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耳边一个粗布麻衣的大妈自言自语般地絮叨：“作孽哦！这离萧府还有三里地，就铺上红绸了。这么好的料子……啧啧啧，这有钱人就是会糟蹋东西！我活了这么多年，还从没穿过这么好的衣料呢……”
忽然，远处的人群有些许骚动起来。不过须臾，便听到了鼓乐之声。迎亲的队伍来了！
樱柠远目而眺，便看见一条长长的队伍宛如游龙一般，蜿蜒而来。随着长龙越来越近，就看见队伍前方数名男仆位列两排，高举牌匾，吆喝开道。其后十来名乐工，卖力地吹敲击打，一时锣鼓喧天，喜乐大作。
周遭的人群兴奋起来，直往前涌去，时不时地顶撞樱柠一下。樱柠却毫无察觉，一双眼睛只紧紧盯着那迤渐而来的迎亲队伍。
来了！来了！迎亲的队伍渐渐地近了，记忆中那张熟悉的脸庞跃然映入眼帘。萧柏之骑在一匹踏雪乌骓之上，身着镶红金边玄端礼服，顶戴黑纱爵弁，按辔徐行。眉如远山，眸若寒星。五官分明还是先前的模样，可苏樱柠却觉得，萧柏之与以前相比，有什么不一样了。
今天是他的大喜日子，但身为新郎官的他脸上却毫无喜色：眼睛直板板地漠视前方，仿佛周围这沸反盈天的热闹都与他无关；两片嘴唇更是紧紧地抿成一道薄线，不经意间带出了一丝阴郁的味道。是了，就是这个感觉，阴郁！樱柠敏感地察觉到萧柏之与昔日的不同之处。
以前的萧柏之，明亮开朗，仿如春暮夏初的阳光，灿烂得恰到好处，明媚却又不过分的灼烈。而眼前的萧柏之，就像今日头顶的天空，阴沉沉晦暗暗，乌压压山雨欲来。
周遭一片喜红灿金，可这些鲜艳的色彩一丝一毫都映不进他的眼里。他黝黑的眼眸里不见半点光亮，叫人想起暗夜里的深海，幽邃而冰冷。脸上的线条失却了以前的柔和，变得冷峻刚硬，仿佛饮过血的兵器，萧杀之色扑面而来。
这上过战场杀过人的就是不一样啊！樱柠望着萧柏之从她面前缓缓而过，颇有些感慨。曾经的年少轻狂，曾经的青春飞扬，都像流水一样一去永不回头；而那个阳光般爽朗的男孩，以后也只能在梦里回味了。
骑在马上的萧柏之似乎察觉到来自暗处的窥视，霍然回首，犀利的眼光直射樱柠所在的方向。
樱柠悚然一惊，忙侧身避过，垂首躲在了路人身后。
萧柏之凝神搜寻了几息，不见异样，复又回过头去，面无表情地继续前行。
锣鼓齐鸣，花轿颠颠而过。迎亲队伍已过去大半。樱柠目送着萧柏之渐行渐远的背影，在心里无声地说了一句：“萧柏之，我来观过礼了。以后，祝你幸福。”
转回身，她施施然离去，安稳的脚步在周围熙熙攘攘的人群里显得格外的从容。
×××××
教坊司的初选和复选，樱柠毫无悬念地过了。可在最后的终选时，樱柠却意外落选。
其实也说不上意外。樱柠心里很清楚，她为何会被筛下来。在复选的时候，她亲眼看见几个资质平平的舞女躲躲闪闪地往考官手里塞东西。那些鼓鼓囊囊的锦包，不用打开看也知道里面是什么东西。当时，樱柠唇边就挑起了一抹冷笑。
她回去后并没有将此事告知曼娘和高航。并不是她清高，不屑于此道，而是她觉得，一来家中并不富足，曼娘手头不见得有余钱可供她去行贿，说出来只会让他们徒添烦恼；二来她自恃舞艺超群，料想教坊司的人就算再怎么贪墨枉法也不敢如此明目张胆；三来，却是她有着自己的小心思，想着万一因此而落选，便不用委屈自己，又对母亲有了交代，岂不两全其美？
于是，樱柠高傲地对那一幕视而不见。最终结果便是六月底出来的名单上，樱柠榜上无名。
樱柠并不失落，高航也没什么灰败之意，唯有曼娘，不茶不饭了好几天。
此时他们已在京城呆了两月之久，带来的盘缠也花费得差不多了，既然入宫无望，便打算着要归家还乡。
不意在离去的前一天，他们租赁的小院里来了一位不速之客——慧四娘。慧四娘今年生意兴隆，半个月前又接到京城一位贵客下的大单子，要购置十位善舞美姬。于是，她亲自前来，送货收银。
曼娘在刚到京城的时候，曾给慧四娘书信一封，告知状况。慧四娘因此得了他们在京城的地址。此次入京城而来，顺道过来探视一番。
得知樱柠名落孙山，不免意外，叹息之余又将那徇私舞弊的考官骂了一通。
曼娘跟着长吁短叹，又道：“四娘，你之前在宫里也呆过许久，人脉多广，有没有什么门路，可帮忙找人给推荐一下？”
慧四娘沉吟片刻方道：“我以前也不过一个小小的舞姬，认识的贵人不多，就算有也不见得肯卖我这个面子。不过，眼下倒是凑巧有一个机会……”
曼娘喜道：“什么机会？”
慧四娘抬眸看了曼娘一眼，才道：“此次问我下单的不是别人，正是当今的七王爷。当年我在宫里的时候，与七王爷有过几面之缘，且这些年，他府上对惊鸿阁也时有关照。但也仅限于此。此番若是贸然开口，我也不知他肯不肯赏我这个面子……”
曼娘喜不自胜，“四娘，你是知道我的，只要有一丝机会，我也要尽力去试上一试。你且放胆去做，便是事不成，曼娘对你也唯有感激不尽。”
慧四娘转眸瞅了瞅一旁的樱柠，才轻轻点了点头，“明日我便要送人到七王爷府上去，到时我且跟他说说看。”
×××××
翌日正午时分，慧四娘从王府回来，带回消息说七王爷答应为樱柠引荐，但却有一个条件，便是樱柠晚上须得去他府上献舞一曲，让他看看值不值得推荐。
这条件合情合理，也不难办，曼娘当下满口应承。
当天下午，日头方方西斜，曼娘已迫不及待，催着樱柠沐浴更衣。更有甚者，从慧四娘处借来胭脂水粉，要为樱柠画妆施粉。
樱柠侧身躲开，皱着眉头直嚷嚷：“娘！我不过是去跳支舞，又不是卖笑，涂脂抹粉的做什么！”
曼娘骂道：“这是王府，不是你以前去的那些商贾人家！就是个端茶递水的小丫鬟，也要衣着整齐仪容干净的。这是基本的礼数，你懂不懂？”
“我已经沐过浴净过脸了，这裳服我也穿得规规矩矩的，这还不叫整齐干净啊？”
曼娘气结，“你这是要去求七王爷帮你引荐，不打扮得俊俏点，怎能叫七王爷看得上眼？”
两人正僵持着，慧四娘过来了。
弄清她们争执的缘由，慧四娘笑着劝道：“曼娘不必过于担忧。以樱柠的舞艺，我敢担保，绝对能进得了七王爷的眼。况且，我们樱柠天生丽质，就是不施粉黛也不比别人差半分颜色。再说了，”她顿了一顿，瞟了眼樱柠，压低声音在曼娘耳畔说道，“你就不怕把樱柠打扮得太漂亮，反叫七王爷起了心思舍不得送她入宫了？”
曼娘霍然一惊，猛地醒悟过来，不由得拍着脑门暗骂自己糊涂。再转眼一看樱柠，虽只是素素静静的一张面孔，却唇不点而红，眉不画而翠，比一般的女子已不知胜出多少。当下便也不再言语，默默地将满桌的胭脂水粉收拾了起来。
慧四娘携了樱柠，待要出门，却听得曼娘在后面叫住了她们。回头一看，就见曼娘倚着门框，期期艾艾地问道：“四娘，我想……跟你们一道去，不知方便与否？”
原来曼娘还是放心不下樱柠。她一直怀疑，此前教坊的遴选，樱柠落榜是因其未尽全力。故而，这回她打算随同前往，亲眼监督。
慧四娘愣了一愣，笑道：“既然曼娘想去，就一同前往吧。”
高航却不放心曼娘，便也随之前去。于是，一行四人，踩着满天的落霞，慢慢地往七王府迤渐而去。
☆、第十六章
七王府坐落在城东的永锡街上。
此刻，斜阳半落，弦月未升，深灰蓝紫的云层堆堆叠叠，一层一层铺在天边。
虽然天色尚还明亮，七王府里却已燃起了宫灯。一点点晕黄的光亮，延绵成一道长龙，在半明半昧的暮色里昂头摆尾。
金碧辉煌的殿堂之内，丝竹缭绕。一名三十来岁的男子，广袖峨冠，居中独坐，闭目倾耳聆听。右手搭在桌案上，手指随着节拍轻轻地敲击桌面。
殿下一侧的乐师不小心弹错了一个音符，中年男子不悦地蹙了蹙眉头，睁开眼睛骂道：“这帮蠢货！弹个曲子也弹不好！”
乐声戛然而止。一众乐�