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继“四·一二”及“马日事变”后，7月15日，武汉政府汪精卫集团叛变革命，旋即宁汉合流。第一次国共合作全面破裂，持续3年多的中国大革命失败了。轰轰烈烈的北伐战争，又变成了国民党各派新军阀争夺地盘的混战。
1927年6月，武汉第四集团军总司令唐生智发动东征讨蒋。彭德怀的一营时属第四集团军一师，随军进至桐城。唐生智部被南京政府的“西征军”击溃。第一师从桐城撤退，第一团为最后掩护部队，退到黄梅、广济时，遇到桂军和鲁涤平部的进攻。
一师退至汉阳，何键令一师利用汉水阻击追敌。这时，周磐向彭德怀抱怨说，何键对一师太不公道，将汉阳兵工厂武器全部运走，一枝枪也未拨给一师。又说，何键与他先后同学，但不讲交情，早就想吞并一师，每次战斗都置一师于危险处，仗是一师打，捷报、功劳归他占。现在又叫一师担任后卫，掩护他向湘西北常德一带逃命。彭德怀建议周磐，集中全师的3个团回驻南县、华容、安乡3县。这一带比较富庶，田粮税收能维持一师而有余。这样，一师偏处一隅，人熟地熟，可以休养生息；而常德为军事要冲，何键难以久据，他一旦失势，一师仍可保全。
军队是军阀的本钱，周磐欣然同意彭德怀的主意，即下令行动。
第一师到达目的地后，一团随师部驻南县。鲁涤平部尾三十五军向临澧、常德追击。何键果然抵挡不住，向湘西北溃退。
鲁涤平出任湖南省主席，叫曾任一团前身二师六团的团长刘铡来找周磐，将周磐之一师收编为国民革命军独立第五师。周磐师虽数次改编，仍为湖南军阀所掌握。
一师摆脱了何键的控制，对保存一团的革命力量非常有利。因为，早在这次撤退之前，何键对彭德怀就心存怀疑，曾多次对周磐说：今年3月，彭德怀一营参加了农民对戴（斗垣）旅的示威，彭德怀还到会上去讲了话，使得农民更加嚣张。在临澧举行佛法大会，军官都受了戒，唯独他那个营没受戒，彭德怀怕是共产党吧？！周磐向何键保证，彭德怀不会是过激党，最多不过是个本党左派。何键要周磐设法将彭德怀调离，给个厘金局局长当，让他多搞些钱，就没有危险了。周磐知道彭德怀不爱搞钱，怕戳了彭德怀的脾气，也未照办。为收彭德怀的心，反而将何键的话一五一十告诉给他。
这时，南县、华容、安乡3县，笼罩在一片腥风血雨之中。团防、土豪劣绅纷纷组织“铲共队”、“还乡团”，杀害农协、妇运骨干，剖腹挖心，悬头碎骨，惨绝人寰。华容、安乡的地主豪绅又成立起“清乡委员会”，十家联坐，引诱“自首”。南县的“清乡委员会” 也在筹备之中。共产党领导的南、华、安3县的革命活动转入地下。
彭德怀召开一营士兵委员会，根据形势，决定士兵会在名义上取消，骨干成员转入地下。秘密士兵会仍坚持原章程，加上了打倒新军阀一条。
在向一营官兵宣布取消士兵委员会的同时，彭德怀宣布，一营禁止军官打骂士兵，加强士兵自治；保留经济清算委员会，实行财政公开，规定各连每月要召开一次全连大会，报告本营、连的财政开支，包括截旷（吃空额）、办公、杂支、医药等费用的收支情况，伙食费用每日在黑板上公布，月终公布总帐目。在中国旧军队中，截旷几乎是军官的不成文的收入，彭德怀的做法独树一帜。一营的经济清算委员会实际上代替士兵会，成为团结士兵的公开形式。
独立五师一团团长戴吉阶仍久假不归，一些人到周磐处告状。10月初，周磐经刘铡同意，批准戴吉阶辞职，委任彭德怀为一团团长。
按例，团长以上军官就任，要去上司处谢委。周磐将任命之事告诉彭德怀，即要他去鲁涤平和刘铡处申谢，又按例给彭德怀1200元就职费，为宴请师部同僚、一团官佐、地方公教团体和犒劳一团士兵之用。还要彭德怀择吉日举行就职仪式。当时，湖南省的军队，独立师已是最高编制，彭德怀就任师的主力团长，即拥有相当实力。这一步擢升，有如登云，故而被这样隆重对待。不料彭德怀既不肯去谢委；又不要请宴，周磐只得嘱师部依了彭德怀，说：“以免戳发石穿这个犟脾气。”
其时，戴吉阶已离职一年，一团事务实际上早由彭德怀代理。彭德怀报告周磐说，团内各项费用节余达 6000元，另外还有一营的节余，由于局势多变，这笔钱拟留作一团的公积金，以备补充军需之用。周磐很惊讶，问道：“什么？你们还有什么公积金？”彭德怀解释说，这是为了准备部队不时之需。周磐想了想，表示同意。
彭德怀被任命为一团团长，使李灿、张荣生、李力等士兵会的核心人员十分诧异：周磐如此信任彭德怀！那么，彭德怀当了团长，会不会沿梯子上青云，而逐渐改变救国救民的初衷呢？！彭德怀看出了朋友们的疑惑，自己也面临着抉择：周磐会走什么路？自己今后要走什么路？
11年前，彭德怀入伍当兵时，周磐是连长。以后，周磐把彭德怀调到连部当了一段勤务兵，让彭德怀读史书，练习毛笔字，对彭德怀着意培养。袁植死后，周磐把彭德怀视同心腹，遇事相商，关系更非同一般，这使彭德怀在此时不能不思前想后：过去周磐对自己是言听计从，唯在夏斗寅与许克祥的两次事变中，都未采纳自己的关于出兵的意见。这次得周磐提拔，说明他对自己仍然器重、信任；但同时周磐未经商量，就把一个很反动的雷振辉任为一团一营营长，把公认适于接替营长职务、和自己关系密切的李灿撇在一边，这又说明周磐对自己还存有戒心。彭德怀意识到，自己与周磐过去在爱国上还算意气相投。现在，一个一心要当军阀，一个一心要革命，在政治上已各走一端，分手在所难免。他向李灿、张荣生、李力断然表明心迹，和他们一起走共产党的路：“决不回头，主意早就定了！”
1927年10月10日双十节，南县县署大张旗鼓成立“清乡委员会”，准备加紧对民众革命活动的镇压。彭德怀发动秘密士兵会进行抵制。这天一早，南县市街到处是醒目的标语：“打倒清乡委员会！枪毙清乡委员××！”“土豪打不倒，农民活不了！”“打倒新军阀！打倒贪官污吏！取消苛捐杂税！”“恢复工会、农民协会、学生会！工农兵学联合起来！”周磐早几天就去了长沙，彭德怀又公开拒绝去参加成立大会。这下子，南县官绅由兴高采烈一变而为丧魂落魄，有的吓得赶快逃往长沙。直到第二年6月独立五师一团离开南县，这个县的清乡委员会也没能成立起来。
第五节 入党
自1927年大革命失败后，中共湖南省委为开展全省的革命斗争，秘密恢复或重新建立省内各地的党组织，在湘北地区重建了南（县）、华（容）、安（乡）特委。此时，特委面对敌人“清乡剿共”的形势，把党的活动重点转入以反“清乡”为主要内容的对敌斗争。特委机关设在南县东堤尾的一所小楼上，以开诊所为掩护。“双十节”前夕，一些中共地下党员，用煮熟的红薯作浆糊，在街上张贴反对“清乡”的标语，发现彭德怀所部士兵也在贴反“清乡”标语。彭德怀所部的情况和他的思想倾向，引起了南华安特委的重视。不久，在南华安特委会议上作出决定，强调在开展各种革命斗争的同时，“尤应注意领导驻军中士兵工作，而且特别加紧”，“在五师中赶紧组织党的秘密士兵支部，并派得力的同志人营工作”。
一天，彭德怀在营部接家中电话，说有姓张的表弟来找。彭德怀放下电话，颇感蹊跷。
这时，彭德怀同他的妻子刘坤模在南县官正街44号2楼租屋居住。自1922年8月彭德怀考入湖南陆军讲武堂后，刘坤模留在彭家围子侍奉年老的祖母和病重的父亲。1924年夏至1925年春，两位老人先后去世，彭德怀才把她接出，送她到湘潭女子职业学校读书。以后她又随彭德怀来南县，就学于县立第一高等小学五年级，准备下学期报考中学。
彭德怀回到住所，见是一位身穿长衫的青年，他自我介绍：名叫张匡（化名），汉寿人，中共南华安特委派来的。张匡赞许了一团反对成立清乡委员会的行动，但指出这样做太暴露。彭德怀向张匡又一次表达了加入共产党的愿望，并问及段德昌的去向。张匡告诉他，段德昌在沙市一带组织暴动，眼和手被打伤，只有点草药医治，至今未好。
当晚，彭德怀找来李灿、张荣生商量