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宋光宗失去人心，群臣瞒着光宗将帝位交给了他的儿子嘉王赵扩，是为宁宗。宁宗即位后立韩氏为皇后。韩氏是已故的忠献王韩琦六世孙，起初与她姐姐一起被选入宫里伺候两宫太后。韩氏比她姐姐善解人意，因此到了嘉王赵扩的府邸，被封为新安郡夫人，后来又晋封崇国夫人。
韩皇后的父亲韩同卿一向默默无闻，但是他的叔父韩tuo胄却是赫赫有名的一代权臣。在赵扩继承帝位的定策过程中，韩tuo胄起了很大的作用，因此渐渐居功专横起来。
庆元六年，皇后韩氏去世。立后的问题摆在面前，后宫的嫔妃都明争暗斗，其中杨妃与曹美人最受宁宗的宠幸，因此得到皇后的位置的机会也最大。杨妃性情聪颖机敏，而且精通书史，知道古今所发生的类似的事情；曹美人性格温婉柔顺，与杨妃迥然不同。平时韩家的四位夫人经常出入宫闱，她们倚仗韩tuo胄的势力与杨、曹二妃一起坐一起走，不分上下尊卑。杨妃的心里十分不满，而且在言辞上表现了出来。曹美人却一直和颜相待，好像并不计较。四位夫人将此事转告了韩tuo胄，韩tuo胄见杨妃任权术，而曹美人性柔顺，便劝宁宗册立曹美人为皇后。
然而杨妃心有灵犀，对此早有提防，她表面上与曹美人十分亲热，平时像姊妹一样谈心相处。她对曹美人说：“此后中宫的位置不外是你我二人，但陛下还没有决定，我们姊妹不妨各自设席请陛下临幸，看看他到底是什么意思？”曹美人便答应了。只是设席请皇帝有早有迟，杨妃故意让曹美人居先，自己甘愿在后。曹美人不知是计，反而暗自庆幸，也假意推逊了一会，便欣然如约去请宁宗。
中午的时候，宁宗先到了曹美人这里，曹美人摆好精心准备的酒肴相陪。想了许久的话还没来得及说出口，忽然有宫女入报说杨妃来了。曹美人只好起座将杨妃请进来。杨妃笑着对宁宗说：“陛下应该对我们姊妹一视同仁，不分彼此才好，这里您已经来了，现在应该转到妾的住处略坐片刻。”宁宗听到杨妃这么说，便站起来就要走，急得曹美人连忙拉住宁宗的袖子，要宁宗再喝几杯。杨妃哪里会给她机会，又说：“姊姊何必这么着急，陛下到妹妹那里只要片刻就给你送回来，你不是这么一会儿也舍不得罢？”曹美人红了脸说不出话。杨妃拉起宁宗就走，到了她的住处，杨妃柔媚四射，几杯酒灌得宁宗晕头转向。
红烛高照，人面如花，宁宗酒意微醺，闻见室内阵阵麝香脂粉的香气，又觉得今天身上格外燥热，情不自禁将杨妃抱起来拥到了床帷里。也不知道是不是杨妃在酒里掺了春药，宁宗迫不及待地要脱下杨妃的裙子，杨妃朝后一躲，宁宗扑了一个空，她乘势撒娇乞求宁宗封她为皇后，这时她就是要天上的月亮宁宗也会去摘下来，别说是一个皇后的封号。宁宗想也不想，令杨妃取过纸笔立刻醉眼睨■地写了一道册立杨妃为皇后的诏书。杨妃心中窃喜，她让宁宗又写了一道与前一道一样的诏书，接着嘱咐侍女把诏书送出宫外。然后卸了妆，替宁宗宽衣解带，二人春情缱绻，一夜不知疲倦。
第二天早晨，百官入朝，杨妃的兄长杨次山匆匆登上大殿，从袖中取出昨夜宁宗写的诏书，当众册封杨妃为皇后。
杨次山并不是杨妃的亲兄弟，只是二人籍贯相同，彼此冒认为兄妹。至于杨妃到底姓什么已经不可考，有人说她是会稽人。杨妃的出身微贱，随母亲张氏入隶德寿宫乐部当了一个歌妓。她不仅长得美艳，且精擅翰墨，工于吟咏，曾作宫词五十首，词意清新，其中列举一首如下：
小小宫娥近水居，雕楣绣额映清渠；
忽然携伴凭低槛，好似双莲出水初。
日日寻春不见春，弓鞋踏破小除芸；
棚头宣入红妆队，春在金樽已十分。
不久杨氏入侍吴太后，她善于揣摩太后的心理，说话办事总是恰到好处，吴太后对她十分怜爱，便赐给了宁宗。庆元元年三月，宁宗封杨氏为平乐郡夫人，三年四月封为婕妤，后来迁至贵妃。杨氏姿容楚楚艳绝，而且天性聪敏，很快在六宫的三千粉黛中脱颖而出，其他的嫔妃都相形见绌，而且床上功夫绝佳，堪称一代尤物。
恭淑皇后去世后，杨妃与曹美人暗中争取皇后的位置，杨妃心灵手敏，用计达到了目的，又担心韩tuo胄的反对以至于册封的诏书被驳还，所以让宁宗写了两道诏书，一道照常例发给有关的大臣，一道交给杨次山让他在朝堂上宣示。韩tuo胄得知消息，即使不同意也无济于事了。
杨后的妹妹姓名不详，也生得倾国倾城、才思清隽。宁宗为人木讷，不善于言辞。每次有金国的使臣入见，一切御旨都由用内侍代为酬答。只是他天性喜爱绘画填词，与北宋的徽宗相似。杨氏不仅善于吟咏，而且写得一手好字，她模仿宁宗的笔记几乎可以以假乱真，因此被宁宗所宠幸。一次宁宗谱了一首《浣溪沙》的词，命杨氏写在纸上，与宁宗亲自写的完全一模一样，此后凡有御批及颁赐贵戚近臣的诗词都由杨氏代笔。后宫里因她是杨后之妹，都称为杨妹。
韩tuo胄力主恢复中原，北伐金朝。南北议和之后强盛一时的大金国也走上了下坡路，国力日衰。自从金世宗去世后，朝政日益紊乱，士卒疲敝，府库空虚。韩tuo胄想趁此机会收复北宋丢失的江山，做出一番惊天地泣鬼神的事业。于是招募兵卒，买战马，造战舰，增置襄阳骑兵、合澉浦水军。韩tuo胄通过追崇当年抗金的韩世忠、岳飞来激励将士。他追封岳飞为鄂王，剥夺早已死去的秦桧的官爵，改谥为缪丑。一时人心大快。宁宗也被鼓动起来，令韩tuo胄为平章军国事。
伐金固然是好，虽然金国也衰弱不堪，但对付苟延残喘的南宋还是绰绰有余。加上韩tuo胄所用非人，很快伐金的军队或溃或降一败涂地。金兵分九道南来，势如破竹。南宋朝廷大震，议和的呼声又一次高涨。但是金人条件是割两淮、增岁币、赔军银，以及韩tuo胄的人头。韩tuo胄只好派兵再战。后人评论韩tuo胄与秦桧可有一比，秦桧有收复河山的机会却力主议和，韩tuo胄没有北伐的力量却轻开边衅。
杨皇后一直痛恨韩tuo胄，暗中让皇子赵蟮劾韩tuo胄。于是赵笤谀宗退朝回宫的时候对他说：“韩tuo胄无故轻开边衅，恐怕社稷有危。”杨后也在一边说：“宫廷内外谁不知道韩tuo胄为人奸邪？只是畏惧他的遮天势力，不敢明说罢了。陛下怎么还没有醒悟呢？”宁宗摇头说：“恐怕不是这样，还是先查明再说。”
杨后急召杨次山入宫商议，让他密结朝中的大臣，阴图韩tuo胄。杨次山转告礼部侍郎史弥远。史弥远又联结钱象祖等朝臣共同定计。开禧三年十一月的一天黎明，韩tuo胄入朝议事的时候路过六部桥侧，被伏兵所杀。当时宁宗听到消息，急忙写手谕赦免韩tuo胄，杨后手按住谕旨边流泪边说：“陛下若下谕旨，请先让妾死在这里！”宁宗哪里舍得，忙给杨后拭泪，他心想没有他的谕旨其他人也不敢怎么样，慢慢再解救韩tuo胄也不迟。
等史弥远将韩tuo胄已死的消息告诉宁宗，宁宗还不相信。过了三天后，宁宗还认为韩tuo胄没有死。韩tuo胄的头颅被装在匣子里送给了金国，南北再一次达成了和议。
赵罅⑽皇太子，更名为赵询。史弥远出任右丞相，南宋又出了一个祸国殃民的大奸臣。这时斡离河旁的蒙古部落铁木真逐渐崛起，并起兵攻打金国。衰朽的金国不敌蒙古锐卒，大片的领土失陷，迁都到了汴梁。金国遣使告诉宋廷立刻送岁币来以解财政的匮乏，南宋朝廷见金国大势已去拒绝给予。
嘉定十三年，皇太子赵询病逝，宁宗没有子嗣，便在嘉定十四年立宗室之子赵f为太子。史弥远秉政内借杨后为援，外结私人为党，把持了朝政。皇子赵f与弥远有嫌隙，史弥远买了一个善于弹琴的美女送给赵f，让她暗中探听赵f的动静。赵f平生的一大爱好就是弹琴，此时以为得到了一个佳丽知音，（奇qＩsuu。cＯm書）陷入了史弥远布置的美人计里不能自拔。那个美女知书慧黠，赵f将内心的衷曲都与她说。他在几案上写下杨皇后与史弥远的名字，对美女说：“史弥远当决配八千里。”又指着地图上的琼崖对美女说：“我将来若能得志，必流放史弥远于此地。”美女将赵f的话转告给了史弥远。史弥远大惧，接着阴蓄异志，欲立宗室子赵昀为皇子。
嘉定十七年，宁宗一病不起，�