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但事与愿违，到甲板尽头这架Ju…198在他强行提升下并没有如愿以偿地飞起来，而是先向上昂了昂头，然后一头往下面栽去，“扑通”一声，连飞机带鱼雷掉入了了海中，下面的人立即眼疾手快将巴赫捞了出来，否则他就要被卷到船底去了。
这一声“扑通”，如同重重的响鼓敲击在克兰克等人的心房上。他耸了耸肩，苦笑道：“看来不行……只能放弃了。”
“要不，我们再带炸弹出击吧，击沉不了对手，至少能瘫痪对方！”
克兰克摇摇头：“算了，准备撤退吧。”
“长官！”
“算了，今天人员已损失太大。”克兰克道，“强行再让疲惫不堪的俯冲轰炸机飞行员出击等于是让他们送死，你要记住，永远是飞行员比军舰宝贵！多击沉一艘美军军舰也不能怎么样，他们很快能又生产出一批来，与其多击沉一艘敌舰，我宁可多干掉他们50个飞行员！今天的战况你也清楚了，美军规模比我们大，损失还比我们多，原因就是飞行员水平不够。”
“航线290度，速度15节，让几艘刺猬级尽快来和我们汇合，先往北走，明天看看情况，也没有机会再找对手打一仗！”15：21，克兰克下达撤退的命令，放弃了与美军一争长短的想法。
几乎与此同时，斯普鲁恩斯也做出了同样的决定：放弃进攻，准备回开普敦。
“长官，我们为什么不进攻？”罗迪克问道，“上午派去搜索的SBD返航后已补充完毕油弹了，敌军现在只有一艘航母，加上这些和备用机，我们可以组成第二攻击波……”
斯普鲁恩斯摆摆手道：“太远啦……回不了的。”
罗迪克一想确实有这个问题，现在双方间距已将近700公里，SBD即便挂上副油箱后航程也只有1600公里多一点，而且那只有300多公里的悲催速度飞到德军上空需要2个多小时，德军又将跑出去至少50公里，怎么算航程都不够，而且返航时已是黑夜，这批飞行员基本没有受过夜间训练，等于是让他们发动决死进攻。虽然坎宁安在佛得角战役时使用过一次，但那次也是不得已而为之，现在不利的后果就暴露得非常明显——军舰有，优秀的飞行员奇缺！军舰服役得越多，飞行员就越缺！
美军飞机陆陆续续返航，确信第一次攻击击沉德军一艘舰队航母和2艘驱逐舰，瘫痪一艘重巡洋舰的消息，斯普鲁恩斯等人略微放下了心，说明刚才肯特给自己汇报的战况是准确的。在斯普鲁恩斯看来，自己损失的圣哈辛托号和独角兽号载机量都不大，加起来相当于一艘舰队航母——他并不知道萨伏伊号看着很大，其实是个花架子，勉强算是持平。除此之外，双方驱逐舰损失也基本接近，自己另有黄蜂号重创，敌军一艘希佩尔级重巡洋舰瘫痪——勉强算是吃了点亏。
但他没看到肯特的身影，便问道：“肯特中校呢？”
很多人回答不知道，只有一个人回答说肯特带部分飞机去攻击另一艘航母了，他们因攻击已完成而提前返航，所以不知道具体结果。
时钟缓缓划过了5点，斯普鲁恩斯和罗迪克的脸色越来越难看：他们本来以为一口气损失了3艘航母后可能收容空间不够，但除了上午的SBD是基本完整飞回来以外，第一攻击波损失很大，陆陆续续只收拢了40余架飞机，还有好些飞行员报告在返航途中油料耗尽迫降于海面，他只能派护卫舰去营救——飞机是保不住了，能留下人就好。
但即便这样，这损失也有点吓人。
整个TF44编队出发时执行任务的飞机总数是略有超量的，一共264架飞机，早上派24架SBD执行侦查任务再加保留72架战斗机防空后，交给肯特带出去的一共是168架飞机。在刚才的防空作战中F6f因各种原因被击落了37架，再加上3架损毁严重被抛入大海，累计损失了40架，照例说他应该还有224架飞机。
但现在他手头除在空中巡逻的32架f6f（已补充过一次油弹），已降落的22架SBD（2架未返航）和第一攻击波中返航的37架飞机外，居然没飞机了，哪怕算上那19架迫降海面的飞机，他只拿回110架飞机（实际拿回89架），距离标准数还差114架。
又过了半个多小时，陆陆续续有飞机返航，一问是去执行攻击另一艘航母的编队飞机，总数少得可怜，只有3架TBF和2架SBD，然后报告有2架f6f和3架SBD油料告罄而迫降，至于其他是否还有同伴，他们都说不上来。
这批幸存者给斯普鲁恩斯带回两个消息：第一是战况通报，告知德军航母和德军战列舰各吃到2条鱼雷后重创（误报）；第二是肯特中校的消息，有人目睹他的飞机被击落且没有跳伞，估计已阵亡。
虽然重创两条主力舰的消息让众人很高兴，但听到肯特阵亡，斯普鲁恩斯难过得心都快要碎了——这算是为数不多有经验的指挥官了，珍珠港事变以来，类似肯特这样的中级航空指挥官，挂中校、上校军衔的已丢掉了十个以上，大半阵亡，小半被俘，他都不知道接下来该怎么办。
夜幕渐渐降临了，虽然斯普鲁恩斯坚持让邦克山打开灯光迎接飞行员，但所有人都清楚，基本上不可能有人再回来了，按时间算，他们的燃油肯定也用完了。而飞行员们经过回忆，也逐步描绘了第一攻击波的情况，根据他们的估计，在第一波进攻中就损失了80架以上的飞机。
虽然战场十分复杂，每个人介绍都有相互抵触的部分，但所有人都异口同声地对德军刺猬级那猛烈的防空炮火感到后怕，认为“从未见过那么猛烈的火力”，还有部分人对Do…412战斗机的火力和攻击力表示印象深刻，这一点斯普鲁恩斯十分清楚——防空作战他损失了40架飞机，18名飞行员伤亡，而德军的损失根据推算只有20出头，当然飞行员不是阵亡就是被俘了。
为弄清楚为什么会有这么悬殊的差距，他特意找了2个被俘的德军飞行员了解情况，并让他们自报战绩。
“科勒，德国海军上尉，此战前击落点数57，银橡叶骑士十字勋章获得者。”
“沃尔夫，德国海军中尉，此战前击落点数48，骑士十字勋章获得者。”
“沃尔夫先生的骑士十字勋章没有银橡叶？”
“我没有，满50点才有资格申请，如果今天战果算上的话刚好够资格申请了，可惜……”
“以两位的战绩在贵国海航中能排第几？可以进前十么？”
“进不了……我大概80几位吧。”
“我肯定在100以外了……”
斯普鲁恩斯无力地挥挥手让他们退下了，后面什么话也不必问——光这两人的战绩合计起来就超过今天在防空作战中阵亡的飞行员的全部战绩，原因究竟如何还用说么？
当天夜里，斯普鲁恩斯给华盛顿发去长电：“……今日与德军福克兰岛破交舰队交手，击沉、中创敌军舰队航母各1艘，中创战列巡洋舰一艘（格奈森瑙号），疑似摧毁希佩尔级重巡洋舰（塞得利茨号）一艘，另击沉驱逐舰2…3艘；我军圣哈辛托号、独角兽号沉没，黄蜂号重创，甲板、机库被毁，另损失驱逐舰3艘，护卫舰1艘；我军击落敌机50余架，我方因各种原因损失飞机170余架，飞行员阵亡、失踪者134人（组）……本舰明天继续搜索，看有无机会全歼敌舰队。”
他的电报写得还是比较谨慎，没敢说“重创”伊势号，因为他认为哪怕按飞行员们的说法命中2条鱼雷（实际是1条），以伊势号战列舰改造的底子，估计还不致命，更何况2条的战果明显存疑，总共就个位数的鱼雷机，格奈森瑙中2条？伊势号再中2条？德国人都没这么好的命中率，他认为其中肯定有误，在没法核实之前干脆写得保守一点——其实这写法刚刚符合实际情况，无非美方不知道而已。
收到斯普鲁恩斯发来的电报，华盛顿方面也皱起了眉头，从战果上来，本方相比之下似乎还略占一点上风，考虑到数量和力量对比也算是正常，问题是这番兑子过后本方还剩下一条完好的航空母舰。经过激烈争论，参联会认为鉴于目前大不列颠局势紧张，南大西洋分舰队更重要的目标是帮助英国稳住印度同时尽快到太平洋增援，想必这支德国分舰队遭遇重创后也蹦跶不起来，便明确要求TF44舰队尽快去开普敦补给并执行任务。
接到电报的斯普鲁恩斯叹了口气，什么话也没说，让罗迪克执行命令……
第279章 返航
当天夜里，最终收拢的德军舰队先向北行动，在确信距离已足�