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温淑琴的心剧烈地跳动着，双手颤抖，她跳起来，想冲向打谷场，但是恐惧又使她站住了。她退回来，重新伏到地上，用牙齿咬着手臂，堵住拼命要从胸膛中冲出的喊叫。温淑琴就这样躺了许久，象孩子似地抽泣着，被弥漫到山岗上来的刺鼻烟味呛得喘不过气来。
村子就要烧光了。炮声开始沉寂下来。变得漆黑的夜空中传来不知前往何处的人喊马嘶声。温淑琴听到从打谷场的方向传来凄切的哭声和叛军士兵短促凶狠的吆喝声。被拿着洋枪和刀矛押送的散乱人群沿着乡间土道缓缓向前移动。这条土道离玉米地很近，只相距一百多尺远。
温淑琴屏住呼吸，把胸*脯紧贴着地面。“他们要把村里的人赶到哪里去呢？”在她紧张的脑海中飞快地闪过这个想法，“难道是要抢杀他们？可是他们中间有女人，有无辜的孩子……”她睁大眼睛望着土道。
一群村民从她眼前慢慢走过。三个女人怀抱着吃奶的婴儿。温淑琴认出了她们。这是她的两个邻居，年龄稍大些的孩子们拉着自己母亲的裙子下摆，一瘸一拐地在路上走着，温淑琴也认出了这些母亲和孩子……两个老态龙钟的孤老汉在互相搀扶着走。他俩年年夏天都看守村里的瓜园，不止一次请温淑琴吃过清凉多汁的西瓜。
村民们默默地走着，只要女人中一有人抽噎地大声哭起来，马上就有头戴笠帽的叛军兵走到她身边，用步枪把她捅倒在地上 。人群不时停下来。叛军士兵抓住摔倒的女人的衣领，将她拽起来，手指着前面，急促而凶狠地说些听不懂的话……
温淑琴注视着闪着奇异亮光的朦胧夜色，几乎认出了所有的村民。他们提着篮筐、水桶，肩上扛着口袋走着，听从着叛军士兵们短促的呵斥声。谁都不说一句话，人群中只听见孩子们的哭声。只是到了山岗顶，当人群不知为什么停下来的时候，才听到一声撕人肺腑的咆哮：
“畜生！畜生！我不要去你们那里！我不给你们当苦力，畜生！”
温淑琴听出了这是谁的喊声。是她所嫁的毛家的一个远房侄子在喊叫，他叫毛鹤轩，刚刚十二岁，本来在县学读书，这次是回乡探亲，不幸给叛军抓到了。
“轩儿，你这是干什么呀？别作声！儿呀！”他的母亲哭着数落道。“我求求你了，别作声吧！他们会杀了你的，我的儿啊！”
“我不能不作声！”毛鹤轩声音更响地喊道。“让他们杀了我好了，该死的强盗！”
温淑琴听到洋枪一阵短促的排射声。女人们声音嘶哑地哭叫起来。叛军士兵象狗叫似地哇哩哇啦说话。村民们越走越远，消失在岗顶那面了。
一阵无法摆脱、令人胆寒的恐惧感袭上温淑琴的心头。“他们把轩儿杀死了，”可怕的猜想象闪电一样烧灼着她。她等了一会，倾听起来。到处都听不见一点人声，只有洋枪在远处什么地方低沉地砰砰响着。村东的小树林后面，照明的孔明灯此起彼落，悬挂在空中，用毫无生气的光亮照着遍体鳞伤的大地，很快，它们的火烛燃尽便熄灭了。东面，距村子两、三公里的地方，是叛军防线的前沿阵地。温淑琴跟村民们一道去过那里，因为叛军士兵曾逼迫村民们去挖战壕和交通沟。一条条的壕沟弯曲地蜿蜒在山岗的东坡上。几个月来，叛军士兵由于怕黑，每到夜间就用孔明灯把自己的防线照亮，以便及时发现前来进攻的官军骑兵队。温淑琴不止一次见到过官军的士兵用洋枪射击敌人的孔明灯，将它们击碎，它们便逐渐熄灭，落到地上。现在也是这样：官军那边的洋枪响了起来，对着第一个、第二个、第三个孔明灯飞去，将它们击灭……
“轩儿也许还活着吧？”温淑琴想道，“也许只是被人打伤了，这个可怜的孩子说不定就躺在大道上流血不止吧？”
温淑琴从玉米地的深处走出来，四下张望了一下。
四周都没有人。那条长满青草的荒寂的乡间土路顺着山岗向前伸展。村子几乎已经烧光，只是有的地方还冒着火苗，瓦砾场上还有火星在闪烁。
温淑琴把身体贴在玉米地边的田界上，凭着感觉向她刚才听到毛鹤轩的喊声和响起枪声的地方爬去。
爬行既疼痛又困难，因为田界上堆满被风刮倒的、坚硬的蒺藜丛，把她的膝盖和臂肘刺得生痛，而温淑琴又光着脚，只穿了一件旧的花布连衣裙。昨天早上天刚亮时，她也没穿外衣，就从村里逃了出来。
她就在她猜想的那个地方找到了毛鹤轩。那个男孩子躺在排水沟里，伸开瘦削的双臂，一只光着的左脚很别扭地蜷压在身下。
温淑琴在朦胧的昏暗中勉强分辨出了毛鹤轩的身体，她紧偎着毛鹤轩，一边面颊感觉到这孩子温暖的肩头上粘呼呼地湿了一片，她又把耳朵紧贴在孩子一侧的胸膛上。
孩子的心脏不均匀地搏动着：忽而停止不动，忽而又急剧地搏动一两下。“他还活着！”温淑琴想道。
她向周围环顾一下，站起身来，抱起毛鹤轩向能够作为掩护的玉米地跑去。这段路很短，但她却觉得似乎没有尽头。她磕磕绊绊，呼哧地喘着气，惟恐一下子把毛鹤轩掉在地上，自己也会跌倒再也爬不起来。温淑琴什么也看不见了，也不明白这是自己周围那些干燥的玉米秸发出洋铁板似的哗哗声，她跪倒在地，失去了知觉……
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