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“可这该死的航母群到底在哪呢？”由于巴拿马机场被摧毁，侦察机损失殆尽，因此只能依靠尼加拉瓜自身的侦查力量，但昨天搜索了一天都没能发现轴心航母编队所在，科恩决定派出更多的侦查力量，既然B…25战果很小，干脆抽调8架客串侦察机算了。
“长官，罗斯中将向我们发来电报，德军陆战部队在舰炮掩护下登陆，攻势猛烈，他们急需空中支援。”
“什么？”科恩喃喃自语，“麻烦大了。”
现场一片沉默：昨天参联会还乐观地认为轴心没有地面部队，因此将攻击的第一目标选为航母编队，万一找不到先空袭炮击舰队也可以接受，但敌军登陆部队一上岸，情况就大大恶化了——参联会做了紧急评估，认为单纯舰炮轰、炸弹轰炸对运河造成的破坏与派人工上去完全是不一样的。
一句话，登陆必须遏制！
“长官，马歇尔将军发来紧急电报，希望您在清晨对滩头敌军发起进攻，登陆敌军列为优先目标。”
“看来，我们首要的攻击目标必须调整。”科恩叹了口气，“告诉小伙子们，先轰炸运河区那些地面部队，然后再去找军舰的晦气，让TBF们全部挂炸弹。另外再转告罗斯中将，我们将于6点半展开第一波进攻。”
凌晨5点缺15分，尼加拉瓜空军基地美军攻击机群鱼贯而出，咆哮着向东南方向飞去。
此时此刻，庞大的轴心航母编队也在陆续放飞战斗机。为最大限度隐蔽自身，冢原二四三利用夜色将机动舰队主力拉到了巴拿马与哥伦比亚交界处的三角海域，这位置当然不是随便挑的，而是经过细密计算后最终选定的：从这里出发，到巴拿马运河区的距离大约是300多公里，防空机群飞行40…45分钟即可抵达；该位置距离尼加拉瓜美军基地超过950公里，距离佛罗里达美国本土超过1850公里，距波多黎各美军机场将近1500公里——换而言之，美军哪怕发现了这里，也超过了TBF和SBD们的作战航程，唯一需要顾虑的只有B…24或者b…25，而这两种飞机对舰队威胁不大。
至于南美洲北部够得着舰队的哥伦比亚或者委内瑞拉，他早就派水侦看过情况，几乎没什么空中力量也没可用的航空基地——这才是他承诺堀悌吉减少空袭损失的底气和信心所在。
机动舰队出发时一共带有278架飞机（正常搭载240架，甲板额外系留38架），其中因甲板系留全是战斗机的缘故，比例相对偏高，拥有128架，达到46％，He…218一共80架，Ju…98一共70架。昨天先后损失了8架BF…219和19架He…218，经紧急调用后备机和替补飞行员后，飞机总数恢复到275架，其中战斗机进一步增长到130架，He…218恢复到75架，Ju…98保持70架不变。
5点一刻，72架携带副油箱的防空机群向运河区上空飞去，他们将为舰队撑起至关重要的空中保护伞。20分钟后参谋长草鹿龙之介报告：“24架防空直掩机起飞完毕，最后34架战斗机全部在甲板待命。”
冢原满意地点点头：“很好，今天战果如何就看美国人是否配合了。”
6时整，防空战斗机悉数飞抵舰队上空，看着比昨天多出一倍的护卫飞机，各军舰官兵和登陆部队禁不住露出笑容。
6：08分，天色开始放亮，能见度提升得很快，照明弹已全部停止发射，雷默手下的部队依然在加速登陆，滩头上到处都是西贝尔级登陆艇的身影，然后就是坦克履带向纵深碾去。
6：11分，在外围警戒的希佩尔号重巡洋舰发出电报，提示雷达在135公里外发现目标，2分钟后，消息被多艘军舰证实，长门号发出防空警报，各舰开始向深水区驶去以便于机动，防空阵型迅速组建。
草鹿任一紧张地盯着空中的防空机群，这个关键时刻，能不能保证滩头阵地的安全就全靠空中的战斗机了。
第154章 运河区（完）
6：15，72架防空战斗机分出60架向西北方向加速飞去，余下12架在舰队上空掩护以应付突发情况。
堀悌吉眯起眼睛看着空中的飞机数量变化，问道：“冢原君是打算先行截击？”
草鹿任一点点头，有雷达后，截击已不再是特别困难的事，可十分方便地依照雷达指引拦住敌机群。这也是拖延敌机投入空袭的好办法，但听到雷达报告来袭敌机高达120架以上时，他的脸色又变得十分凝重。
这次投入空袭的美军机群一共124架，依然由菲斯特中校担任总指挥，编队包括14架f4u，32架P…47，24架SBD，20架TBF、18架a…20轻型轰炸机和16架b…25中型轰炸机。科恩少将总结了昨日战况，认为空袭要取得成功其关键之处在于让战斗机部队缠住敌军，然后为攻击机群打开通道。但看到前来截击的敌军战斗机比昨天多出不少时，菲斯特忍不住皱起眉头，本能地预感到今天这一仗同样不好打。
战术是一天天进步的，美军当然不会一成不变，面对前来截击的轴心战斗机，124架的大编队呼啦一下子一分为二，分成两个规模相差不大的阵营，并分别向左右两翼散开，左翼是P…47、TBF和a…20的组合，右翼是F4u，SBD与b…25的组合。该策略是菲斯特提出来的，他认为本方飞机速度不一，如果全聚集在一起飞，速度慢的容易将快的拖住，结果大家都快不起来，调整搭配后，速度相对较快的TBF与a…20在一起，速度相对较慢的SBD和b…25分在一起，编组更趋合理；另一点是本方飞机数量较多，分散后用小编队突围比集团突围更容易。
这一战术设想被科恩少将所接受，也为大多数飞行员认可，在面临敌机截击时就这样执行了。但让他始料不及的是，轴心机群居然很快也一分为二，分别转向左右两翼截击，但对方不是平均分配：左翼分出40架BF…219，而右翼只分到20架。
菲斯特根本就不知道左翼40架战斗机里面全是日本飞行员，而右翼20架里全是德国飞行员，美国人这一分兵反而便利了日、德战斗机分别对敌，减少了协同压力，之所以右翼只有20架，完全是因为担任编队指挥官的德国海航沃勒尔少校早已看出右翼敌机以双发轰炸机和战斗机为主，除了SBD，他懒得投入更多力量去对付——他早就不是毛头小伙子了，已过了热血沸腾的年代，看见敌军战斗机非要扑过去将其击落以证明自己，他要做的只是击落SBD们。
菲斯特所在的右翼机群边打边冲很快突破了德军拦截，但左翼机群就叫苦不迭了——他们有70架飞机，却要面对40架日本战斗机拦截，突破难度超过了昨天，双方很快恶狠狠地对撞在一起。
下面以最高速度机动、时刻等候捞人的驱逐舰们看得清清楚楚，空战双方厮杀成一团，接连不断有飞机掉落下来，间或有飞行员跳伞，由于这些驱逐舰对敌我双方飞行员都费心捕捞，空中的美军战机也不想去攻击他们——战友当俘虏总比淹死在海里强。
左翼的P…47虽然自身速度很快，但要费心掩护A…20和TBF，优势发挥不出来，在付出14架P…47、7架a…20、9架TBF被击落的代价后，左翼集群才冲破日军拦截向前突进，但转身回来的BF…219们继续追上来展开厮杀。渐渐远去的菲斯特在恍惚间认为日本飞机至少也被击落了10架，但这完全是他的错觉，刚才左翼美军一共损失了30架飞机，日军损失只有区区5架，他看到那些正在“掉落”的飞机其实只是日本飞行员完成攻击后趁势俯冲的行为，并非真的坠毁。
右翼德国战斗机群因数量略少，战斗进行得相对艰苦，不过他们很快得到了在舰队上空掩护的其余12架战斗机接应，场面一下子扳回来一些，前后总共损失4架飞机，击落了6架P…47、8架SBD和2架b…25。外围截击战双方的交换比是46：9，考虑到双方数量差异相对昨天略低，比起50：8的战果来美军其实已略有进步。
大规模机群截击分散后，就开始个别厮杀，美军机群按照事先约定的目标优先对滩头阵地进行猛烈轰炸，大量航空炸弹倾泻下来，滩头顿时陷入一片火海，四处都是飞舞的弹片在肆意收割陆战旅官兵的性命，但菲斯特很快察觉了问题：看上去轰炸场面很猛烈，实际上松软的沙土地对炸弹起了缓冲效果，很多炸弹投下去居然不炸，即便爆炸的那些也被吸收了大量冲击力，再加上刚才机群截击时德军官兵已有意识地分散并就地趴倒，轰炸效果不如预料中好。
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