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没过多久，周瑜便风尘仆仆地赶回柴桑，随即发表了一通战争演说。他告诉孙权：
“曹操虽托名汉相，其实是个汉贼。将军既然据有江东，兵精粮足，应该为帝国清洗这类人渣，更何况人渣自己前来送死，哪里有投降之理？就算今天北方安定，曹操能和我们打持久战，在水上作战却不是我们的对手。现在的情况，第一，北方关西马超、韩遂问题未解，随时会威胁到曹家后院；第二，北方军队不擅水战；第三，北方人远来江南水土不服，士兵易生疾病；第四，现在是冬季，马匹草料缺乏，对于北方骑兵十分不利。以上四点都是兵家大忌，而曹操一次犯满，要擒曹操，就在今天！”
列位不妨想象一下周瑜当时的风采：
他身材高大挺拔，眉目爽朗，身上披着轻便的戎装，一手搭在腰间的宝剑上，另一只手激情地挥舞着。他口齿清晰，条理分明，语调铿锵，口气的轻重搭配得恰到好处，在场听众都被他这番强而有力、气理兼具的说辞给折服，没有人再提出反对意见。
孙权更是听得热血沸腾，他起身抽出配剑，剑指眼前几案，向曹操宣战：“老贼有意篡位，顾忌的就是几个英雄，现在诸雄已灭，只剩孤一人尚存，孤当然要和老贼一决生死，还有谁再建议迎曹，有如此案！”
“嚓——”
随着四散的木屑，几案一分为二。柴桑小朝廷终于统一了思想，上下一心誓与曹操血战到底。
于是，在头鳄的召唤之下，鳄鱼们划动着水下四肢，悄悄向浅滩聚集。它们黄浊的双眼紧盯着那些大胆的渡河者，此刻，它们的血液正暖，齿牙锐利。
剑指赤壁
那场激情四射的演说结束之后，孙权和周瑜又召开了一次小型军事会议，参加人员仅限于幕府内少数几位军事高层。
会议上，周瑜更详细地分析了敌军的组成，指出曹操所谓的“八十万”人，只不过是十五万疲惫的北方士兵与七万尚彻底未服从的荆州士兵所组成的乌合之众。同时他还坚定孙权的信心：只要江东精兵五万，一定能够得胜。
不过孙权也有难处，他表示：五万人不是个小数目，一时无法集结，短时间内只能调集三万精兵，由周瑜为左都督，老将程普为右都督，鲁肃为赞军校尉，搭配黄盖、韩当、吕蒙、周泰、甘宁、凌统等江东精英将领，西上与曹操大军决战。
至于孙权自己，则留镇柴桑为后盾。他还特意交代周瑜：“倘若前线战事不利，便撤回柴桑，孤将亲自与曹操一决死战！”
一时间，全场战意昂扬。
镜头再转回刘备。
打从诸葛亮离开樊口之后，刘备就没睡过一个囫囵觉，几乎夜夜失眠。他多少也听到一些柴桑那边有关和战的争论，又听说曹操大军已从江陵出动，心中正自着急，忽有守军来报，说周瑜所率领的江东水军已大举前来。
刘备大喜，屁颠儿屁颠儿地派人前往慰问，谁知却热脸贴了个冷屁股。
当时刘备的官阶是左将军兼豫州牧，比周瑜这个破虏将军下头的中护军高出何止一阶，但周瑜显然没把刘备当回事，只是淡淡说了一句：“我有军务在身，不能前往拜见，如果刘将军可以屈尊过来，我倒是很乐意接待。”
周瑜的话传过来，刘备虽然很生气，但也只能打落牙齿往肚子里咽。毕竟形势比人强，人在矮檐下，不得不低头，谁让咱有求于人家呢？
刘备只得对关羽、张飞说：“周将军想要见我，现在咱们受江东庇护，去一趟，也好展现咱们结盟的诚意。”
于是刘备乘着小舢板前往拜会周瑜。双方礼尚往来一番，然后分宾主落座，接下来就双边关系和共同关心的话题交换了意见。
刘备问：“对抗曹操，不知贵军有多少人马？”
周瑜答：“三万。”
刘备叹道：“可惜太少了！”
周瑜冷笑：“足够了，刘豫州只要看我破曹就好。”
刘备说：“能否请鲁肃先生过来一叙？”
周瑜说：“有军职在身，不能擅离职守，豫州要见，只好亲自过去。”
会谈结束。
面对周瑜傲慢的态度，刘备自然不会感到很愉快，而看到江东兵少将寡，他对周瑜的信心指数更是直线下降。回到营寨后，他率军跟在江东军之后，同时命关羽、张飞带领两千人，不听周瑜的指挥，作为进退的缓冲。
以上这段记载出自《江表传》。《江表传》，顾名思义就是江东人写来吹捧自己的传记，只要非江东户籍的人出现在本传记中，多少都有点“被婊”的意味（说笑），刘备便是主要的受害者。
以上记载将周瑜的高傲、严谨，与刘备的胆小怕事、谨小慎微作了强烈对比，其夸张程度连西晋的孙盛都不相信。他认为刘备此时已退无可退，哪里可能会保留实力？明摆着是江东人扭曲事实的报导。
但不管怎么样，周瑜和刘备的部队在樊口一带总算是完成了会师，联军部队大约有四五万人的样子，与曹操所谓的“八十万”相比，当然是九牛一毛，不可同日而语。
这是孙、刘双方第一次合作。刘备很小心地观察着这位年约三十五岁、高大英俊的壮年将领，而周瑜也暗暗掂量着这位天下枭雄的斤两。两人都感觉到对方不是个简单人物，也明白面对曹操的这场战争，只是彼此复杂关系的开端。
不过，刘备很快便被周瑜的战术给彻底震慑。
当周瑜下令向西进军时，刘备以为周瑜的目标是夏口，那是汉水与长江的交汇口，在此设防，能有效阻挡从襄樊或江陵而来的水军。但周瑜并没有在夏口下达驻守的命令，而是率领着部队持续往长江上游挺进，而且始终没有宣布行军的终点。
刘备这才惊觉，周瑜并不是在“抵抗”，他的目标是“吃掉”曹操。
曹操征服河北的气势，数十万精锐大军以及帝国丞相的招牌，仿佛全然不在周瑜的眼内，他以绝对劣势的兵力远离防区，深入陌生的南郡腹地，直指敌军重兵集结的江陵。
面对这种近乎疯狂的战术，刘备不禁倒抽一口凉气：这不是作死吗？
然而，在极度震撼和惊吓之余，刘备也逐渐看清了这一疯狂战术背后的真实目的。这就如同高明的棋手，每一步棋永远是为下一步棋所设想，此刻刘备终于明白，周瑜要打的不只是眼前这一场仗而已。
于是刘备也开始思考，并在周瑜设定的棋谱上，为自己埋下了一枚伏子。
回过头来看曹操，他送出那封“狩猎邀请函”之后，大概满心期待哪天江东特使会突然造访，一手提着刘备的脑袋，一手献上东吴的降表。
然而这两件美事不但没有发生，反而东方关寨传来急报，说江东大军已逆江进入南郡，直扑江陵而来。曹操先是一惊，询问敌军人数，情报显示，敌军约为五万。
当曹操听到“五万”这个数字时，差点气出脑溢血，他咆哮道：“江东这帮小贼，不杀刘备也就算了，竟敢兴兵抵抗！兴兵也就算了，居然敢用区区五万人就想杀进荆州！你们当我曹操已经老了？以为我不敢跟你们互砍？且看老夫如何把你们吃干抹净，渣都不剩！”
于是，被激怒的曹操不顾参谋贾诩的反对，下令江陵驻军即刻总动员，他亲自率＇。。＇水陆大军顺长江而下，迎击江东军。
后世的专家们普遍认为，曹操在赤壁失败的主要原因就是他的出兵时机不对。曹操要么应该在当阳持续追杀刘备，避免“孙刘同盟”的形成，要么就应该在江陵待得久一点，一方面稳定荆州局势，一方面将水师训练完备，之后再以压倒性的优势一举击溃孙权。
但这两个方案曹操都没有选择，他在江陵待了不长不短的两个月，在最为不利的天时之下，率军东征。
笔者大致同意以上的说法，不过想补充一点：曹操不恰当的出兵时机，应该是被周瑜敢于“亮剑”的气势逼出来的。
感兴趣的读者不妨找来地图，从地图上一目了然：赤壁与柴桑之间的长江水道大约有三百公里，江陵与赤壁之间的长江水道约为二百公里，而且江东军是逆风，溯江而上，中间可能还受到些许小股抵抗。据此推测，周瑜应该是先从柴桑发兵，深入荆州一段距离后，曹操才从江陵出来迎击，否则两军不会相遇于赤壁。
合理的推测是：
曹操原先计划在江陵久驻，至少也要等到来年春暖花开时节，天暖水涨之时再行东征，这段期间曹操原打算利用政治压力迫使江东屈服，他有可能为了加强威慑力度，将大军推进到东方的巴丘，也就是今天岳阳市一带。
然而周瑜以少数兵力深入敌阵，气焰实在是�