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“是的，先生。”尼尔略一躬身，神态恭敬的答道，“而且据我们在日本的领事馆的人报告，日本政府是在五天前的天皇御前会议上做出这个决定的。”
“琉球难民事件已经过去三年了，这个时候他们去台湾做什么？”威妥玛掀起系在颈项上的餐巾，一边说话一边小心翼翼的不让嘴角的油渍流到自己的胡须上。
威妥玛放下餐巾，又沉吟了片刻，这才又道：“尼尔……”
“在，阁下。”尼尔从容应道。
“你今天就约见下我们在法国公使馆的那位朋友，问问他，法国与清国之间关于越南问题的谈判是不是已经有结果了？”威妥玛目光游移，若有所思地吩咐道。
据威妥玛从法国公使馆探得的情报，由于法方在第一份谈判备忘录中所开具的条件过于苛刻，法国和越南双方的谈判目前已陷入僵局。而在这个节骨眼上，日本竟然悄然的开始了战争的准备。除了表明法越谈判双方已经谈判破裂之外，似乎也找不到太好的解释了……
“是，我一会就去安排，下午4时左右。我会去和他一起喝下午茶。”尼尔从怀中掏出怀表看了下，又主动问道，“阁下，这个变故，是否要第一时间报告伦敦？”
“这件事不必着急。”威妥玛拿起桌上的摇铃晃了下，一个裹着红色包头地印度籍仆役随即便推开餐厅的门走了进来。
“再添一副刀叉。”威妥玛指了指尼尔面前的那个位置。对那仆役发令道。
他随后又转向尼尔，“还没吃早餐吧？坐下一起吃吧。”他用手指了下餐桌上琳琅满目的中国式菜肴，说道：“这些菜都是纯中国式的，只有主食是英国式的。不知道合不合你这位纯粹的英国人的口味？”
作为一名在中国生活多年的英国人，他已经喜欢上了种类丰富而且美味可口的中国菜。
“谢谢，阁下。”尼尔也不多推脱。便拉开子坐了下来，同时笑道：“外交官注定要和形形色色的人打交道。所以不管喜欢与否，有一个能容纳形形色色食物的胃是必须的。”
“这个说法很不错。”威妥玛略为一怔，旋即便也露出了个心有戚戚的笑容。
“阁下……”从那个去而复返的印度仆人手中结果餐具后，尼尔想了想。终于还是忍不住又对正往手中的面包片上抹果酱的的威妥玛开了口。
“嗯？”威妥玛略有些诧异地抬头。“怎么？还是觉得食物不合口？”
“不是……”尼尔迟疑了片刻，继续道：“阁下，我们是否还是把这个消息尽快的报给伦敦？”
“噢？为什么？”威妥玛笑了笑，问道。
“日本在这个时候讨伐台湾的生番，目的很可能是要占领生番的土地。”尼尔小心的说出了自己的想法。
“尼尔。你是在担心日本占领整台湾么？”威妥玛咽下口面包，微笑着说道，“所以连吃早饭的胃口都没有？”
“是的，阁下。”尼尔忧心忡忡地答道。
“那我也许可以让你放宽心来享受一顿丰盛的早餐。”威妥玛再次放下面包和刀叉，对尼尔道：“放心。日本占领不了台湾的。”
“不要问我为什么。”他冲面露惊喜，欲言又止的尼尔摆了摆手，说：“我只能对你保证这一点！”
“您的意思，是中国政府会阻止日本人的行动？”尼尔还是不放心的问了一句。
“中国政府当然不会不管不问。”威妥玛露出了一个怪怪的笑容，“虽然它的很多官员，根本不知道台湾的具体位置在哪里！”
“那中国政府要如何才能阻止日本人？”尼尔听了威妥玛的回答，又有些担心起来。
“这恰恰是我想要知道的。”威妥玛笑道。
“您的意思。是如果中国政府阻止不了日本人的行动，那么我们就可以……”尼尔看着威妥玛，试探着问道。
“当然！”威妥玛笑着点头道。
“中国政治腐败，缺少有能力的官员。那位福建巡抚林义哲做过使臣。他应该是能够阻止日本人的行动的，可惜他却因弹劾而被免职了。”尼尔想了想，又说道，“不过。如果中国政府得知日本人入侵台湾的消息，应该会重新起用他的吧？”
“我认为中国恐怕很难将日本人驱逐出台湾。至于你刚刚提到的，说那名中国巡抚的个人才华么……”他看了一眼已是略有点迷惑的尼尔，“现在早已不是靠武将之间的致命一击来决定两国胜负的年代了！个人再有才华，当面对的是一个国家的时候，也是无济于事的……再说，就算这位林义哲先生真的能够被重新起用，难道你会相信这位中国巡抚会象帝国的海陆军将领一样指挥中国军队作战么？”
“是啊！他虽然创建了中国的第一支蒸汽舰艇构成的新式舰队，但他却没有纳尔逊的能力。”威妥玛说道，“所以，尼尔，我们不必对这件事太过忧虑，这个中国官员也是掀不起多大的风浪的。”威妥玛把面前的一个盛着香肠的碟子拿过来，开始切割起那根香肠来。
“对了，”他仿佛突然想起什么似的，对尼尔问道，“那个美国人李仙得，还有那个杰克曼，有消息了么？”
“只知道他们现在都在日本。”如释重负的尼尔片，一面用餐刀往上面抹奶油一面答道，“据说他们已经加入了日本国籍，并受雇于日本军队。”
“那就是说，美国人肯定是要参与这次行动了……”威妥玛蹙眉道，“对了，你今天下午除了见我们那个朋友外，对这件事也需要继续跟进……除了打听法国人和越南的条约的情之外，这件事，也是大事。”
一旁的尼尔此时已是神情凛然。待威妥玛话音方落，他便端坐着向后者一颔首，极为正式地答道：“我们一定会找到他们的行踪，请阁下放心。”
威妥玛不再说话。而是专心的用起早餐来，而此时的尼尔，心中仍然还在为威妥玛为什么不肯马上将这个重要消息用电报通知伦敦而感到奇怪。
东京，皇宫。
沿着砂石铺成的整齐的林荫道走了大约半个小时，一身西式戎装的西乡从道悄无声息地停在戒备森严的门外的石阶下面。
一名身材高大的侍从武官出现在了他的面前。
“西乡将军，请跟我觐见天皇陛下。”
毒辣的太阳凶猛地照耀着没有人影的皇宫建筑群祥和宁静的林间空地，已经获封为日本陆军中将的西乡从道被侍从武官带领着，穿行在宫内石径上。西乡从道的身子挺直，军刀在身边不住的摇晃。他的神情庄严肃穆，仿佛是在检阅部队一般。
来到高大阴暗的大殿内，那位天御侍武官的脚步并没有停留，他带领西乡绕过大殿，登上一段石阶。又在幽静的长廊里穿行了大约十五分钟，然后来到了明治天皇专门接见臣下的大厅之内。
进入到觐见厅，西乡从道便感到一阵眩晕，心跳加剧，呼吸也变得急促起来。在出征之前，他从未敢于奢望能够进入天皇御所并单独受到召见。但是这个荣耀的时刻竟然突如其来的降临了，由于缺少足够的精神和心理准备。西乡从道在这个重大的幸福面前显得有些头重脚轻和手足无措。
他遵从侍武官的指示摘下军刀，双手交给站在门口的御侍长，然后身体相当僵直地被领进一间内室。内室里空无一人，天皇虽然降旨召见。但是并没有说明什么时候见，或者说见与不见都取决于天皇的兴致，因此心潮澎湃的西乡从道只好虔诚地跪在地上，保持一种随时准备接受召见的鞠躬姿势。
所幸没有等多久。伴随着一阵悉悉索索的声响，明治天皇出现在了内室当中。
“爱卿平身。请上前来，朕有话要对你说话……”明治天皇用略带沙哑的声音说道。
西乡从道立刻站直了身体，向前快跑两步，这才看清他的二十七岁的君主已经坐在觐见室的菊花宝座上朝他微笑。
“爱卿重任在肩，即将出征，此次征台，是实现我大日本帝国近百年来宏伟大业的关键时刻，爱卿务须努力，为帝国建立功勋。”
“臣一定知难而进，坚韧持久，不负陛下之厚望！”西乡从道激动地回答道。
“爱卿此去，将要带多少兵马？”明治天皇和颜悦色的问道。
“回禀陛下，臣此去，只带陆军三千人马，定当扫平生番，耀皇威于台湾！”西乡从道用力的大声回答道。
“三千人马啊，太少了吧？依朕看，还是多带些兵马为好。”明治天皇说道。
听到明治天皇如此体贴的话，西乡从道的眼泪差一点没掉下来。
不是他不想多带兵马，而是大久保利通不许他多带！
为了打一场“秘密战争”，不引起中国和西方列强的注意，大久保利通严格限制了�