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端木良庸轻轻摇着头苦笑说：“三百年了，谁也不敢坏了这条规矩。我的心已经死了，不再想它了。你救了我，我实在是感激不尽，我该怎么称呼您呢？请教李大人台甫？”
“我叫李卫，是江南总督。不过，那是官面上的，在江湖上朋友们都称我为‘叫化子李’。你年纪还小。我看，你叫我一声‘李叔’，大概不算沾污了你们端木世家吧。说说，你和谁家的姑娘好上了，你爹又和谁相好？告诉你，我这个大媒人是当定了。”
“她是……是即墨县已故大令陆陇其的女儿，叫梅英。今年四月初八浴佛节那天，她去进香，不料却被几名恶少缠住。我那天正奉了爹爹的命去运瓷器，恰巧碰上救了她。说来也是缘法凑巧，端阳节她去采桑，我们又见了一次；到了八月十五，我去东乡收租子，她的外祖母家也在东乡。已经见过多次了，哪能不说话呢？一说话，哪知就对上了心思。于是我一直呆在东乡，把收租的事全忘了。这一来，纸里的火就包不住了。我真不明白，我们端木家要算起来还是圣人门下七十二贤人的后裔，我们做了什么事，后辈要受到这样的惩罚？听说，她们家的规矩也很大。我死不足借，可她要是有个好歹，叫我怎么对得起她……”说着，他早已是潸然涕下了。“
李卫沉思了好久才说：“唉，你的事真可以编成一部戏文了。陆陇其生前是山东有名的清官，你们家又是山东望族，门当户对，多好的一对姻缘啊！这样吧，我回到北京后，还有事要去趟山东，你的闲事我管定了。不过，你现在的身子骨还不能劳累，你就跟着嬷嬷住到我那里，一边将养身子，一边等候消息，这行吗？”
黑嬷嬷千恩万谢地说：“李老爷，老婆子一辈子也忘不了您的恩情。有件事，我想问问，却不知……”
“什么事？你问吧。”
“甘凤池的地盘在江南，您又是那里的一方诸侯，你们怎么会在这里相会，他又怎么敢得罪您呢？再说，您带着那么多的兵，一句话就把他拿了，可您为什么不让兵士们动手呢？”
李卫站起身来，在房子里来回踱步。黑嬷嬷的话，他无法回答。这些年他的确是干了不少大事，为雍朝清除了许多大盗渊薮。比如，为祸四川的“天府十三太保”，江汉的“香堂三圣”和“龟蛇二杰”等等，威名震摄江湖，成了天下闻名的捕盗能手。雍正皇上很赏识他这一点，任他为江南总督，又密令他总管天下缉捕盗贼之事。按雍正的意思是，不管是谁，你见一个就给朕拿一个，只要拿到就立即正法。可是，李卫怎么能这样做呢？他有他自己的打算。比如甘凤池，就不是能够说拿就拿的人。他们一共有结义八人，生铁佛是老大，其余还有吕四娘、宋京、窦尔登、一枝花、圣手二，和莫卜仁等。这些人良莠不齐，性情各异。有的是打家劫舍为非作歹的土匪；有的是鼠窃狗盗的惯偷；有的则和白莲教渊源甚深。而甘凤池和窦尔登则是惩恶扬善、扶弱济贫的豪侠领袖。引导得方，他们就可为朝廷所用；一体擒拿，反会将他们都逼得与朝廷为敌。今夜他不肯捉拿甘凤池，就是要留这个后步。可是，从山东突然冒出来这个本领远在甘凤池之上的老奶妈，却让李卫不得不改变主意了。他思忖了好大一会儿才说：“嬷嬷，你问这件事，我不好回答。甘凤池的门下，我拿了不少，可我也敬重甘凤池的人品。他不过是想来看看朋友，并没有罪，我怎么能太认真了呢？嬷嬷，子时早过了，我还有点事情要办，你们也早些歇着吧，以后咱们说话的时候多着哪！”
李卫来到后房时，见十三爷和范时绎两人还在等着他。十三爷示意李卫坐下，问了问前边的情景。范时绎却说：“好，你这一回来，我才放了心。刚才在外头，我还真怕甘凤池撒野伤了你哪。”
“咳，你那是多虑。像甘凤池这样的人，是轻易不肯和官府翻脸的，他有身家财产啊！何况，他领袖武林各路豪杰，他自己的命比我李卫值钱多了。不过，那个‘假道士’为什么不露面呢？要不是黑嬷嬷，说不定我们还真要吃点亏的。”
允祥把身子向后一靠，干咳一声说：“来，咱们说说正经差事吧。我这次是奉旨去见十四弟的，皇上近来身子不好，心清也不大好。他脸颊上长出一些小小的红点，又久治不愈。所以，想召十四爷回京替八哥管管旗务。老范，你与十四爷见面机会多，你说，他能奉旨吗？”
范时绎欠身答道：“回十三爷，据奴才看，十四爷在前几个月似乎是已经想通了一些。可这次汪景祺的事情出来，皇上又派人拿了他身边的人，就不大好说了。现在他每天头不梳，脸不洗，一大早起来，就阴沉着脸绕着景陵转上一大圈儿，回来，就一头坐在那里不动了，送吃他就吃，不送他也从来不说要。说句该割舌头的话，他简直成了白痴。唉，他也是龙子风孙哪，这样让人看着心疼。”
允祥沉思了好久才说：“唉，十四弟也是英雄气短哪！像蔡怀玺、钱蕴斗这样吃里扒外的人，抓就抓了，有什么想不开的。”
李卫笑着说：“十三爷，奴才说句不知进退的话；十四爷哪是为了钱蔡二人，他是因为舍不得乔引娣呀！要奴才说，十四福晋比乔引娣漂亮多了。为了个女人就这样地神魂颠倒，奴才看，他也说不上是英雄。”
允祥一笑说：“你小子说话也不想想自己，当初你是怎么为了小翠儿差点丢了脑袋的？”可这句话一出口，他就立刻想到当年为自己殉情的两个女子，心里不由得一阵酸疼。便马上转了话题说，“好了好了，不说这些了。李卫你这次回京交代了差使就去见宝亲王，他有事要和你商量哪！”
这里正在说话，门外一个小校走了进来，他双手捧着一封书简禀道：“王爷，这是军机处转过来的，说是有十万火急的事，要立刻禀报王爷。”
允祥接过来一看，原来是张廷玉写来的。那上边说，十位铁帽子王爷中，已有四位准备进京，不知是何人所为，问允祥知不知道。允祥眉头一跳，把信随即丢在火盆里烧了。他略一思索，便要过笔来写道：“闻讯莫名惊诧。祥何人也，敢不请旨而宣召私人来京？此必廉亲王所为，盼速密奏皇上。”写完，对那个送信的人说：“你立刻飞马回京去见张相。如果到京时已过四更，就在畅春园门前交给张相，或者让张五哥代呈，千万不能再让第三人看到。”
那军士答应一声飞马走了，允祥见李卫他们都要离去，就叫住了说：“别走，我还有事要说。范时绎，你是我带出来的兵，你向我说句实话，马陵峪大营里究竟有多少能用的兵？”
“回十三爷，花名册上稍多一些，但能应召的实有三万一千人。”
“哦，你吃了多少空额？”
范时绎吃惊地看着十三爷，允祥笑着说：“你别只管看我，我知道带兵的没有不吃空额的，吃得最多的就是年羹尧。不管你吃了多少，今天我绝不怪罪你，你还是给我说实话好。”
范时绎的脸红了，他吞吞吐吐地说：“主子爷，您是带过兵的，奴才不敢瞒您。我的驻地上来来往往全都是朝廷大员，我实在是应接不过来呀。所以，我吃了三五百名空额……”
“好，我已说过了，此事决不追究。马陵峪这个地方十分重要，它不但是祖宗灵寝所在，又是策应北京、热河和奉天这三处的根本要地。国家一旦有事，就要动用你那里的兵力。你可知道我这话的分量吗？”
“是，奴才领训。回去立刻就把空额补齐了。”
“哎，这就对了。你那里应酬多，我知道，以后我每月特支给你三千两银子。不过，你可不能见谁都巴结。你要学你的哥子范时捷，他是除了皇上，谁的账都不买的。”
李卫接上话头说：“十三爷，我这次来，也正想向您说说这件事的。皇上要刷新政治，头一样看重的就是个廉字。其实，这事是说着容易做着难哪！就说范时绎的哥子范时捷吧，他一年的俸禄才有一百六十两，就是想廉能廉得起来吗？刚才打退甘凤池的那个黑嬷嬷，她家的公子爱上了县里的清官叫陆陇其。陆是圣祖爷手下最清的官，死后圣祖封他溢号‘清献’。一个县令，能有这种荣耀还能没吃的吗？可是，他死后，家里分文皆无，要靠女孩子抛头露面地去采桑度日！十三爷，您是瞧着奴才长大的，奴才不敢瞒您。我向皇上报的‘江南无亏空’是假的。我是从嫖客身上征收重税，挖的是婊子们的卖肉钱啊！河南没亏空才是真�