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天开始下雨，轿夫们不再停下，一口气赶回宫里。没过多久，她们就被叫到俯瞰小戏楼的御座房用晚餐。三海内有两座戏楼，一用于冬天，一用于夏天。后者建造在一条运河的水面之上。将舞台修建在水上据认为会使演员的嗓音产生一种特殊的乐声共鸣，柔化了声音，使之更为动听。
在美丽的夏日御座房里用过晚餐之后，皇后和女官们就在窗下传来的流水声中依次向皇太后告了别，走了出来，再次在美丽的湖上上了船，往对岸宫殿的外门而去。太阳正下着山。白石桥的桥墩呈现出美而浓的紫罗兰色，横跨湖的两岸，湖水在流金般地闪烁着。远处的天空从树叶的缝隙间将金光穿透进来，这片辉煌的背景强烈地衬托出了旧天主教堂的塔楼。这景色太理想了！一种宜人的静溢笼罩了一切，而湖水中船桨有规律地往复运动使这种安静变得更强烈、更有节奏感。
虽然非常留恋这里的美好景色，但卡萝尔和赫德夫人母女知道是该离开的时候了，她们正准备向皇太后告别，却不料皇太后出言挽留起她们来。
“你们先不要走，陪我说会儿话。”皇太后这样对卡萝尔和赫德夫人说道，“我有些事情，想要说给你们听听。”
卡萝尔和赫德夫人都惊讶不已，但她们没有多问，而是重新坐了下来。
象是知道皇太后要和这些外国女子说些私密话，太监和侍女们在上过了茶点之后，都退出了御座房，房间里只有皇太后和卡萝尔、赫德夫人和她的女儿凯特，和担任翻译的歌藜。
皇太后先向赫德夫人表示了谢意——英国肯为乾国出头，不惜派出舰队进入波罗地海威慑俄国的消息已经由英国驻北京公使向乾国总理衙门做了通报，但在这之前，赫德夫人已经把这个消息通过这种非正式的渠道抢先告诉了皇太后，让皇太后在处理这件事时掌握了主动权，今天的邀请可以看出皇太后心中的感激之情。
在向赫德夫人表达完谢意之后，皇太后的目光转向了卡萝尔。
“亲爱的卡萝尔，我想问你几个问题，你一定要诚实的回答我，可以吗？”
卡萝尔没有想到皇太后会这样问她，在听完了歌藜的翻译之后，她显得有些吃惊，但她还是坚定的向皇太后点了点头。
“我会给您最诚实的答案，皇太后陛下。”
“那好，我问你，你被男人背叛过吗？”皇太后不动声色的问了一个极其尖锐的问题。
仿佛有一根针在卡萝尔的心上狠狠的刺了一下，一些往事潮水般涌上了心头，又飞快的退去。
“是的，皇太后陛下。”她深吸了一口气，点了点头，迎上了皇太后的目光。
“是感情方面的还是金钱方面的？”
“都有，皇太后陛下。”
“被男人背叛的滋味很不好受，是吗？”皇太后看着卡萝尔，眼中闪过温柔的光芒，仿佛在看自己的女儿。
“是的，皇太后陛下，那滋味太痛苦了，这么多年，我都无法忘记。”卡萝尔答道。
“很抱歉让你回忆起了痛苦。”皇太后满含歉意的说道，她的慈祥神情令卡萝尔感到温暖，往事带来的痛苦也随之消解了。
“您也经历过这样的痛苦折磨吗？皇太后陛下？”卡萝尔大着胆子问了一句，吓了歌藜一跳，以至于她在翻译这句话时，犹豫了一会儿。
“我现在就在经历类似的痛苦折磨。”皇太后叹了口气，说道，“所以我才会这样问你……”
听到皇太后的叹息，卡萝尔和赫德夫人以及凯特全都吃惊的瞪大了眼睛。
“生了什么事？皇太后陛下？”卡萝尔问道。
“亲爱的卡萝尔，我想问你，在美国，如果一个重要的身居高位的官员诬陷他的同僚，并千方百计想要致对方于死地，会得到什么样的处置？”皇太后没有说出她痛苦的来源，而是又问了卡萝尔一个问题。
“皇太后陛下，虽然我不是法律专业出身，但常识和我受过的教育告诉我，这种事如果生在美国，是极其严重的罪行，将受到法律的严惩。”卡萝尔立刻回答道，“惩罚将视罪犯所造成的后果而定，如果后果非常严重，甚至于导致受害人身亡，那么他也将付出生命的代价。”
“要是他一直躲在幕后，没有直接出手呢？”皇太后又问，“只有一些证据能够间接的证明和他有关联。”
“不管什么样的证据，只要能够证明他在操纵犯罪，虽然不是他直接动手，他也是毫无疑问的罪犯，一样要受到法律的制裁。”卡萝尔坚定的回答道。
“我明白了……”皇太后看着她，赞许的点了点头。
“我想知道，皇太后陛下，这样一个卑劣的人，在乾国为什么会担任非常重要的官职呢？”赫德夫人问道。8
崛起之新帝国时代目录 第九百八十四章 杀伐决断
“因为他曾经为国家立下很大的功劳。”皇太后叹息了一声，“算得上是大乾的大功臣之一……”
“不管他以前的功劳有多么大，他现在犯下了严重的罪行，就应该受到法律的制裁。”卡萝尔坚定的说道，“我听说乾国有一句谚语，叫做‘王子犯法，与庶民同罪’，法律面前，大家都是一样的，不能因为他曾经立下很大的功劳，就可以减免现在的严重罪行，也不能因为他是一介平民，轻微的犯了罪，就可以随意处置。在这一点上，我认为东方和西方是没有区别的。皇太后陛下。”
“但是亲爱的卡萝尔，绝对的平等是不存在的。就像你能见到我，而大乾的大多数子民这辈子都未曾见我一面，这就是不平等。”皇太后说道，“他要是一个普通的杀人犯，我会毫不犹豫的下旨杀了他。但他位高权重，故旧众多，我要是贸然杀了他，会引起一连串你想象不到的严重后果，亲爱的，这就是大乾。”
“那就是说，王子犯法，是不能和庶民同罪的？”卡萝尔问道。
“王子就是王子，庶民就是庶民，是不可能同样对待的。因为人生来就是不平等的。”
“是啊！在这一点上，对于大人物和小人物的处置，其实东方和西方也是没有区别的。”赫德夫人也说道，“人的地位不一样，所起的作用也不一样。”
“但如果您放任不管的话，我觉得会出大乱子的。”卡萝尔说道。
“这一点我明白，好了，咱们就不说这个事了。”皇太后微笑着结束了这个话题，虽然她没有说出将要如何处置这个人，但卡萝尔注意到了皇太后似乎变得轻松多了。
从皇太后那里告辞出来，她们又坐着轿子沿湖畔而行，过了白石桥，远远地来到了著名的九龙壁所在地。大多数乾国人的宅子大门外都有一种石屏风，叫作“照壁”，上面常常画或是雕条龙，据说是驱邪的。但这迷信到了乾国皇帝那里好像就行不开了，因为卡萝尔从未看见皇宫内苑任何房子的大门前竖有龙壁。也许恶鬼不敢近天子之身？也许皇室的一切东西上那张牙舞爪的双龙已足以保护皇宫？三海的九龙壁本来一定是外面的宫室庙观的一部分，显凤皇帝决定将三海修建成居住的地方并加以扩充时连带着并入了皇宫内苑的。北京有许多外国人还记得，现在处于宫廷之内的那座比例匀称、造型精良的美丽的白石桥，过去人人都可以在上面行走的。不管九龙壁来历如何，现在它毕竟是在皇宫之内了，只不过是在没人的地