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柳湘莲丧母不久，柳芾发现甄应嘉贩卖私盐。柳芾原是个正直之人，只怕心中也有伤心爱妻亡故之意，才将柳湘莲送回京中，抱着视死如归的心自去向孙瑜告发甄应嘉，后来引出被孙瑜派人追杀的事来。柳芾得李罕相助进京，后来时来运转，步步高升，却再未续弦。
因柳芾夫妻从不曾向柳湘莲提起旧事，因而柳湘莲自然不知晓这些。今日因柳芳提起旧事，柳芾倒将话匣子打开，又觉柳湘莲已经大了，便将前事一一道来。只柳芾并未说当年自己一意孤行要揭发甄应嘉，及这些年来多年不续弦和柳太太有关。但柳湘莲父子俱是一样重情重义之人，单看柳芾神色，柳湘莲就知其深念亡母。
末了，柳芾又说：“不想咱们父子一般福气，你也说了书香门第的小姐。据说苏小姐是个才貌双全的，你既说定了她，便要一心一意待人，莫要学有些人本事没有几个，偏在屋里弄什么三妻四妾。”柳湘莲点头应是。
父子两个正说话，老管家回话说：“户部尚书林大人和御史台苏大人来访。”
如今国孝期，并不上朝，但国事不可废，各部衙有事禀奏的，仍由二品以上官员每日进宫到上书房禀奏。因而柳芾得了晋升，倒是赋闲的柳芳先来道贺，林如海和苏范一同从宫中出来，便约了同来向柳芾道喜。
柳芾父子忙迎出去，柳湘莲恭恭敬敬的向林如海、苏范见礼。林如海见柳湘莲犹如临风玉树，且前儿黛玉厘清后宫，皆是柳湘莲负责警戒，一点子岔子没出，可见办事也是个妥当的。林如海自是对柳湘莲极尽夸奖一番。苏范见柳湘莲当真长相不俗，人又上进，对这个未来女婿自也是满意的。
想到女婿，苏范难免想到女儿。如今苏素在家待嫁，虽然也偶做针线，倒时常拿出柳湘莲赠的鸳鸯剑来摩挲擦拭，苏范又是忍俊不禁，哪有闺阁小姐闺房之中放着宝剑的？又是心中纳罕，看苏素的样子，对柳湘莲似乎极是钟情，难道这两个少年几时见过不成？否则便是官媒婆说得再好，苏素也没有对一个素未平生的男子生出情愫的道理。
柳湘莲打瞎霍炼一眼，为苏素出气的事，只有几个少年知晓，凭苏范想破脑袋，也猜不到苏素对柳湘莲钟情的因由。又兼宁国府贾珍的姨妹子对柳湘莲一见倾心的事也传出去了，苏范见了柳湘莲模样风流，也不禁生出一丝担心。这样出挑的女婿，将来还要吸引不知多少轻脂薄粉。因而苏范先是一喜，接着又是一忧，尽显对苏素的爱护之情。
又说后宫打发了许多人之后，黛玉清闲了许多。但因国孝期不好归省，不过是每月初一、十五，贾敏常进宫探望，母女两个说些话，黛玉也好知晓外面的事。苏素和黛玉情分不浅，且苏素待嫁，也少外出走动了，便也时常进宫，两人一处说话。又兼身边有宝琴和黛玉情分也深，黛玉倒不觉闷。
而朝堂上，自任命了柳芾做兵部尚书，京营官兵又是忠顺王谋反时候就重掌在定安帝手中的，要塞平安州的节度使冉羽和知州贾琏都是可信之人。外头卫若兰逃婚近一年，在西海沿子也打探了不少消息，绛佑帝自觉到了收回边疆兵权的时候。
南安太妃见霍炯没谋到大司马到职位，又因卫若兰逃婚，没有拉拢冯将军，霍太后失了凤印，绛佑帝又并不十分听霍太后的，这样算来，自家兵权倒是被削弱了不少。兼之贾苗自戕，绛佑帝只重皇后一个，又不敢故技重施向绛佑帝身边放人，且世间也再难寻第二个能压过林皇后的女子，几厢权衡下来，南安太妃竟有些不知所措，只得逢这月十五递了牌子进宫见霍太后。
如今霍太后已经挪去宁寿宫，手底宫人也被黛玉降服，越发没了什么权势。南安太妃求见太后，让其拿主意。霍太后却道：“我如今有什么法子？除了不缺吃、不缺穿，皇儿是半分也不听我的。为了让炯儿当上兵部尚书，我与他说了多少道理？只差将嘴皮子磨破了。可是皇儿不但不为所动，还说什么兵部大权，国之重器，能者居之。且后宫不得干政，若是我一意孤行，便禁我的足。”
南安太妃心疼自己膝下的郡主，却向来只将霍太后当做霍家埋在皇家的棋子。他们借霍太后的势买卖了多少官职，得了多少的利不说，门下爪牙三节两寿还孝敬多少银钱，直可说霍家如今富可敌国。但升米恩斗米仇的，霍太后做皇后之后，霍家得利越多，胃口越大，非但不知感恩，反觉一切应当应份。如今霍太后失势，南安太妃反而心生怨恨，仿佛自己的东西被林家夺去一般。
因每次南安太妃进宫，霍太后身边宫人都知回避，此刻寝殿中只南安太妃和霍太后二人，南安太妃也不怕说话不敬被人听见，只肃然道：“不是我说太后娘娘，你这个婆婆也做得太过窝囊了些。林皇后再是得宠，到底是您的儿媳妇，每日该当在您面前立规矩才是。也是您太过软懦，不过是她小小手段，借几个没有当差的老阉货弹压了李公公一回，您便就此怕她不成？”
霍皇后听了，叹道：“我虽失了凤印，到底做了多年的六宫之主，哪里是她一个小丫头能弹压得住的？只皇儿一心一意向着林氏，我若为难林氏，不过是和皇儿离心罢了。”
南安太妃却道：“太后恕我直言：皇上如今虽然登了基，到底是您生养的儿子，他如今向着媳妇，便是您做娘的当初没有教得好。那林氏才多大，进门几年？您吃的盐比她吃的米还多呢。竟是一年多时日便叫她狐媚着皇上全听她的。这原也怪您，当年就该为永珺立几位侧妃！”
霍太后一心向着娘家，如今又无外人，只心中当南安太妃为嫂子，却不知一个太妃这样对太后说话乃是大冒犯，竟没觉得这样说话没有什么不对。霍太后依旧道：“皇儿如今已经弱冠年纪，一个子嗣没有，你当我不急？只无论我说什么，他总说不肯往宫里放人。前儿先帝在世时候，也说什么林如海说肱骨之臣，林氏女大婚之前不立侧妃乃是表示对林氏女对重视，因而也由得皇儿不立侧妃。因而才有今日林氏一个独大的局面。只如今先帝刚去，倒不是放人的时候了，否则让天下人如何说皇上？少不得过了孝期再说了。”
南安太妃自然知晓重孝期绝不会立妃，也是叹了一口气说：“罢了，如今兵部尚书落入柳芾之手，这柳芾和林如海交好不说，柳芾之子柳湘莲定的又是左督御史苏范的女儿。这苏范的女儿和林氏最是交好，翰林院掌院学士落在陈墉头上，又听说陈墉是什么林氏女的师兄，太后且看看如今朝堂之上，文武重臣，还有几个要职和他林家无关的？也不知道皇上是您的儿子，咱们霍家的外甥，还是他林家的上门女婿了！”
霍太后正要叹气，却听一个略低沉的男声说：“朕行事用人，能者居之，并不以亲疏远近定官职。哪个妇人妄谈国事，竟敢非议朕用人？你这是要说朕任人唯亲，行事昏庸不成！”
霍太后和南安太妃听了这话，直吓得险些跳了起来。抬头看时，门口站着一个修长男子，贵气逼人、长身而立，卓然犹如云中仙，却不是当今皇上绛佑帝是谁？！
南安太妃在霍太后面前敢放肆，在绛佑帝面前，给她一百个胆子她也不敢。因而南安太妃下得直跪在地上说：“皇上恕罪，老身不敢。”霍太后也站起来行礼。
绛佑帝却轻哼了一声，不屑的说：“朕在你眼里不过是霍家的外甥，你有什么不敢的。朕堂堂太祖皇帝嫡系子孙，在你眼里竟是你霍家之人，你霍家难道要凌驾在皇家之上不成！再说你霍家子弟在牟尼院偷窥女居士，被菩萨报应瞎了眼睛，你霍家腌臜登徒子也配跟朕作比？又说朕的皇后狐媚，朕倒想知道你是什么身份，竟然如此指点朕？”
南安太妃听了这话，忙往自己脸上打了个嘴巴说：“皇上恕罪，老身一时张狂，并不敢对皇上不敬、不敢对皇后不敬。”
绛佑帝却云淡风轻的道：“藐视皇家，将朕比登徒子，说朕的皇后狐媚，在太后面前出言不逊，竟教训太后如同教训晚辈，桩桩件件算来，你都该当被掌嘴。你且莫慌，这些失言算起来，只怕只掌一二下倒是不够，黄升，你且算给太妃听听，该当怎么罚？”
黄升是个年轻太监，但却是绛佑帝还是太子时候便提上来的心腹，听了这话，黄升站出来一一算给霍太后和南安太妃听。�