷花衰败了一多半，雨点稀稀疏疏落下来，荷塘里一副凄清的样子。
这一年秋试已经结束了，中选的考生中一半汉人，一半夏人。朝中旧臣专横跋扈，排挤汉族官员也不是一天两天的事，只怕在明年的会试中会出岔子。我可不想白忙一场，于是时常召见翰林院的学士来商讨。
望着水榭外头的雨景，又惦记要出宫去还伞，只是一直忙碌至今不得空。曾命人去送过两封信，谎称我出关了，年末回京。丝绦给我回的信中规中矩，客套。
我还是很欢喜的，看着她的字迹，心情都莫名地好。
如嫔将抄好的诗给我看，“皇上，臣妾总是写不好‘笑’字。”
我接过来看，字是写得不错了，难为她日日勤学苦练，不过字的意思她未必都明白。那个‘笑’的确有些别扭，我歪头看看她，“如嫔笑靥如花，怎么写不好笑字呢？”
“皇上取笑了。”她倚在我身旁，随手翻着书本小声嘀咕，“方才夹在诗集中的红纸签怎么没了？”
那红纸签是丝绦给我的信，读完诗就夹在里头，不想那书被如嫔拿了出来。好在她没看仔细，我趁机拿走了。
“什么红纸签？”我故作茫然。
“罢了，或许是臣妾记错了，本想问问皇上那上面写的什么字儿。”
我偷着高兴，这是属于我和丝绦的秘密，怎么能轻易让别人知道呢？等雨小了些，我命人去召丽妃和吉嫔，领着一行人去看望皇后。
还有两个月孩子就出世了，宫里的老嬷嬷说皇后的肚子是圆的，指定生个小公主。这话传到母后耳朵里，母后便狠狠禁了一回谣言，叫那些老嬷嬷受了罚。
我平日里也时常来看她，不过每回都带着几位妃嫔，这样显得我的妃嫔们都宽厚有礼，母后也不好埋怨我什么。
其实，我是不愿意和她独处，浑身都不自在。
德阳宫里的草木不像别处那么繁盛，毕竟是我的正宫，担心藏刺客，于是把花园都端了，只剩红墙黄瓦青砖地，还有气派的白玉栏杆。
皇后的装束比从前简略多了，大腹便便行动迟缓。或许是因为脸庞有些浮肿，看起来更丰润，少了一股刻薄之气。
我坐到皇后身边去，丽妃她们请过安也依次坐下了。宫女上了茶来，聊了没几句，吉嫔突然脸色煞白，捂着嘴离了席。我还以为那茶水有什么问题，叫如嫔去瞧瞧吉嫔，又宣了御医来。
吉嫔看上去晕晕沉沉的，仍然不太舒服的样子。御医请脉之后方跟我道喜：“恭喜皇上、恭喜吉嫔娘娘，这是喜脉啊！”
母后闻讯赶来，笑逐颜开地拉住吉嫔的手要给她封赏。太医院、敬事房也
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都派了人过来伺候。这下，皇后的寝宫热闹了。可惜皇后的脸色不大好看。
吉嫔也算是有福气的人，只在畅春园那一次就怀上了龙胎。我衷心为她高兴，自己心里却并没有多少喜悦。瞥一眼站在皇后身边的丽妃，觉得有点对不起她。
我亲自送吉嫔回了寝殿，又折回昭阳宫。
丽妃照样窝在榻上绣花，双膝上盖着一条薄衾。
我问她绣什么，她温柔地望着我，答：“给吉嫔绣个如意锦囊。”
“你真善良。”我伸臂环住她的腰，低头问，“看见她们有孩子，你心里会不会难过么？”
“她为皇上开枝散叶，臣妾高兴还来不及。”
我反而难过起来，抚着她的下巴，小声说：“其实，朕身边可信之人只有你，你若能生个小皇子，朕会封他为王，赐千里封地。待朕驾鹤而去，你也有依靠。”
“若皇上不在了，臣妾怎能独活于世？”丽妃一边用针尖挑着线头一边说出了这句话。
好似不经意从嘴里流出来的，好似别的妃嫔也会说这样的话，我却分明听见她语气中的深切与辛酸。谁我都可以不信，偏偏信她，只因她是拿真心待我的。
瓦蓝的天，偏偏遮了一两片阴云。我借口去翰林院微服巡视，因天气阴冷带上了那柄油纸伞，堂而皇之地出宫了。支开各路人马，带着齐安往琉璃厂奔去。
炫？新瑞瓷器，大门敞开，一院子人都在忙碌。
书？我刚进去便有人问是哪家来提货，我忙说是来找人的。
网？那人说：“芳姨和姑娘都出门去了，二位不如在厅里稍等。”
我于是握着伞穿过院子，径自进了厅。也没人招呼我们，看样子各个都在忙活，连抬头的时间都没有。也不知等了多久，我的腿脚麻痹了，于是站起来走了两圈，去到上回学做胚的木屋里。
台子上摆了一长溜的瓷板画，画旁边都空着尚未题字。我猜这是特地留给我的，于是自己磨墨，信手写字。
落款皆为贺睿之，对自己取的名字越看越满意。
等芳姨和丝绦回来，我已经写完了。
丝绦见着我的一瞬间眼里有一抹别样的光华，然后仍然神色平淡地走过来，看我写的字。
芳姨啧啧称道：“公子还真是我们的财神爷，这画卖出去不值钱，可有了这字就不一样了。上回那幅画，叫一个当官的买去了，当珍宝似的。”
我心里一惊，笔尖滴了墨在瓷板上，赶紧用衣袖用力擦几下。不会是哪个当官的认出了我的笔迹吧？我尽量不露声色，笑道：“今后，还是别卖给当官的吧，不想与官家打交道。”
“有钱赚为何不赚？”
丝绦推了推芳姨，朝我比划了一下，意思是听我的。
我尴尬地将笔搁下，“不是我不愿意赚钱，而是赚官家的
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钱容易惹麻烦。”
芳姨狐疑地打量我，倒是也没说什么了，跟丝绦交代了几句便出去忙别的事。
“对了，我是专程来还伞的。”我从桌角将伞拿起来，郑重地交到丝绦手里，又卸下了严肃的表情，呵呵笑着说，“顺便学徒。”
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她又为我系上围布，那样熟悉的感觉，仿佛我与她相识多年。
我们还是面对�