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曹操赶跑了袁绍，在袁绍大帐中发现了大量书信，其中有不少是曹操阵营中的人写给袁绍的。曹操根本就没看，“皆焚之”。《魏氏春秋》记载，曹操说：“当绍之强，孤尤不能自保，而况众人乎？”曹操这样说、这样做无非是安众人之心。此计虽高却不是曹操的原创，它的原创者应该是东汉光武帝刘秀。此事见于《后汉书 光武帝纪》，那时刘秀还没有称帝，在给更始帝打工，当时有个叫王郎的人自称天子，被刘秀围困在巨鹿。经过几个月的苦战刘秀终于攻入城中，杀了王郎，同时缴获大量手下人写给王郎的信。刘秀看也没看就把这些信烧掉了，还说：“让那些为这事睡不着觉的人放心。”原文是“令反侧子自安”。
其实曹操这样做除了收买人心外，也有他不得已的苦衷。经过一场大战，虽然取得了胜利，但是己方也损失不小。而且在接收了袁绍大量的降军和城池之后，曹操需要更多的人手来展开工作，所以当务之急是保持稳定，绝不能制造也禁不起任何动荡了。还有一个可能，那就是与袁绍暗中勾结的人可能太多了，如果按照书信一个一个来追究，浪费大量的时间、人力不说，很可能还会造成人心浮动，人人自危，甚至演变成大清洗，这是曹操所不愿看到的。所以他干脆装个大方，卖个人情不予追究。
官渡之战的胜利从根本上改变了曹弱袁强的局面，奠定了曹操统一北方，乃至统一全国的基础，是改变历史的一次胜利。《三国志》说此时的曹操“破绍，天下莫敌”。
曹操并没有被胜利所陶醉，而是“宜将剩勇追穷寇”。建安六年，曹操渡河追击袁绍。袁绍实力果然很强大，在官渡虽然惨败，但是“百足之虫，死而不僵”，他在短时间内就又聚集了大量的人马。曹操当然不会给袁绍机会重整旗鼓，立即进兵，在仓亭再次重创袁绍。袁绍逃回冀州。曹操则回兵许都，毕竟离开老家已经很久了，虽然有亲信把守，可也不能长时间不回家。
各位读者可能还记得，在曹操和袁绍在官渡相持时汝南的刘辟举兵作乱，与袁绍相呼应，袁绍还派刘备去帮助他。后来刘辟虽然被曹洪击败，但他的同伙共都（《三国演义》为龚都）却在继续战斗。曹操派蔡扬（不是蔡阳）去剿灭，却被杀败。曹操回到许都后，一刻也没休息，就又亲征共都和刘备。刘备听说曹操亲自来了，故技重施，自己先跑了。共都一看刘备跑了，干脆也跑吧，于是“皆散”。
建安七年正月，曹操回到故乡沛国谯县，颇有点衣锦还乡的意思。可是曹操在老家呆了几天后感觉不对劲，于是下了一道令，大意是：黎民百姓饱经战乱，人口锐减，我“国中终日行，不见所识”。因此，要求给民生息，并且要“置学师以教之”。能在大战之后，四方纷扰，天下未定之时就想到办教育，不是常人所能，曹操果然不同凡响。
曹操继续进攻袁绍，准备给他最后一击。在途经桥玄墓的时候，还特意以“大牢”之礼祭祀，并亲自做了篇祭文。祭文不但文采飞扬，情感真挚，而且很有意思。桥玄曾官任太尉，他一直看好曹操。“天下将乱，非命世之才不能济也。能安之者岂在君乎？”这句话就是他对曹操说的。那时非常流行点评人物，曹操少年时就曾多次登门请以点评人物著称的许子将点评自己，由此有了“子，治世之能臣，乱世之奸雄”的评语。年少的曹操一直被认为是纨绔子弟，但在得到太尉桥玄的如此好评后，立刻成为绩优股，身价倍涨，因此曹操认为自己“为大君子（指桥玄）所纳”。在祭文中，曹操回顾了自己与桥玄的交往，表达了自己的感激之情。还提到一件事：有一次桥玄和曹操交谈，桥玄说，我死之后，如果你路过我的坟墓不以“斗酒只鸡”相祭，那你走不了三步就会肚子疼。这虽然是玩笑，但若不是“至亲之笃好”，以桥玄的身份是不会随便说这种话的。
祭奠完了桥玄，曹操继续进军。再说袁绍自从官渡大败之后，就得了重病，经常吐血。建安七年五月，还没等曹操开打，袁绍就病死了，他的小儿子袁尚继承了他的事业，自号车骑将军。请注意，继承袁绍势力的是他的小儿子袁尚，而不是长子袁谭，这就埋下了骨肉相残的祸根。不知道为什么，袁氏一家都善于“窝里斗”。袁绍和袁术是亲兄弟，袁绍是哥哥，但是庶出，就是说袁绍的母亲不是正房，袁术虽年幼，却是嫡子，所以袁术一直看不起袁绍。后来他们的父亲袁逢把袁绍过继给自己的哥哥袁成为子，这样袁绍、袁术又成了从兄弟。关系虽然变了，却不影响两人大打出手。不过虽然如此，两人都还有个底线，那就是无论怎么打，都没想过要对方的命。可是到了袁尚、袁谭这一辈，就没有底线了，都想杀了对方，收购对方的集团。罗本的《三国演义》写袁尚、袁谭合兵抵抗曹操，一触即溃，可是在二人互斗的时候却奋勇当先。“二人亲自交锋，袁谭大败，尚亲冒矢石，冲突掩杀。”老罗真是高人，寥寥几笔，“窝里斗”悍将的形象便跃然纸上。
袁绍病死，对曹操来说当然是好事。可是事情都具有两面性，让我们具体分析一下。如果袁绍是在战斗中被杀死或是被擒，那么袁氏集团的势力就会立刻土崩瓦解，即使有小股残余势力也不足为患。可袁绍是病死，属于正常死亡，他就会指定接班人，继续战斗。袁绍不在了，可是袁氏集团还在，仗就得继续打下去。而且袁绍的几个儿子（还有一个叫袁熙）各领一伙人，坚持斗争，逐个剿灭必然要费时费力，所以从这个角度来说，袁绍的死增加了曹操统一北方的难度。后来曹操与马超交战，每听说马超从西凉增兵就笑逐颜开，也是这个道理，因为这省去了曹操挨个征讨的麻烦。还有人认为《三国演义》中关羽华容道放走曹操也是基于这个原因。
可是曹操既然来了，就得消灭袁氏集团，不管负责人是谁。袁谭、袁尚联手拒敌；“数败”，只好退守黎阳，可没多久黎阳也守不住了，只好连夜逃走。曹操继续进兵，又占领了邺城，然后听从谋士的建议，回兵许都，给袁谭、袁尚一个空间发挥他们“窝里斗”的特长。
建安八年七月，曹操可能觉得去年发布的命令执行得不好或是力度不够，于是再次发布命令，要求全国各地大力办学，命令具体到“县满五百户置校官”。与刚起兵时相比，曹操的经济条件已经有所好转，可是还远不富余。而且天下未定，战事不断，曹操在连年的征战中仍不忘教育，连下两道命令倡导办学，其远见卓识可见一斑。后来的魏国之所以强大，人才辈出，与曹操的大力办学不无关系，“教育是立国之本”，此言不虚。
然后，曹操领兵东击刘表。还没等开打，那边袁谭、袁尚先打起来了，而且很快分出胜负。袁谭兵败，退守平原县，袁尚不依不饶，非要置袁谭死地不可，袁谭无奈只好向曹操请降。曹操手下很多人对此表示怀疑，而且既然来了哪能舍刘表而去，回头攻袁氏兄弟。但荀攸认为可以受降。曹操自己也说：我攻吕布时刘表没趁机为寇，官渡之战刘表也没支援袁绍，由此可知“此自守之贼也”，可以留到以后再打。而二袁就不一样了，必须尽早除掉。主意已定，曹操接受了袁谭的请降，然后还兵黎阳，准备攻袁尚。袁尚一听曹操又回来了，立刻放弃了刚刚占领的平原县，退回到邺城以东。
袁谭虽然投降了曹操，但是还没有和曹操汇合。于是袁尚抓紧这个时机，留下审配等人看家，自己带兵击袁谭。袁谭一面派人向曹操求援，一面迎击袁尚。袁尚得知曹操领兵来攻，而且袁谭抵抗得也很顽强，一时半会不会有结果，只好回兵。曹操派曹洪攻审配，自己则亲自堵击袁尚。曹军诸将都认为“归师勿遏”，不应该阻击袁尚，可是曹操坚持这样做。他说，如果敌人从大路来，我们应当避其锋芒；如果袁尚从西山来则可以一战。果然袁尚从西山来了，曹操在淦水边一战破敌，连袁尚的印绶、节钺都缴获了。曹操令人向冀州城中守敌展示了袁尚的印绶、节钺，“城中崩沮”，彻底击碎了守敌固守待援的希望。没几天，守城主将审配的侄子就生擒审配献城投降。曹操入城之后，先杀了审配，然后到袁绍墓前拜祭袁绍。
当年袁绍、曹操的关系很好，在京城中经常厮混在一起。中平五年，两人同时入选西园八