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明朝海禁严厉之时，官方贸易是中国对外贸易的唯一合法途径。它把“朝贡”与“通商”合而为一。但外国对中国的所谓“纳贡”的实际价值并不高，相反，中国往往对回赠几倍甚至几十倍的利益。这种示人以厚、厚往薄来的贸易方式，称为“朝贡贸易”。
朝贡贸易在一定程度上造成了明政府财政的很大损失，但如前文所述，在郑和七下西洋进行官方海外贸易时，情况却并非如此，明廷通过“朝贡贸易”获得了很高的利润。只是这种高额利润的获取后来被代表着商人阶层的文官集团从官方转移到民间。
由于明朝采取“厚往薄来”的朝贡贸易原则使外国朝贡使团获利丰厚，外国便频繁派遣朝贡使团进入，迫使明朝不得不对他们的朝贡规定“贡期”（即朝贡频率）。迫于朝贡贸易给财政所带来的巨大负担，明朝自正统时期（1436～1449）便停止了对海外国家朝贡使团的派团护送，到弘治时期（1488～1505）又开始对海外国家朝贡使团的“私货”实行征收实物税的政策。但随着海外国家朝贡使团所获利益的减少，海外的朝贡国家也逐渐减少。到15 世纪末，海外朝贡国家中只剩下暹罗、占城、满剌加、琉球和日本； 而到16世纪下半期，则只有琉球和暹罗两个海外国家的朝贡了。
陈尚胜的这段话注重的仅是政府或官方层面的对外交流方面。实际上，虽然东亚各国对明朝的的官方朝贡逐渐减少，但民间与海外的交流往来却一直存在，并日益频繁，其中海外贸易在中后期尤其是后期更是繁荣。
正德年间，抽分制的实行，是明代海外贸易政策的一个转折点。随着抽分制的实行和海禁的废弛，朝贡贸易进一步衰落，而私人海上贸易明显趋于活跃。
隆庆元年局部开放海禁后，官方的“朝贡贸易”已名存实亡，被民间“自由贸易”公开、合法地取而代之。
2。当时的世界经济中心
为满足衣着生产的经济作物，如蚕丝、桑树、棉、麻、苧、茶、甘蔗、蔬果、烟草，还有染料蓝靛、红花等，均为市场需要供应了手工业原料来源，而为当时的海外贸易提供了坚实的商品交换基础。而棉纺，丝织、陶瓷、冶铁、造纸、制糖、酿酒、榨油和漆器等各手工业行业，生产技术不断改进，加上大量劳动力的投入，大规模商品的生产，除供应本国市场需要外，更有开辟海外新市场的必要。
明代的海外贸易从明初就已开始，且规模愈来愈大。明朝所谓的海禁，目的多是防止外来倭寇侵扰，且大多时不过一纸空文。“一旦海寇活动减少，政府也就失去了禁止海运的动力。实际上，多数官员对民间贸易是睁一眼、闭一眼，福建大商船进入江浙港口，很少被拒绝。所以，明代闽浙间的海上贸易是十分兴盛的。”
明代人王抒说：“国初立法，寸板片帆不许下海，百八十年以来，……每遇捕黄鱼之月，巨艘数千，俱属于犯禁，议者每欲绝之，而势有难行，情亦不忍也。与其绝之为难，孰若资之为用。”
成化弘治之际（15世纪中后期），即有“豪门巨室，间有乘巨舰，贸易海外者”。 到正德年间，“豪民私造巨舶，扬帆外国交易射利”更多。嘉靖年间（1522～1566年），“漳州月港 家造过洋大船往来退逻、佛郎机诸国通易货物”者有增无减。开放海禁后，到了晚明，海外贸易发展已成磅礴浩荡之势，繁盛已极。门多萨记载：
现在港口的官员允许商人到邻近的各岛去进行贸易，如去菲律宾，每年都有很多装满大宗货物的船只前往，多次又输进西班牙，他们也旅行到他们为可以获利的其它地区和地方。不过要他们作出一年内返回的保证才给予这种许可。获利的欲望使他们旅行到墨西哥，1585年有三名中国商人来到墨西哥，携有珍异的货物，没有停留便到了西班牙和其他更远的国家。
官员和长官也允许外国人进入他们的港口买卖，但首先盘问审查，小心不要请求除此目的外的任何许可。然后外国人取得限期的许可证，……你时常在一个港口看见两千艘大小船只。
西洋人曾德纲记载：“（福建省）这个省滨海，是中国输出大量商品又一个优良港口，当地的勤劳百姓，把货物运往马尼拉 、日本等地区。”
日本诸岛是私人海商的主要贸易地区，是中国生丝及各种纺织品、日用品的重要市场。 “大抵日本所须，如室必布席，杭之长安织也；妇女须脂粉，扇漆诸工须金银箔，悉武林造也；他如饶之瓷器，湖之丝棉，漳之纱绢，松之绵布，尤为彼国所重。”
据统计，崇祯时期每年由澳门运往长崎的中国商品的总价值都在白银100万两以上，其中崇祯十年（1637年）为2144635两，有时甚至超过300万两。生丝在其中占最大的比重，例如崇祯八年（1635年）运往长崎的生丝达2460担，以每担售价银台以600～1000两计，总价值达1476000～2460000两。
生丝价格国内约每担60银两，到日本可卖到五六百银两，毛利达十倍。从日本输入中国的有：“互市华人的货物有金银、琥珀、水晶、硫磺、水银、铜铁、白珠、青玉、苏木、胡椒”以及土产、海货等。《晚明史》记载：
“生丝、丝绸、瓷器等中国特产，遍销西班牙本土和它的各殖民地；棉麻匹头为西属殖民地土著居民所普遍消费。”“1592年这个总督报告西班牙国王说，中国商人收购菲律宾的棉花，转眼就从中国运来棉布。棉布已成为中国货在菲律宾销路最大的商品。”
林仁川在《明末清初私人海上贸易》中说：
“明代，中国海商资金雄厚，对南洋各地土产有很强的购买力”，西方的公司没有办法和中国商人竞争，根据当时西方人的记载：“1640年，一个中国商人在暹罗收购大量皮革，最初荷兰东印度公司的代表范佛里特想用高价收购的办法来彼此竞争，但没有成功，这个中国商人更由此不还价的收购。”
美国历史学家罗兹？墨菲在《亚洲史》中说：
马尼拉作为岛屿之间的货物集散地和殖民地首府而繁荣起来，并且主要通过与中国的贸易成为西班牙的美洲和亚洲之间的重要联系纽带。马尼拉大帆船每年把墨西哥和秘鲁的白银从墨西哥太平洋岸港口阿卡普尔科运到马尼拉，其中很大部分转到中国以支付出口到新老西班牙的丝绸、瓷器和漆器。
李隆生在《明后期海外贸易的探讨》中说：
从1570年代前期，开始了中国一西属菲律宾/马尼拉一西属美洲的贸易，西班牙使用重数百吨到一、两千吨的大帆船（史称「马尼拉大帆船」），往返于墨西阿卡普尔科和菲律宾的马尼拉之间。在这条航线上，中国的输出商品几乎为生丝和丝织品，西班牙则为美洲白银，因而此条航线，又被称为「太平洋丝绸之路」。据估计，从航路开通到明末，在正常年份，每年输入菲律宾和中国的白银为100～200万两左右。
樊树志教授在《“全球化”视野下的晚明》中说：
1580年以后，马尼拉当局为以生丝、丝织品、瓷器为主的中国商品找到了一条通向墨西哥的航路。此后二百多年中“马尼拉大帆船”横渡太平洋前往加利福尼亚海岸，再从那里驶往墨西哥。这就是名闻遐迩的沟通马尼拉与阿卡普尔科的大帆船贸易……生丝和丝织品在墨西哥有现成的市场，富有的白人喜欢用东方的丝绸制成华服装饰自己。这些商品还远销秘鲁、巴拿马直到智利一带。……自从“马尼拉大帆船”运来了质量精美价格低廉的中国的生丝与绸缎，当地的丝织业就此趋于衰落。到1600年，……由源源不断输入的中国生丝为墨西哥的工厂提供原料。通过西班牙商人每年运到美洲的中国生丝，有的人估计为3000担至5000担，有的人估计为5000担至10000担。1637年墨西哥一处以中国生丝为原料的丝织厂工人达到14000多人，由此可见当时运抵墨西哥的中国生丝数量是巨大的。
早在16世纪末叶，中国棉布已经在墨西哥市场上排挤了西班牙货。因为中国棉布价廉物美，所以印地安人和黑人都用中国货而不用欧洲货。中国丝绸就更为畅销了，……至迟到1580年代初，中国的丝绸就已经威胁到西班牙产品在美洲的销路了。17世纪初，墨西哥人穿丝多于穿棉，所谓穿丝，大多是穿中国丝绸。以至于墨西哥总督于1611年呼吁禁止中国生丝的进口。但是到了1637年情况愈发严重，墨西哥的丝织业都以中国丝为原料，�