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“二号团队负责有效载荷。他们必须找到让食物在直接撞击中幸存下来的方法。如果蛋白质棒以300米每秒的速度撞上沙地，那它们就会变成蛋白质味的沙子。我们要确保食物在撞击后还能吃。
“我们的总重量是941千克，至少得包含300千克食物。大家干活儿吧！”
***
“呃，卡普博士？”里奇把头伸进文卡特的办公室，“你有一分钟时间吗？”
文卡特示意他进来。“你是？”
“里奇，里奇·布内尔，”他把脚拖进办公室，双手抱着一沓乱糟糟的纸，“航天动力部门的。”
“很高兴认识你，”文卡特说，“我能为你做点什么，里奇？”
“前不久我想到一个主意，也研究了很长时间。”他把那堆纸都倒在文卡特的桌上，“让我先找到摘要……”
文卡特皱着眉，看着自己刚才还整洁无比的桌面上铺满了好几十张打印纸。
“找到了！”里奇兴高采烈地抓起一张纸，但很快又消沉下来，“噢，不是这张。”
“里奇，”文卡特打断他，“你能不能直接跟我简单说说到底是什么事？”
里奇看着乱七八糟的纸堆，叹了口气。“我的摘要写得很酷的……”
“关于什么的摘要？”
“关于拯救沃特尼。”
“那个项目已经在进行中了，”文卡特说，“是个孤注一掷的努力，不过——”
“太阳神？”里奇哼了哼，“没用的。你们不可能在一个月内造出火星飞行器。”
“但我们拼死也要搏一搏。”文卡特恼火起来。
“哦，对不起，我是不是有点难缠？”里奇问道，“我跟人打交道不太行。有时候我的确有点难缠，我希望人们跟我直说。话说回来，太阳神是至关重要的。实际上，我的方案也离不开它。不过，火星飞行器？噗，得了。”
“好吧，”文卡特说，“你有什么高招？”
里奇从桌上抓了一张纸递给文卡特，脸上挂着孩子般的笑容。“就在这儿！”
文卡特扫了一眼摘要，越往下看，眼睛睁得越大。“你确定？”
“百分百确定！”里奇向他微笑。
“你跟别人提起过吗？”
“我能跟谁说？”
“我怎么知道？”文卡特说，“朋友？”
“我没有朋友。”
“好吧，把这件事藏在你的帽子底下。”
“我没有帽子。”
“这只是一个比喻。”
“真的？”里奇说，“真是个愚蠢的比喻。”
“里奇，你的确很难缠。”
“啊，多谢。”
***
沃格尔：
你的候补泡汤了。
我估计NASA认为植物学家和化学家差不多，因为两者的最后一个字母都是“Y”。不管怎样，最后我成了你的候补。
你还记得他们让你花一整天时间跟我解释你的实验吗？当时正是密集训练的时候，你有可能已经忘了。
你对我的训练，从给我买瓶啤酒开始。早餐。德国人真了不起。
反正我现在有的是时间打发，NASA给我派了一堆活儿。你那些劳什子化学实验全都在列。所以，现在我必须亲自侍弄那些无聊到死的试管、土壤、pH试纸，想想都犯困……
现在，我的人生就是绝望地为生存而战……偶尔来点滴定测量。
老实说，我一直怀疑你是个超级坏蛋。你是个化学家，又有德国口音，在火星上还有个基地……还能叫我怎么说？
***
“这‘埃尔隆德计划’是他妈什么东西？”安妮问。
“我必须搞点伪装。”文卡特说。
“所以你起了这个名字，‘埃尔隆德’？”安妮追问。
“因为这是一个秘密会议？”米奇猜测道，“电子邮件里说我甚至不能让助理知道。”
“特迪一到我就会跟大家解释。”文卡特说。
“为什么‘埃尔隆德’就是‘秘密会议’？”安妮问。
“我们是不是要作什么重大决定？”布鲁斯·吴问。
“一点没错。”文卡特说。
“你怎么知道的？”安妮要发飙了。
“埃尔隆德，”布鲁斯说，“埃尔隆德之会，出自《魔戒》。就在这次会议上，他们决定销毁至尊魔戒。”
“耶稣，”安妮道，“你们中间肯定没人在高中时跟女生睡过觉，有吗？”
“早上好。”特迪走进会议室，跟大家打招呼。他坐了下来，双手按在桌上。“有人知道这个会议的议题是什么吗？”他问道。
“等等，”米奇说，“特迪都不知道？”
文卡特深吸一口气。“我们有位航天动力学家里奇·布内尔推算了一条航行方案，能让赫耳墨斯回到火星。根据他的设计，赫耳墨斯可以在Sol549掠过火星。”
一阵死寂。
“你在玩我们吗？”安妮叫道。
“Sol549？这怎么可能？”布鲁斯问，“即便是伊里斯也要到Sol588才能着陆。”
“伊里斯是点推进飞行器，”文卡特说，“赫耳墨斯的动力源是持续推进离子引擎，它一直在加速。此外，赫耳墨斯现在的速率很大。在他们当前的地球入轨航程期间，下个月必须减速，才能与地球速度相匹配。”
米奇摩了摩后脑勺。“哇喔……549。这可比沃特尼断粮要提前35个火星日，所有问题都解决了。”
特迪身子前倾，“跟我们详细说说，文卡特？”
“这个，”文卡特开始，“如果他们决定执行‘里奇·布内尔机动’，现在就要开始加速，以维持他们的速度并在此基础上更快。他们不会进行地球入轨，但是会靠近地球以利用地球引力来调整航道。在此期间，他们将与从地球发射的补给飞船对接，从而获得延长航程所需的物资。
“在这之后，他们将会沿着一个加速轨道飞向火星，并在Sol549抵达。正如我之前说的，只是掠过火星，和所有阿瑞斯任务都不同，他们会因为速度太快而无法入轨。余下的航线将把他们带回地球。他们将在掠过火星之后211天抵达地球。”
“掠过有什么用？”布鲁斯问，“他们没有任何办法让沃特尼离开火星地表。”
“不错……”文卡特说，“麻烦事就在这儿，沃特尼必须抵达阿瑞斯4的MAV站点。”
“斯基亚帕雷利！”米奇瞠目结舌，“那可是在3200公里之外！”
“准确说，是3235公里。”文卡特说，“但这并不是天方夜谭。他曾驾驶漫游车去过探路者号着陆点，跑了一个来回，加起来也有1500公里了。”
“那都是极其平坦的沙漠地形，”布鲁斯插话，“去斯基亚帕雷利——”
“简单说吧，”文卡特打断他，“这将是一个极其艰难和危险的旅程。但我们有许多聪明的科学家来帮助他改造漫游车。此外，还会对MAV进行大改造。”
“MAV怎么了？”米奇问。
“它的设计飞行高度是火星低轨道，”文卡特解释，“但是赫耳墨斯只是掠过火星，因此MAV必须完全逃逸火星引力，才能实现对接。”
“怎么做到？”米奇问。
“它必须减重……大量减重。我可以集合一屋子的人来研究这些问题，只要我们下决心走这条路。”
“之前，”特迪说，“你提到过要有补给飞船与赫耳墨斯对接。这一点我们能做到吗？”
“能，有太阳神就行。”文卡特说，“我们的发射目标是近地交会，这显然比发射飞行器到火星上要容易得多。”
“我明白了。”特迪说，“所以，现在台面上有两个选项，给沃特尼送去足够的食物好让他撑到阿瑞斯4抵达，或是让赫耳墨斯现在就回去接他。两个方案都需要太阳神，所以我们只能二者选一。”
“是的，”文卡特说，“我们必须选一个方案。”
大家都沉静下来思考。
“赫耳墨斯的船员们会怎么想？”安妮打破沉默，问大家，“他们会不会对多出来的……”她很快心算了一下，“533天有什么意见。”
“他们根本不会犹豫，”米奇说，“一秒都不会。这也是为什么文卡特会召集这个会议，”他瞅了眼文卡特，“他希望由我们来下决定。”
“没错。”文卡特说。
“这应该由刘易斯指挥官来决定。”米奇说。
“问她等于没问，”文卡特说，“必须由我们来下这个决定。这件事生死攸关。”
“她是任务指挥官，”米奇说，“生死攸关的决定正是她该死的职责所在。”
“放轻松点，米奇。”特迪说。
“放狗屁轻松点！”米奇说，“每次一有事情发生，你们首先惦记的就是瞒着船员。一开始你们瞒着他们沃特尼还活着，现在你们打算继续瞒着他们有办法救他了。”
“我们已经有办法救他了，”特迪说，“只不过现在讨论的是另一个�