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话说姚联官兄弟俩在房内谈得热火朝天，忽听得大门外有人急如星火地呼唤。姚联顺第一个窜出屋，吓飞了院里上百只麻雀。姚联官更不敢怠慢，尾随着姚联顺冲到院里，向大门口望去，原来是本村的姚六成站在街边，打着手势叫他们兄弟快过去。姚联官心中直楞楞打了个寒战，看姚六成的表情像是报丧来的，谁死了？是刘桂巧用砒礵毒死了大嫂黄菊？没等姚联官多想，就听姚六成对抢先赶到跟前的姚联顺说：“你们兄弟俩都在这，快，快回家吧，你叔叔死了。”
姚联官一听说叔叔振才死了，眼前一黑，脑子里立刻意识到大事不好，很可是刘桂巧把叔叔给毒死了，这可是塌天大祸呀！婶子和振才叔的几个孩子岂肯与俺甘休？姚联官紧窜两步，问姚六成：“俺叔是得啥病死的？”
姚六成说：“夜格黑喽你们两家合喂的黄牛暴死在圈里，你叔叔心疼牛，一口气没缓过来，就昏过去了，再没有醒过来，早晨断的气。”
“牛是咋死的？”姚联官急切地问。
“哪谁知道，得问你大嫂，别再问这么多了，快回家吧。”
郑美娟听得大门外乱哄哄的，丢下手中的帐本，站在办公室门口倚门侧面向街面上注视。姚联顺听说叔叔死了，有一种事不关己的感觉，没在关心四哥与姚六成说些什么，心中还惦记着刚才哥哥给他介绍对象的事，后退几步转身向粮站办公室门口望去。
当啷！姚联顺与郑美娟的目光就像两块珏玉相撞击发出清脆的响声，又似闪电在空中划出一道弧光。郑美娟两洼明晃晃的秋水，哗啦啦淌过去将姚联顺罩在大门口，心中不住地惊讶，“哇！好一个白马王子，如意郎君！”姚联顺两只明镜般的大眼，投过一张深情的目网，将郑美娟罩在办公室门边，“啊，好一位国色天香，貌似貂婵的玉美人！”姚联顺的眼帘卷到了头顶，瞳孔扩张到极限，两只黑眼珠就像钉牢在眼眶内，死死地盯着郑美娟
姚联官的心情与姚联顺正相反，他这时可没有闲情逸致，脸上麻子个个急得冒生烟，一团迷雾使他心乱如麻。牛是怎么死的？是病死的还是刘桂巧毒死的？他为什么不毒死大嫂而毒死了耕牛？家中倒底发生了什么事情？姚联官如蜂蛰目，急忙打发姚六成回家，回头找联顺，见他和郑美娟在眉来眼去，喊道：“联顺，你和六成先回去，俺安排好工作就走。”
姚联顺一步三回首地走了。郑美娟目送姚联顺出了大门，眼帘像小碗扣筛子，叭哒！放了下来，将两汪秋水收起，回了办公室。
姚联官将粮库及宿舍的房门锁好，到办公室对郑美娟说：“俺叔叔过世了，两三天回不来，请你代俺向站长请个假。这是仓库的钥匙，有人来籴粜粮食，你先挡回去，赶明石站长回来，你把钥匙交给他。”姚联官对郑美娟仍然放心不下，担心石站长回来发现郑美娟反常，她再经不住诘问，把今格的真情吐露出来，故特别交待说，“记住，石站长回来，你的情绪要和往常一样，自然点，高兴点，千万不可露出破绽。刚才俺兄弟来过，你也看见了，这事等俺陪灵回来再说，听俺的话没错。”姚联官走到门口又回首瞪了郑美娟一黑眼珠，带着恫吓地口气说：“黑喽把你表姐叫过来与你做伴，嘴要严一点，别不计后果！”
老实巴脚的庄稼汉姚振才，一辈子在土坷垃窝里摸爬滚打，将土地和耕牛视做比命还贵重，有了耕牛和土地就有了饭碗。农民吗？不图高官厚禄，不图出人头地，辛苦受累一辈了，就是为了一口饭，一家人能一年四季吃饱饭，这就是最大的幸福和欢乐。
当姚振才在蒙胧中听见黄菊喊牛死的声音，如同一根闷棍打在脑门上，他慌乱中穿着一条裤腿，在漆黑的夜幕中，跌跌撞撞深一脚浅一脚地跑到黄菊喂牛的小牛棚内，借站昏暗的煤油灯光，瞧见心爱的耕牛僵卧在地上，眼泡鼓出老高，眼珠像两只鸭蛋大的玻璃球突出在外，牛嘴里淌着黑血。姚振才摸摸挂着铁圈的牛鼻子，已经气断命亡。他纳闷，觉得牛死得蹊跷，想问问黄菊是什么原因，谁知突然感到天旋地转，腹内翻江倒海，脑门冲血站立不住，嘴只张开半拉一句话没说出来，扑在牛尸上再也没有起来。
姚振才的儿子姚联广随后赶到，见爹昏死过去，哪还顾得问牛的死活，麻利地背起爹就往家跑，在路上碰见迟一步赶来的娘，说：“娘！快去叫俺二气大伯，俺爹不沾了。”
“咋啦？”姚联广的娘一句问话刚出口，儿子背着他爹已跑出十丈开外，等叫着姚二气赶回家，姚振才已平平稳稳地躺在炕上，没有呻吟，没有挣扎。一生面朝黄土背朝天的姚振才，如今是背朝凉炕面朝天，弯曲了大半辈子的蚂虾腰伸直了，像一棵枯死的树桩，静静地躺着，脸上纵横交错的皱纹，一条条都成了干涸的小沟。
姚二气将一双二道眉鞋脱在炕下，光着脚丫子爬到炕上，在姚振才那棵平摆着的树桩上，上下左右扎了二十多根银针，所有的急救穴位上都竖着一支明晃晃的针尾。姚二气拉过来姚振才干棒似的胳膊，三个手指按在脉位上，手下似乎微微跳动了几下，终因内阻大太跳不动了。姚二气多么希望手下能有飘、沉，缓、急、燥的感觉，右手三个手指交替地触摸着脉位，左手不住地依次捻着姚振才身上的银针。一个时辰过去了，猫头鹰在树北的榆树上叫了三遍。又一个时辰过去了，姚二嫂家的公鸡第三次打鸣。姚二气终因回天无术，无可奈何地松开了右手的三个指头，深遽的眼窝内慢慢浸出混浊的泪水。
黄菊在牛棚内守着死牛，百思不得其解。老牛牵进圈时还是活蹦乱跳的一条性命，眨眼间变成了一个枝溜八叉的僵尸。她回忆着喂牛的草料，麦麸和杆草已喂过多日，不会有问题。唯独青草是夜格过晌午割的，黄菊将剩下的青草仔细翻着察看，有谷苗、谷谷友，玉米苗，香蔓草，茅草，酸溜溜，芦草，扫帚苗，再没有别的草，这些草都没有毒呀！黄菊想想天气，这几日风和日暖，牛又没出大力气，夜格儿在房南拴了一天，又没听说谁家的牛闹病，更没有闹牛瘟。那牛到底是咋死的？
黄菊正在为牛的猝死绞尽脑汁想原因，突然听见叔叔家哀声振天：“不好！叔叔不沾了。”待黄菊跑到叔叔家，叔叔已经穿好衣服，静静地躺在灵床上。黄菊趴在叔叔的灵前嚎啕大哭，谁也劝不住，哭走了满天繁星，哭破了茫茫夜幕，哭出了苍白的太阳…
太阳出来了，数着农田里干活的人头，发现少了一位瘦弱的腰农夫。
姚振才老伴守着丈夫的灵床哭得死去活来，好端端一户人家，突然祸从天降，塌了半边天，牛死了还可以买一头，人死不能复生。虽然说是黄菊闯下的祸，可她一个可怜的女人家，泥菩萨过河自身难保，怪她有何用？真是哑巴吃黄莲有苦说不出呀！
姚联官回家后，首先找刘桂巧将真实情况了解清楚，为掩人耳目，将黄菊拽到叔叔的灵前兴师问罪，非要打死黄菊给叔叔偿命。黄菊自知罪不可恕，黄黄着脸跪在叔叔的灵堂前，顺从地任凭发落。由于众乡亲的阻拦，黄菊只挨了重得的两脚，被张大花和姚二嫂架走了。
姚联官为消灭痕迹，趁夜晚人静之时，偷偷从陪灵的现场溜回家，将牛皮剥下来，将牛尸大卸八块，在小牛棚南边枣树林里，选了一眼废弃的红薯窑，丢在里边深深地埋入地下，连喂牛用的料杈子和舀水用的瓢都成了牛的殉葬品。姚联官与刘桂巧不辞劳苦，整整折腾了一黑家，刷干净了饮牛的水瓮，清理完牛圈，将一切可能留下痕迹的地方都清扫一遍，自觉万无一失后方才住手。
埋葬姚振才那天，姚联顺没等起灵，早饭一毕拔腿离开了姚家庄。他知道牛死后又气死了叔叔，叔叔家不会善罢甘休，必然引起家庭纠纷，他不愿陷在是非的旋涡中，另一个原因是他心中想着郑美娟，出了村东口，拐弯往北直奔双吕粮站而去。
姚联官送走了叔叔姚振才，也怕婶子家找他的事，悄无声息地想暗暗溜走。刚出门口，被身材魁梧、膀圆腰粗已长大成人的堂兄弟姚联广拦住去路，像一堵不可越逾的城墙挡在姚联官的面前，板着铁青的面孔，冷冷地问：“四哥！你干啥去？”
“单位里人手少工作忙，俺得赶回去上班。”姚联官不想和姚联广纠缠，侧着身子往外走。
“你就这么走哇？”姚联广向侧面跨一步说。
“啊，还有啥事？”姚联官故做惊�