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就算同伴全都消失在回廊当中，这名红发的女盗贼依然倔强地动也不动。她盘腿坐在地上，用挑衅的眼神往上看着桐人。
「……你想的话就试试看啊。要是伤到绿色玩家的我，你可是会变成橘色……」
罗莎莉雅的话才说到一半，桐人就再度揪起她的衣领。
「话先说在前头，我可是独行玩家，变成橘色一、两天根本不算什么。」
粗鲁地撂下这番话，桐人便将盗贼腾空抓起，往回廊走去。罗莎莉雅仍挥动着手脚反抗。
「等一下、住手，住手啊！拜托你！原谅我！不然这样吧……你要不要跟我合组队伍？以你的实力，不管哪种公会都……」
她的话没能说到最后。桐人使尽力气，将罗莎莉雅以头朝前的姿势丢进回廊，当她的身影消失之后，回廊也跟着放出刺眼的光芒消失。
四周恢复寂静。
春天的草原上传来小鸟的鸣叫及小河流水声，数分钟前的喧嚣彷佛骗人般，回复风和日丽的景象。但是西莉卡依旧无法动弹。对桐人真面目的惊讶、犯罪者们消失后的安心，许多感情同时涌上胸口，让她甚至无法开口。
桐人歪着头，沉默地凝视呆站着的西莉卡一会，才总算轻声说道：
「……西莉卡，实在很抱歉。结果把？当成了诱饵。虽然我曾经想过，要把我的事情告诉？……但是怕？会害怕，所以就没有提。」
西莉卡只能拚命摇头。许多感情在心中如同漩涡般打转。
「我送？回城镇吧。」
桐人说着准备迈开步伐。这时，西莉卡才对着他的背影发出声音。
「那个？？我的脚，动不了了。」
回过头来的桐人微笑着伸出右手。在紧紧握住那只手后，西莉卡总算能稍微露出笑容。
在回到第三十五层的风向鸡亭前，两人几乎不发一语。想说的话明明很多，但西莉卡的喉咙就像被小石头堵住一样说不出话来。
当他们来到二楼，进入桐人的房间时，窗口已经洒入夕阳的红色光芒了。这时西莉卡总算是用颤抖的声音，对如同黑色剪影般站在那道光辉中的桐人说：
「桐人哥……你要离开了吗……？」
在短暂的沉默后，剪影缓缓点头。
「嗯……我已经离开前线五天了，必须马上回去进行攻略……」
「……说的也是……」
其实，西莉卡很想对桐人说，请带我一起去。
但是她说不出口。
桐人的等级是78，自己的等级是45。差距为33？？两人之间的距离明确到足以称为残酷。就算跟着桐人到战场上，西莉卡多半只会瞬间被怪物杀害吧。虽然登入了同一个游戏，却有着比现实世界更高更厚的墙壁，将两人的世界分隔开来。
「…………我……我……」
西莉卡站在那边紧咬着嘴唇，拚命压抑着那快要流泄而出的感情。那份感情就这么转化成两行眼泪，不断自脸颊滑落。
突然，西莉卡感觉到桐人的双手轻轻放在自己的肩膀上，低沉稳重蛇纽语声也从身旁传了过来。
「等级只不过是数字，这个世界的强大也只是单纯的幻想，我们还有比这种东西更重要的事物。所以下次在现实世界碰面吧。这么一来，我们又可以作朋友了。」
其实，她很想扑到眼前的黑衣人怀里。但是在感到桐人的话语如同一股暖流般，渗入几乎快破裂的内心后，自己不再奢求什么了？？这么想着的西莉卡悄悄闭上眼睛，轻声地说：
「好，一定喔？？约好了喔。」
西莉卡拉开距离，抬头看着桐人的脸。这时，她才总算能发自内心地露出笑容了。桐人也微笑着说：
「那么，把毕娜叫回来吧。」
「好！」
西莉卡点点头，挥动左手叫出主窗口，卷动道具栏将「毕娜的心」实体化。
把浮出窗口表面的水蓝色羽毛放在茶几上，接着将「灵魂之花」也叫了出来。
用手拿起绽放珍珠色光芒的花朵，关起窗口后，西莉卡抬头看着桐人。
「把囤积在花中的露珠洒在羽毛上，这样毕娜就能复活了。」
「我知道了……」
看着水蓝色的长羽毛，西莉卡在心中低语。
毕娜……我有好多、好多话要对你说。关于今天刺激冒险的事……还有帮了毕娜，当了我一天哥哥的那个人的事。
双眼涌出泪水，西莉卡轻轻地将右手上的花往羽毛倾倒。
第九章 心的温度
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巨大水车平稳地转动着，那让人心情平静的声音充满了整间商店。
虽然只是间不大的职人等级用的玩家专属房屋，但就因为这个水车，价值也跟着水涨船高。当我在第四十八层主要街道区「琳达司」的街道上发现这间屋子的时候，脑中瞬间浮现「就是这里了！」的念头，接着则是因为它的价格而惊讶不已。
从那之后，我就开始拚命工作，甚至从各方管道借钱，最后只花了两个月就存满目标金额的三百万珂尔。若这里是现实世界，我挥动铁锤的次数应该足以让自己全身长满肌肉，右手布满厚重的茧了。
这么做总算有代价，我比几名劲敌稍早一步拿到了证书，在这间附有水车的房子开了「莉兹贝特武器店」。这是在三个月前，还带有凉意的春天发生的事情。
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在水车匡啷匡啷的震动声背景音乐下，我慌张地喝完早晨的咖啡？？艾恩葛朗特里有这个，实在是太好了？？换上冶炼商店的制服，并面对墙上的大镜子整理仪容。
虽然说是冶炼商店，但服装的设计却不是工作服，真要说的话，应该比较接近服务生的制服。暗赭红色的泡泡袖上衣、同色的伞裙，上面再套着纯白的围裙，胸口别上红色蝴蝶结。
这套服装的设计师不是我，是身兼朋友与重要客人、跟我同年的女孩子。她是这么说的：「因为莉兹贝特有张娃娃脸，太正式的服装一点都不适合？啦。」我原本还觉得这根本是多管闲事！可是换了这套制服后，店铺的营业额就上升了一倍？？所以虽然并非我的本意，但从那之后就一直延用这套制服。
她建议的不只服装，就连发型也斤斤计较。我现在这头婴儿粉红的轻柔短发也是在她几近威胁下订制出来的。但是就周围的反应看来，似乎也不是完全不适合我。
我？？冶炼商店老板…莉兹贝特，刚登入SAO时是十五岁。在现实世界就常让人觉得比实际年龄小，而在来到这个世界后，这种倾向又变得更加强烈。映照在镜中的我，有着粉红色头发、深蓝色大眼睛和小巧的口鼻，配上古典的连身围裙后，更酝酿出如同洋娃娃般的气息。
因为在另一边的我是个跟流行绝缘的认真国中生，所以很难不感到隔阂。直至最近我才好不容易习惯了这个外表，但个性就是改不过来，对客人怒吼、使客人惊慌失措更是家常便饭。
确认没有忘记装备后，我走到店门口，将写着CLOSED的木牌翻过来。露出最灿烂的笑容面对在店外等着的几名玩家，并大声说出「早安，欢迎光临」招呼他们。能自然地招呼客人其实也是最近才习惯的事情。
经营一家店是我从小就抱持的梦想。就算是在游戏中，梦想与现实还是有很大的差距。招呼客人等服务业的难处，在以旅馆为据点摆摊贩售时，就已经尝到讨厌的地步了。
我自觉不擅长摆出笑脸，所以决定以商品质量来决胜负。所以很早就开始专心致力于提升武器制作技能的等级，就结果而言，这是个正确的选择。自从在这里开店后，就有很多固定的客人非常爱用我制作的武器。
大概都打过招呼后，就把接待客人的任务丢给NPC店员，我则是躲进与卖场相邻的工作室当中。因为一定要在今天完成的特制订单，还有十件左右堆积在那里。
拉起装设在墙上的控制杆，以水车为动力的风箱开始往火炉送入空气，旋转磨刀石也跟着发出声响。从道具窗口中取出高价的金属素材，放入火红燃烧的炉内，等温度充分上升后再用钳子夹起，放到铁砧上。单膝跪在地上，拿起惯用的铁锤，在自动选单上指定要制作的道具后，接下来就只剩下在金属上敲下固定的次数，制作出武器道具。这个作业并没有什么特殊技巧之类的，虽然完成的武器质量完全是由随机数决定，但相信敲击时的气势会影响结果的我，还是一边集中精神，一边缓缓地举起铁锤。就在准备向金属素材敲下第一击的瞬间？？
「早安啊！莉兹！」
「哇啊！」
因为工作室的门突然打开，让我的手整个偏掉。铁锤敲到的不是金属，而是铁砧的边角，伴随着丢脸的效果音蹦出火花。
抬起头来，就看到闯入者搔着�