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前，燃烧的军旗映红了血一样的夕阳。攻者奋勇无畏，守着宁死不屈，两位悍将叱诧咆哮吼声如雷，两道身影刀枪并举亡命相搏……当一切尘埃落定，他们浑身浴血相挟而立，最终化作沙场上的一道丰碑。
海天沉默有顷，猛然灌下杯中酒，掷杯低喝：“壮哉，上将军！”
谁也无法确定，皇帝陛下夸赞的所谓“上将军”，到底是指达罗雅，还是指薛晋鹏，可偏偏没人想去分辨，他们都被语气中透出来的那一股悲壮感染了，心中大起“将军不免阵上亡”的悲凉感慨。
哈剌尔见气氛有些沉重，心里也不是滋味。他又先后介绍了次一等的营级军旗，包括骁骑、忠义、奋威、敦武、宣威、射声，一共六面营级军旗，无一不是威名赫赫、战绩卓著的王牌劲旅，尤其是骁骑营和忠义营，那都是上一代逐寇军留下的功勋旧部，经数十年积淀，在新王手中再次焕发新生，可谓历经百战，历史悠久，堪称楚国百万大军精锐中的精锐！菁华中的菁华！
然而，这些凝聚无数鲜血与牺牲，承载无数功勋与荣耀，象征着几万甚至几十万勇士骄傲尊严的精神图腾，此刻却成了一堆堆残破的、肮脏的、饱含屈辱的战利品，被当作佐酒之物摆在胜利者面前指指点点。
这样的场面，即便是边上倒酒的侍女，也不禁产生出一种“幽幽千古、成败无常”的沉重与震撼。
兔死狐悲，人同此心。
不知何时起，欢呼喝彩声早已绝耳。海天也好，赵濂鄂尔兰也罢，乃至席间每位将领，脸上都已失去笑容。更多的人，他们胸膛起伏，一杯接一杯自酌自饮，仿佛只有这刀子般的烈酒，才能破开心中那难言的阴霾晦涩。
直到……哈剌尔举起最后的一面旗帜。这一刻，时间凝固了！
没有人说话，没有人挪动，没有人眨眼，甚至没有人呼吸！陷入死一般的沉寂。
所有人，所有的目光，都聚焦在这面破败的、染血的、满是泥污脚印的大旗上。
于是，他们看到了：那是一朵金色的火焰，在金色镶边衬托下静静地燃烧着……
曾几何时，这里坐着的每一个人，都在这面旗帜下簌簌颤抖，那金色的火焰仿佛具有某种魔力，看一眼，就叫人化尽万千豪气。
对于海天，那不仅是一面旗帜，更是一座难以逾越的高山，一条深不见底的鸿沟，一道无法追赶的背影……
“大哥……”
海天轻轻絮语，闭上了眼睛，仰起了头，以免那无法抑制的眼泪落下了。
没有人听清皇帝陛下在喃喃自语些什么，可不知为何，却又觉得他脸上的神情竟是如此寂寥，如此失落，甚至给人一种淡淡的悲伤，催人落泪。
此时，众人的注意力全都集中在狄皇海天身上，以至于很少有人发现，华帝赵濂闭上了双眼，无声叹息，察合津大汗鄂尔兰目绽寒光，握紧了拳头。他们的脸上，竟也挂着似有似无的悲凉与惋惜。
三弟啊！除了你，又有谁有这个资格，站在这面王旗下与我们为敌呢？
你的军队一败涂地，你的都城朝夕不保，你的国家危在旦夕，你怎么还不回来？难道你……已经倒下了么？
※※※
或许是命运的巧合，正当入侵者感慨逐寇老一辈日渐凋零的同时，刘枫却在动员楚国的新兴力量奋起抗击。
“我年轻的勇士们，你们的祖国，在屠刀下流血，在苦难中呻吟，在耻辱中哭泣，但她绝不会倒下！——因为我还活着，你们的王还活着！”
高台上，刘枫意气奋发，发表简短的讲话：“你们中的很多人，天赋过人，勇气过人！几年或者十几年后，很可能成为一名优秀的军官，勇猛的将军，甚至不败的元帅！可是，在这样一个时候，在祖国需要你们的时候，你们必须放下梦想，拿起武器，成为一名保家卫国的战士！这也是我，楚国的王，向你们发出的召唤！”
“愿为大王效死！”
军略院的大操场上，两千五百名年轻的男女学员发出震天的呼喊。男声粗豪，女声清越，彼此交织在一起，竟有一种别样的震撼。
第二百八十八章 【铺路黄泉】
是的，绮兰口中“绝对忠诚、绝对强悍的精锐之士”，指的正是军略院的学员们。他们很年轻，从未上过阵，可从小就被当作未来的军官培养，经过最严格的基础选拔和长达三年的专业训练，他们年轻气盛，朝气蓬勃，他们忠诚勇敢，坚强守纪，他们弓马娴熟，武艺高强，作为一名普通战士，绝对当得起“精锐之士”这四个字。
不难想象，拥有如此坚实的基础，只需略经几阵，稍加磨练，这支学员军立刻就能脱胎换骨，破茧成蝶！
看着一张张年轻而稚嫩的面孔，刘枫心中激荡如沸。在走上高台前，他曾有过担心，学员们虽然非常优秀，可毕竟他们还很年轻，甚至从未上过战场，没有任何实战经验，面对突如其来的生死考验，他们会作何反应？他们会不会脸色苍白浑身发抖，然后在某一个伸手不见五指的夜里偷跑出营，遁入无边无际的黑暗里？
直到此刻，亲眼目睹这些年轻人斗志高昂，军容鼎盛，所有的担心和忧虑都随着这震天的呐喊烟消云散。如此危急窘迫的亡国绝境，如此声势骇人的百万强敌，却无法吓倒年轻的勇士，他们清澈的眼神像海水般纯净，又像火山般狂热，里面写满了坚强勇敢，不屈无畏。
刘枫感动了，几个月的积郁，数日间的悲痛，都被这股朝气驱散天外，一瞬间已是勇气百倍，信心百倍。
他坚信，即使面对海兰坤的铁浮屠，这支娃娃军亦定能奋勇向前，用马刀和铁蹄绽放出耀眼的光辉！
绮兰静静地站在刘枫身后，脸上挂着淡淡的微笑。事实上，久在军略院，她比刘枫更加了解学员们的想法。
曾几何时，他们是国家的希望，天之娇子，每一个家庭都在渴望有朝一日，自己的孩子能够迈入卧龙学府，成为未来的栋梁之才。尤其是军略院，那是英雄出少年的梦想摇篮，罗冠虎、罗秀儿、常朝阳、那一个个名字，就像冉冉升起的耀眼新星，为每一个心怀壮志的少男少女照亮了前进的方向。
可是，自从刘枫失势，武若梅被捕，军略院就成了没娘的孩子，被朝廷无情地丢弃在遗忘的角落。
早在三个月前，高年级学员就到了毕业参军的时候，按照以往惯例，应当举行隆重的毕业典礼和选将仪式，大王每年都会莅临现场，全程观摩将选竞赛，然后亲手为前三十名优秀毕业生颁奖授勋，他们将进入主战军团，一举成为队正级别的中层将领，而其余的学员也会在兵部的统一安排下，进入各大军团担任基层军官。
可是，今年却大不一样，一切都变了。
院长罢官，大王退位，朝廷变天了。在得知罗冠虎和罗秀儿兄妹不惜与父亲决裂，也要坚定地支持刘枫后，皇帝不可能让这些同样忠于刘枫的学员进入军队。
于是，他们被抛弃了，被放逐了，困守群山，自生自灭。
直到某天，期盼已久的王突然出现在面前，向他们发出召唤，将国家兴亡的千斤重担放在他们稚嫩的肩头，指引他们跟随自己的脚步，抗击外敌！拯救祖国！
身处逆境，却又肩负重任，这几乎是每一个年轻人梦想中的场景，这些初生牛犊满腔热血，他们渴望战斗，渴望荣誉，渴望成为英雄！
如今，刘枫来了！机会来了！带来了他们想要的一切，他们也愿意为之付出自己的一切！
此时此刻，梦想成真。
锵然拔刀，直刺苍穹，刘枫纵声长啸：“拿起武器，跟随我的旗帜！——楚国万岁！”
“楚国万岁！大王万岁！”
兵器舞天，挥手成林，激动的呐喊声腾空升起，犹如那凛冽的秋风在军略院的上空激昂回荡。
看着这充满希望的一幕，刘枫终于露出了微笑：“我忽然发现，当年把你送去军略院，真是一个明智的决定！”
眼见自己的男人威风凛凛，意气奋发，绮兰跃跃欲试：“殿下，我们出发吧！明日此时，就能抵达襄阳！”
“不！”
刘枫微笑，七分神秘，三分邪气，“离家日久，岂能空手而回？——命令！部队连夜开拔，出山南下！”
军略院训练年余，听见“命令”二字，绮兰条件反射般立得笔挺，大声应道：“遵命！”下一刻她反应过来，惊讶地长大了嘴巴，“南……南下？！”
※※※
荆山以南的漳水河畔，学员们正泡在河里搭建浮桥，锤子敲�