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“找倒是可以找，不过……你为什么这么帮我？这种赚钱的生意，应该和小公爷合作更合适啊。”
范进在她身上一捏，“因为你有的他没有……”
“去，把手拿开！”马湘兰轻轻挣扎了一下，“我只是拿钱买你陪我，大家两不相欠，你不用对我那么好的。再说，就算你这么帮我，我也不会遂你心愿，大家最多就是朋友，我不会进你家门的。只有五儿才这么蠢，去被你老婆欺负。”
“我不会勉强你的，一切按你心意办就是。总之不管你将来怎么选，我都会帮你。你如果觉得过意不去，也帮帮我。”
“怎么帮？”
“讲讲江宁吧。我是广东人，人地两生，诸事不恰，你是本地人，还是你来讲一讲，我心里才有数么。”
马湘兰一笑，“你不觉得像现在这样打问民情，感觉怪怪的么？”
“这样才对么，所谓赤诚相见，这样不是最赤诚么？我们彼此没有秘密，这种时候说的才是真话。我跟你讲，我在广东听说，有人专门在洗澡时谈事情，就是因为那时候彼此对对方都是没有隐藏的，最容易说真话。何况现在咱们这个样子，你说的话我最相信。来说说看了。要说体察民情，你说有什么比这样更体察入微的？可见这种访查是最彻底，也是最能听到真话的，值得推而广之。”
“歪理。以后你要是敢这么私访啊，我就让五儿替天行道斩了你！”马湘兰笑着在范进脖子上轻轻一切，随即就被范进搞得一阵娇笑，连忙道：
“不许胡闹了……说正事啊。听说你这差事是张居正保的，不知道他安的什么心，把你放到这里。你别以为他让你当官，就是同意你当女婿，说不定是要害你呢。上元前一个大老爷是个好人，可是被钱粮赋税逼死了。你来这里，也是个苦差，可要千万小心，别一不留神死掉了，那五儿可就要伤心了。”
第三百七十三章 烧冷灶
“你虽然来过江宁，可是来往的都是大贵人，于民间疾苦一无所知。你过去来往的都是天上神仙，管的都是天上神仙事。可是做知县是要和小鬼打交道的，要管人间烟火情。这种事，我就比较在行了。秦淮河上迎来送往，与大户人家以及衙门的老爷都打过交道，这些事瞒不过我。上元虽然是上县，东南也是膏腴之地，可是咱们江宁的钱粮，就从没收齐过。就说你要放的上元县吧，有十八乡一百五十个里，分为七区，每区一个总粮长五个副粮长每里一个小粮长。那管粮的老爷，每到收税的时候，从每个总粮长手里收十两常例，副粮长五两，小粮长每人一两。就这一笔进项，每年就是七八百两，足以顶的上一个绸缎庄东家了。凭什么？就是管粮官收粮时卖交情，能缓就缓，能免就免，再到太爷那里去请托，就说收不上来。县令又不能自己去收粮，对管粮官也没办法，日积月累，就一直欠下去。以往都是这么干的，可是现在朝廷里换了你那准岳父做相爷，专门盯着钱粮一途，看钱粮如性命。下面的管粮官还这样，县令向上面又交代不了，两头受气。你前任赖大老爷是个好人啊，可是又怎么样呢？最后还不是因为完不成课，上吊了。”
“那这么说，江宁的赋税很难办？”
“对，特别难办！”马湘兰表情很严肃，“所以你最好想办法在一年之内调走，要不就去求求你的娘子，让她跟你岳父那里说几句话，把你换到个闲散衙门去。总之，上元的税，是收不齐的。最后搞不好，要你自己拿钱填补亏空，那可是要死人的。不过一年还好吧，五儿手上有些积蓄，我也可以帮你挪借一些……”
范进心知，马湘兰红冠秦淮，眼下却很有些潦倒的重要原因，就是太过仗义。替手下姐妹担保借钱，对方还不起钱，她就得代替偿还。任是金山银海，也扛不住这种花法。他摇头道：
“这我就要说你了，做人讲义气是好的，但是不顾自身就是蠢了。你是个聪明女人，不要总犯愚蠢的错误。不是每次都能出苦海，以后不要再做帮人担保借钱的事。还有，一年时间跑掉，我是做得到的，但那样就太没用了。我不但要做地方官，还要把官做好，到年底时，把税交足，这样才算是男人么！四娘，你愿意不愿意帮我？”
“我帮你……为了五儿……”马湘兰忽然发觉，眼前这个小男人管教自己时，非但不令自己讨厌，反倒有一种莫名地安全感，让自己恨不得就真的任他管束。口内说的虽然是为了五儿，实际却是想说为了你。
她心知这种心态很不正常，一场露水夫妻不算什么，可如果真动了心，那不但对不起薛五，也对不起稚登。现在最为妥当的处置方式，就是远离这个男人，离的越远越好。可是强烈的好奇心又导致她忍不住想知道，这个男人有什么本事，做到这种在她看来根本无法做到的事。明知道女人一旦对男人产生好奇心非常危险，还是忍不住问道：
“你打算怎么做？”
范进将嘴凑到马湘兰耳边，小声道：“别急么，这是个很复杂的事，容我慢慢说给你听啊。这个夜晚还很长，足够我们……慢慢聊。”
清晨，当旭日初升时，马湘兰的酒意已经基本褪去。由于范进阻拦得早，加上那连番活动及时把酒通过汗发散出去，昨晚的醉酒并没让马湘兰太难受。不像记忆中那几次宿醉一样，头疼欲裂四肢无力。在人前装出酒豪模样，事后自己受罪的事不知做了多少次，只有这次的感受最舒服。而舒服的原因……或许是这个正在摇船的男人吧。
范进摇着船，划向昨晚的停泊处。他赤着上身，摇着桨的样子，仿佛是个真正的船夫。初升的阳光撒在他身上，照出那一身雪花白肉以及身上那晶莹汗珠，马湘兰在船舱里向外看着，脑海里不由幻想出一幅画面。他不是什么大老爷，也不是大才子，只是个船夫，自己也不是什么曾经的花魁行首，只是个普通船娘。两人一条船，就这样过一辈子。虽然生计艰难，但是却可以相濡以沫，白首终身。
一想到那种情景，她的脸上微微露出一丝笑容，随即又摇摇头，自言自语道：“不能对不起伯谷。”
站起身，慢慢地走出船舱，来到范进身边，伸手去接船桨道：“你是朝廷命官了，若是被人看到你这个样子摇船，会笑话的。让我来吧。”
范进看看她，笑道：“你行么？”
“别小看人啊，老娘也是水上人家，摇船也是从小练就的本事。要不然，你当老娘这两条腿是怎么练出来的。”
“可是……你还有力么？早晨喊着饶命的，是哪个？”
马湘兰脸微微一红，抬腿朝着范进踢过去，“好啊，老娘好心帮你摇船，你倒来消遣老娘，信不信一脚踢死你啊。还有啊，把昨天的事忘干净，不许再记得！老娘昨天就是寂寞得很，拿一两银子买快活，不许你再提了。”
范进看看马湘兰那双长腿以及纤腰，微笑不语，但是用意已经很明白。有些事发生了就是发生了，不管当事人怎么想，都不可能真的就此抹去。不提马湘兰的大姐头性子以及姣好容颜，就是昨晚的滋味就让范进不想放手，于心中已经打定主意，要和王稚登争上一回。
等船回了泊位，正看到几个船夫模样的人赤着上身跪在岸边，每人身后各有个衙役，提了鞭子猛抽。张大受正吩咐道：“用力！使足气力打！连船都看不住，却去找女人，那等事真有这般要紧么？咱家生平最恨这等靠下半身想事情的混账，杀光了他们才称心。反正咱家回程时也不坐他们的船，与我用心打！”
范进与马湘兰对望一眼，彼此脸上同时浮现出一丝笑意，马湘兰又警告似地朝范进抬了抬脚，随即做了个封口的动作，转身回舱。
在河道上，两个酒坛，以及一条竹席，一个被单，几件色彩鲜艳的女人衣服在水中载浮载沉。有早起的渔人将床单从水中勾起来，纳闷这么好的床单和这么好的绸制小衣之类的东西，怎么有人舍得扔掉。只感谢着好运气，欢喜的回了家。
与此同时，句容县城，客栈之内。
郑婵面红耳赤，紧张地摆着手，“不行……真的不行……我们不能这样……”
在她对面，宋氏面带微笑，神态很是和蔼，以诱导的方式说道：“收下吧，不算什么的。范老爷以后就是我们头上的父母官，做子民的孝敬一下主官，也是题中应有之意。将来还要仰仗大老爷多方照应，这只是个常例而已。再说郑姨娘这么美的一个人儿，合该有些首�