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九娘的心乱跳起来，慌慌地悬在半空。急急地喝了几口汤，便让玉簪取过大披风穿了，就往绿绮阁去。玉簪急忙给她戴上狸帽，又披上风帽，塞了个热热的梅花纯铜手炉在她手中，让侍女们千万留意九娘子不能冻着。
九娘一出门，被廊下的寒风一吹，镇定了一些，回头轻声叮嘱玉簪：“今日我爹爹在家里，燕大肯定在车马处候着。你拿上半贯钱，让他去各城门看看，可打听得出阮姨奶奶往哪里去了。再让他把这信儿送去陈家给太初表哥知道，还有，请陈家的大表哥别来我们家了。”玉簪赶紧轻轻重复了一遍，九娘听着无误，才上了肩舆。
听香阁的西暖阁，木棂窗缓缓推开一线。四娘静静地看着院子里远去的肩舆，慢慢地伸手将窗又推开了一些。寒风呼啸着窜进来，十几片雪花穿过廊下，抢着往这温暖的地方钻。四娘伸出手，似花似梅，似梅似花，她抓住了两三朵，展开时，只有稍微的湿意。她禁不住打了个喷嚏，身后的女使赶紧过来将窗合拢了。
池塘边的几株腊梅，被白雪轻掩，依然暗香浮动。
九娘先到翠微堂里请安，廊下看见慈姑，朝她点了点头。进了屋见到杜氏神色还算平静，吕氏所知不多，只有些微愁意。孟建心神不定愁容满面，在翠微堂中踱来踱去。程氏的嘴角却依旧挂着一丝冷笑，偶尔抬眼扫过孟建一眼，也是说不出的疏离。
杜氏还笑了一笑打趣道：“阿妧来得正好，阿婵一早就在念你了。你才回听香阁住了几天？她就想你想成这样。”
九娘笑着福了一福告退去绿绮阁。六娘正在屋里急得团团转，见到九娘就告诉她：“婆婆说是去宫中请罪，怎么办？翁翁做的事，万一娘娘怪在婆婆身上如何是好？”
九娘心里也发慌，但看着六娘比自己更慌，只能反过来安慰她：“六姐别担心。不要紧的，昨日元初大哥不是说阮玉郎已经死了吗？阮姨奶奶一个老妇人，又能做些什么？翁翁放她走，肯定也是有他的理由的。再说，娘娘仁慈，又怎么会殃及婆婆呢。”
六娘眼圈红了起来：“翁翁心里难道就只有姨奶奶一个人？为了她，连你爹爹都不管了。甚至连全家和全族的安危都不顾了！”她实在伤心之极，连她一个女孩儿都知道宗族第一，家族在先，把自己放在最后头。可这位一家之主如此抗旨妄为，让人寒心得很。
九娘牵起她的手：“翁翁婆婆、姨奶奶她们之间的事，我们知道的实在太少，东拼西凑起来的线索，不足以窥全豹。你看一边是郭太妃和崇王，阮姨奶奶和阮玉郎；另一边是婆婆和太后娘娘、官家、先帝。咱们孟家究竟因为怎样的事才被牵扯到其中，只有他们心里清楚。想来太后娘娘不会因为翁翁的糊涂而怪罪婆婆和孟家的。不然大伯和你爹爹的仕途哪可能这么顺当？你别太难过了。”
六娘落下泪来：“阿妧，虽然太后娘娘对我很和蔼，待婆婆和我们孟家极好。可是我知道，娘娘也是有霹雳手段的——”
九娘叹了口气：“后宫之中，若没有霹雳手段，娘娘又怎么能坐得稳皇后之位，又怎么能扶持官家登基，垂帘听政十余年？但娘娘心里自有乾坤，我们多虑也没有用。”这几句话，九娘自己都觉得安慰不了她什么。两姐妹对坐着发了一会呆。九娘索性取出两本经书，劝六娘和自己一起抄经。
她心中所忧虑的，比六娘更甚，昨日没有见到赵栩和陈太初，九娘总觉得阮玉郎不会这么轻易就死了。陈元初和苏昉所说的人证物证，似乎来得太不费功夫，而阮玉郎，苦心经营十几年甚至几十年，怎么会这么不小心？偏偏在同一天，蔡佑获赦，跟着阮姨奶奶竟然离开了孟家。九娘缓缓地磨着墨，心里却已经开始筹谋万一孟家因此获罪出事，会牵连到哪些亲族，又有谁能伸出援手，怎么救才能不触犯太后娘娘的忌讳。
***
孟建的随从燕大，这些年给九娘打探市井消息，着实存了好些银钱，虽然大雪纷飞，还是乐颠颠地揣了半贯钱，跟车马处的管事打了个招呼，心里算计了一番，先往城西陈家去了，想着送完信还能得上几个赏钱，夜里赌钱又能多些胆气。
巳正时分，燕大披着蓑衣好不容易走到陈府所在的街巷，身上暖得很，脚上的棉靴却已经被雪浸湿了，着实难受。一看街巷里竟然停满了牛车马车，行人出入都很不便。他往里走了几步路，就听见一阵欢呼声。
“元初元初——！陈元初！”此起彼伏的娇笑呼喊从车里响起。不少牛车马车都打起了厚厚的帘子，雪花乱舞，往车里的娘子们面上扑过去。车内的热气也拼命往外四散。
巷子那头缓缓出来两骑。当头一人披着红色大氅，雪天里也不戴竹笠风帽，朱红色发带在寒风白雪中更是耀眼。他一张俊脸带着笑意，正朝一路的小娘子们拱手道谢：“多谢各位美娇娘！元初今日要出城，你们早些归家，晚间可别再过来挨冻了！”又吩咐他身后的两位“提茶瓶人”给车内各位小娘子送上热茶，更惹得这一路的小娘子们不停尖叫欢呼起来。长得这么好看还这么体贴入微的郎君，全天下只有一个陈元初！嫁人当嫁陈元初！
陈太初一身玄色大氅，戴了斗笠，哭笑不得地看着前面的大哥。早间大哥蹲在大雪盖着的墙头看着远处街巷里的盛况，得意洋洋地炫耀自己“万花丛中过，任由叶沾身”，被爹爹又打了好几板子，催他过完冬至就赶紧滚回秦州去。结果大哥抱着娘好一顿掏心掏肺，哭诉这辈子还没和爹娘一起过上几次年，惹得娘哭了一场和爹爹还起了口角。
陈太初叹了口气，每逢爹爹出门，这些小娘子们也肆无忌惮地笑闹高喊大哥的名字。爹爹再怎么摆出冰山脸也没用。大哥还高兴地说冰山也冻不住春心，戏谑爹爹每日花海中挤进挤出连马儿都挤瘦了。爹爹怕是真的生气了，这世上，能让爹爹生气敢惹爹爹生气的人，好像也只有大哥一个。
燕大一看见陈太初，赶紧迎上去对陈家的部曲道明自己的身份，被带到陈太初跟前，将两条口信低声禀报了，果然得了十文赏钱，乐呵呵地赶往郑门去打听了。
陈太初和陈元初商议了一下，两人出了街巷，陈元初往城西苏家田庄而去，陈太初转往宫中去会合赵栩。
赵栩这时正在坤宁殿陪向皇后说话。孟老太爷和梁老夫人几乎是宫门一开，就奉召进了慈宁殿。跟着慈宁殿就派人去福宁殿请官家。这宫里说大不大说小不小，这样的大事自然极快就传到了赵栩耳中。不多时，宫外一直守着孟府的部下也送进了消息：阮姨奶奶离京了，离京前马车先去了金水门，在瑶华宫的宫墙外有人下车磕头。随后马车出了卫州门，上了官道往大名府方向而去。已经派了人一路尾随，但她身边有几位高手护着，不敢跟得太近。
坤宁殿里温暖如春，向皇后正和陈德妃捧着茶盏商议着腊月里的各种安排。因太后要去巩义和西京，吴王赵棣和吴王生母钱妃都一路随行。这腊月准备过年的大事就全落在向皇后一人身上。向皇后按例就让陈德妃过来，看看这六尚二十四司二十四典二十四掌中，有些不那么要紧的，就交给陈德妃去打理。
赵栩听着她们商议，时不时给她们递个水果，出个主意。向皇后见陈德妃并不推托，赵栩的主意也十分巧妙，更是高兴得很。
赵栩因外命妇觐见一事，不经意地就提起孟老太爷和梁老夫人进宫的事：“儿臣听闻梁老夫人是为了他家的侍妾阮氏离府一事入宫请罪的。一个侍妾而已，何须大张旗鼓至此？这孟家百年世家，怎么这么不知轻重？娘娘理当好好降罪才是。”
向皇后一怔，摇了摇头笑道：“六郎还是孩子心性呢。哪里就至于要降罪了。我听官家提起过，孟家当年是有过救驾之功的。虽然没宣扬也没封赏过，官家和娘娘一直都记在心里呢。你看看孟大郎孟二郎，一文一武，都算是官家重用的人了。”
“救驾？”赵栩疑惑地问：“爹爹从未亲征过，孟家怎么会有救驾之功？还不封赏？”
向皇后叹了口气，片刻后才轻声道：“官家当年登基时也着实惊险万分。”她指了指脚底下：“不是外边，是这里。”
赵栩出了坤宁宫，在庑廊下默默站了一会儿。大雪终于停了，日光越发亮了起来，眼看就要出太阳了。他出了会神，让人先往孟家给九娘送�