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天际急道：“师伯，您……”迈开大步，便要追出。天宝拉住他道：“师伯面冷心慈，想必已答允了。”又向天心道：“若师伯也说他不动，却该如何？”天心失神道：“只盼他不入江湖才好。”天宝道：“方丈说的是谁？”天心摇头道：“老衲胡乱猜疑，或许不对。”天宝、天际面面相觑，均自生疑。
那老僧出门之后，问了妙清师徒住处，遂奔知客院而来，片时到在一间禅房前。他悄立片刻，正待开口说话，忽见室内走出一僧，满脸笑意道：“不知空如大师驾到，贫僧失礼了。”说着便要跪下身去。那老僧微微一笑道：“方丈不必客套。”手臂轻抬，托住妙清手肘，拉着他缓步入室。
二人坐定，相视许久，妙清道：“数载不见大师，大师依然健硕如昨。想昔日多承教诲，心下时常感念。”空如笑道：“岁月如刀，愚智难逃。今日得见故人，也自窃喜。”妙清感慨道：“当年蒙大师错爱，得授‘伽蓝指’神功，使贫僧一生受益。每每思及，常念大师之德。”空如道：“贫僧年轻时性情愚佻，专鹜微未之技。方丈至智不惑，切不可因此自误。”妙清点头称是，心下却不以为然。
空如摇头道：“看来虽过了二十年，方丈却依旧如我，未能彻悟因果。”妙清笑道：“前番既已有因，此刻岂能无果？贫僧冒昧前来，正是求个始终。”空如道：“难道方丈定要争个谁是谁非么？”妙清不语，只是低头冷笑。空如心中不快，说道：“实则天下本无是非，皆因众生各怀私欲，才生出诸多夙怨口舌。贫僧此来，只盼方丈……”一语未了，忽听妙清冷冷的道：“大师乃贫僧素所仰慕之人，望能收回说词，已全前谊。”空如一怔，失笑道：“这么说，贫僧来得可是冒昧了。”站起身来，便要出门。妙清忙起身道：“贫僧语多谩对，大师休怪。”空如一笑，迈步便行。
只听妙清从后道：“贫僧有一事不明，还请大师指教。”空如回过头来，见他目光闪烁，疑道：“方丈所问何事？”妙清道：“贫僧数十年不来宝刹，来此不到半日，却看出些古怪。”空如道：“有何古怪？”妙清道：“贵寺之中，隐隐然伏着一股王者之气，而寺后山坳之中，却腾出一团暴戾之气。按说二气相冲，势难同存，何以渐有聚扰之意？这却令人着实费解。”
空如沉声道：“方丈究竟要问甚么？”妙清嘿嘿笑道：“贫僧不过随口说说，并无它意。”空如双目如电，凝视妙清道：“方丈既来践约，想必已炼成了惊人的手段？”言犹未了，右面空荡的袍袖无风自起，疾向妙清头上卷落。妙清惊觉劲风朴面，撩起右掌，搭向来袖；前臂刚触及袖角，猛觉袖上裹着一股雄浑之极的大力，慌乱之下，只得向旁疾闪。不期空如一条大袖比手臂更是灵巧，中途打个转折，又向他背心拂来。
妙清年轻时曾得对方传授武艺，知这位师伯一身武功已到炉火纯青之境，虽是挥袖轻拂，但如受得实了，却比刀削斧砍更具威力，当下双掌齐出，迎上来袖。只听“蓬”地一声，妙清已被震出一丈开外。说也奇怪，他双脚离地而起，落地时却似有人轻轻将他放下，手臂全无酸麻之状，不由暗吃一惊：“他二十年前毁了一臂，武功怎还恁地精强！”
却听空如凄声道：“罪过，罪过！原来你师徒果是如此。”满目伤愁，转身去了。
天宝、天际听师兄喃喃自语，本要出言相询，但见天心目光呆滞，颇有些魂不守舍，也便不再追问。三人默默相对，各有所想。须臾，天宝、天际起身告辞。
天心于二人去后，心中烦躁不减，独自在室内转来转去，脸上阴云竟是愈聚愈浓。忽听背后有人轻咳一声，回头看时，却是空如去而复返。
天心快步上前道：“师伯此去，可说动于他？”空如摇了摇头。天心盯住他道：“师伯看妙清此来，果是要争方丈之位么？”空如嘴唇轻动，似要说些甚么，既而叹息一声，垂下头去。天心道：“师伯有何难言之隐？”空如吁了口气道：“由孽而始，自要以孽而终。老衲行将就木之人，也管不了这些了。”言罢迈步出门。天心追出门来，低声道：“那……那人还好么？”空如冷笑道：“你好我好，大家都好。”扬长而去，走得无影无踪。
这日清晨，秋风萧瑟，枯叶满地，白衣殿内，群僧肃立。
只见方丈天心端坐首位，天宝、天际伴于其右。天心左侧坐着一个老僧，双目半睁半闭，面上似笑非笑，正是五台僧妙清。他身后立了二人，乃是与他同来的两个徒弟。
大殿东西两侧，坐着数十位僧人，西面一排红衣老僧，个个慈眉善目，面色平和，乃是达摩堂、戒律院的数位长老。东首坐了数人，年纪均在五旬开外，个个龙精虎猛，目光犀利，乃是罗汉堂十几位带功师傅。余下上百名年轻武僧，均着紧身衣裤，束手立在当地。此时殿内僧众虽多，但人人摒息凝神，偌大一个白衣殿上，竟是一片死寂。
静穆之中，只听天心道：“今日为本寺武僧每年一度的秋考，众僧苦炼一年，也有分晓。尚有幸五台山妙清方丈驾到，你等不足之处，妙清方丈自会一一指点。老衲这里先谢过师兄了。”妙清哈哈一笑，起身道：“老衲何许人，敢指教众位高僧？方丈有此一举，足见守约。此事前因后果，也无须说与众人，各位长老自是心知肚明，还望能秉行公正，不偏不倚。老衲这厢深谢了。”说罢向西首一班红衣老僧躬身合十。
他一字一顿的说来，众僧皆不明其故，心想：“他五台山虽是佛门胜地，但与本寺向无瓜葛。这僧人说甚么‘足见守约’、‘秉行公正’云云，不知是从何说起？”只有数位老僧低喧佛号，缓缓点头。
天心笑望妙清道：“不知师兄如何践约？大小事宜，老衲师兄弟等悉听吩咐。”妙清道：“当年方丈并令师以多为胜，颇为人所不齿；今日我师徒三人，更逊当年之势。听方丈所言，似犹有以众欺寡之意。看来千年古刹，众僧云集之地，却没有公道可寻呢。”话音刚落，东首一僧愤然离座道：“大师要比武甚是便利，如何在此蛊惑人心？难道单打独斗，你便能稳操胜券么？”众人循声望去，见此僧五十多岁年纪，燕颔虎颈，身材高大，正是天心的同门师弟天刚。
妙清冷笑道：“老衲不敢妄自尊大，但求讨个公道。想来天刚大师这些年‘大罗汉掌’练得更精纯了吧？”言下大有奚落之意。天刚正要发作，却见西首红衣长老中站起一人，说道：“我少林千百年来领袖群伦，岂无公道可言？方丈大师亦我寺中故旧，如何出此毁谤之言？今日既有老衲等在座，总要使你无憾而去。这一层还请放心。”妙清笑道：“空觉大师仍念香火之情，确是难得！便只怕心下犹存亲疏，分了轻重虚实。”原来这空觉僧乃天心等同门师叔，故妙清有此一语。
空觉年老气沉，也不介意，天际却奋袂而起道：“我师叔是何等身份，既言给你公道，又岂能食言？大师若有本领，大家早早比过，唠唠叨叨，令人气煞！”
妙清道：“首座大师既如此爽快，老衲也不复赘言。”侧身对天心道：“老衲有两个不成器的徒弟，学了几手稀松平常的武功。今日我师徒三人，便与各位比上三场，双方谁能赢得二场，便算胜了。只是与我这徒弟比武者，须是方丈师兄弟门下的弟子才行，而老衲愿向方丈师兄弟中任一人请教。”说话间傲睨众人，状甚轻慢。
殿上不少武僧都是天心、天际的弟子徒孙，猝闻此言，不约而同地想：“这和尚言下大有必胜之意，如此有恃无恐地来我少林寻衅，岂不将我合寺僧众都小觑了么？”人人面现怒容，暗生敌忾之心。
天心微微一笑道：“此法倒也可行，只是拳剑无眼，易造杀孽，这……”妙清道：“老衲师徒三人都是井底之蛙，受不了众神僧的三拳两脚，只须各位手下留情便是。”众僧见他言语虽谦，脸上却尽是讥讽之意，均不由心生厌憎。
妙清又道：“比武之事，方丈虽慨然允诺，但其后之事，方丈却未当众言明。”天心微一沉吟，说道：“师兄并令高徒若胜，老衲便将这虚位拱手相让。”此言一出，满座失惊。一干年轻弟子心浮气躁，顿时哗然。众老僧则默默不语，神色冷峻。
忽听东面一人高声道：“要是你们输了，又该如何！”声若奔雷，直震得殿顶悬钟也嗡嗡�