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23世纪初，出现了量子传输的划时代改进。那就是不需要接收装置的量子传输。
早期的传输只传送复制必需的信息和量子状态，而构成物体必需的粒子要靠接收方准备。相比之下，新型传送机将构成物体的粒子本身等离子化之后加速，以亚光速的电子束形式向目的地发射，然后再用这个电子束自身作为传输线路，将扫描信息和量子状态传送过去。由于电子束的分散性，扫描信息和量子状态可以在任意距离聚焦。只要在某一点上的能量密度超过阈值，再构成便开始了。
这个技术完成开发的时候，太阳系内的量子传输网络已经建设完成了，所以并没有引起很多关注。不过，科学家们还是使用无接收设备的方式，踏出了迈向太阳系外的坚实步伐。
当时，量子传输的射程距离约为100天文单位，因此一次传送勉强可以离开太阳系，进入宇宙空间是不可能的。所以需要先将接收机传送到恒星间空间，保证稳定的量子传输线路，再传输传送机，然后再向更远的地方发送接收机。这个过程重复几百次，人类终于抵达了比邻星。这是历时一个世纪的大事业，人类终于筑成了通向宇宙空间的坚实基础。这是第二次飞跃。
量子传输技术下一阶段的目标是传送装置自身也可以被传送。现在的量子传输需要传送装置，如果传送目的地的没有传送装置，前进和返回都不可能。但是，不管是在当地建设传送装置，还是从出发地传送，都需要很多的时间和劳力。仅仅为了一次探测飞行，就需要从太阳系沿着路线建设一系列基地，事实上是不可能的。如果传送装置能够传送自身，那么沿途的基地就都不需要了。只要反复进行短距离的传送，一个传送装置就能实现宇宙航行。
为了实现这个目标，技术上存在两个大的障碍。
一个是传送功能的限制。不管是把人类或者其他货物送去目的地，传送装置总会遗留下来。量子传输的原理非常复杂，从某种程度上说，没有足够的复杂性，量子传输就不会发挥作用。因此，就算通过量子传输方式发送传送机，还是会遗留下重要的部分。
另一个限制是动量守恒原理。将构成粒子加速到亚光速的时候，与之相等的动量必须想办法释放。动量是质量和速度的乘积。同一大小的动量，既有可能是质量大、速度小，也有可能是质量小、速度大，但不管哪种情况，都不适合宇宙飞行。如果要传送的质量过大，每次传送都会耗费极大的能量。
23世纪末到24世纪初，人类首先解决了传送机能的限制。传送装置被逐段分成简单部分，于是被传送的部分也就不需要再保存其量子状态。也就是说，每次传送的时候，尽管每部分的量子状态都会发生变化，因而无法完全复原，但因为只是简单的机械，也就不会产生伦理问题。
然后，在24世纪中叶，动量问题的解决办法终于也找到了。那是因为发现了负质量的缘故。所谓负质量，是波函数振幅值的平方——也就是粒子的存在概率分布——为负值的状态。这个时候，动量始终为负值。这样的粒子不能单独存在，只能在与普通粒子的波函数重合的状态下存在。通过产生负质量，便可以实现完全不具有动量的亚光速电子束。
就这样，能够传送自身的发送机设计完成，转瞬之间便在所有宇宙飞船上装载了。星系的飞行变得非常轻松。通过连续的量子传输，宇宙飞船得以进入人类未曾抵达的领域。这是第三次技术飞跃。
量子传输中的乘客感觉不到时间流逝，所以宇宙飞行就好像是超光速飞行一样。他们实际上化作电子束，刹那间出现在空间的某一点，然后再度消失，又出现在下一点。这个过程不断重复，既观测不到光行差，也观测不到多普勒效应。
要说自主发送方式的唯一缺点，那就是无法避免时间的流逝。虽然说对乘客而言往返比邻星只需要几天——最新技术水平是几小时——但在地球上已经过了九年的时间。对于正经经营社会生活的人来说，九年的空白难以接受。因此，即使技术简单，恒星间飞行依然是政府、大企业主导的调查，以及移民团的单程旅行等情况才会使用。
移民人口虽然很少，但各行星系的人口还是迎来了爆发性增长。为了经营殖民地，还是需要一定程度的人口。采取人工手段，只要一个世纪，行星系的人口便可以达到1000亿的规模。
人类的居住圈瞬间扩展。当前得到确认的殖民行星系数量有146532个，未经确认的据推测是这个数字的两倍以上。殖民行星系的数量之所以无法正确掌握，是因为相对于人类的广泛分布，通信速度过于迟缓的缘故。使用电磁波通信只能达到光速，比如说将移民团送往距离一千光年的行星系，他们平安无事地定居下来，历经千年实现发达文明，然而地球方面依然无从知晓这一事实，最多只是收到平安抵达的消息。
人类文明的相互交流变得困难，彼此孤立。
“……以上就是关于人类宇宙旅行的三次飞跃。”我总算回答出来了，外表虽然平静，喉咙却在发干。
“谢谢，回答得很好。”大姐微笑着说，“有些人乐见人类像这样散播在银河系的各个角落，减少相互交流的状态，因为这样能够降低人类文明灭绝的风险，另一方面也有人担心人类丧失统一协调性。他们认为，各殖民地开始独立行动之后，便难以再统一协调，最终有可能引起星际纷争。在若干行星系，具有这样想法的势力掌握政权，便强行要求附近的行星系统一。讽刺的是，各行星系的民众认为，正是他们自身的行为导致星际纷争变成现实。就我们所知，最强大的势力是以人类发祥地——太阳系为中心的太阳系政府。据推测，他们控制的行星系约为一百到两百个。第二大规模的是以天津四为中心的天鹅座联盟，掌握了二十到五十个行星系。因为当前两大势力尚无交点，因而一般认为他们之间关系还不至于发展到直接冲突。”大姐在这里停顿了一下，“那么，就在人类的居住空间陷入这种不稳定胶着状态的时候，某种能够一举打破这一状态的东西被发现了。那是什么？”
大家全都举起手。
大姐点了坐在我附近的女学生的名。
“那就是‘门’。早在很久以前，许多文明就知道门的存在，而太阳系政府直到一千年前才终于得知，派遣远征队则是去年的事。”
是的，那是去年的事，那也是我第一次见到星船。那时，我痴迷于它的巨大和美丽，但从未想到会是那样的结局。
2
“他们来了。”那一天，大姐把殖民地的所有人集中起来，宣布说，“不要违抗他们。他们并不邪恶，只是在害怕。”
大姐的话总是像谜语一样，有时候谁都不明白意思，但没有人敢问，因为大家都非常尊敬大姐，基本上都是原封不动地接受她说的话。不管怎么说，大姐的年龄非常大，比这个殖民地的任何人都老。所以，她对所有事情都有非常深入的思考也不足为奇。
大姐的话音刚落，警报便响了起来。
负责人慌忙打开墙上的屏幕。殖民地的观测器总在观测周边的全范围，所以可以在异常状况发生前就掌握情况。
画面里是一片星海。空间里突然出现奇妙的模样，非常耀眼。随后突然出现了宇宙飞船。那是我从未见过的飞船，外形非常复杂，到处都是密密麻麻的突起。
“那些小小的突起是什么？”我不禁问大姐。
“要好好听讲。那些突起是各种传感器、通讯天线，还有武器。”
“传感器和天线这么小？为什么宇宙飞船要装载武器呢？”
“那些突起并不小，比我们的宇宙飞船还要大很多。看上去小，是因为那艘宇宙飞船本体非常巨大。带有武器是因为那艘飞船是太阳系派来的宇宙战舰。”
宇宙战舰！
虽然在历史课上听说过，但它真正出现在自己眼前的时候，却怎么也难以相信。如果大姐说的是真的，单单这样一艘便足以毁灭一个行星系。
“大姐！”通讯负责人看着手边的监视器叫起来，“宇宙战舰在检索我们的通信线路。怎么办？”
“打开线路。”大姐沉着地说，“听听大小姐的话。”
屏幕上出现了一位年轻的女性。我倒吸了一口气，那完美的容貌简直让人怀疑她是真正的女神。“我是太阳系政府第522号舰队所属宇宙战舰小林丸号的舰长。这个宇宙基地由军队接管。我命令你们立即解除武装，准备接收舰队成员。”女神说的话�