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事隔二十年，慈禧已经四十六岁，这年——光绪六年二月初，忽然得了重病，脉案对病因的叙述，含糊不清，而所开药方，则属于专治胎前产后诸症的『四物汤』，群臣皆为之困惑不解。据御医庄守和、李德立向人透露，说是『血崩』，但用血崩的药，却并不对症。
于是降旨征医。直隶总督荐山东泰武临道无锡薛福辰；山西巡抚曾国荃荐太原府阳曲县知县杭州守正，此两人都是世家子弟，饱读医书，精研方脉；六月间先后到京，一经『请脉』，都知病根所在；不约而同的表示慈禧太后患的是『骨蒸』，其实是『蓐劳』，产后失血过多，成了俗语所说的『干血痨』，用来补甘平之法，病势日有起色。到了这年年底，已无危 3ǔωω。ｃōｍ险，只待调养了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦为之庆幸。有一天——就在几天以前，在她所住的钟粹宫，邀慈禧共餐，还喝了酒；到得席散，暗示宫女尽皆回避，促膝深谈，作了一番规劝。
据私下窥视的宫女所传出来的消息，说是慈安真的动了感情，首先追叙当年文宗逃难到热河的种种苦楚；文宗崩后，『孤儿寡妇』受肃顺欺侮，幸而『姊妹』同心协力，互为拭泪；诛徐权臣，转危为安。接着又谈同治十三年间所经历的大风大浪，种种苦乐，说到伤心之处，『姊妹』俩相对流涕。看来慈禧也动了感情了。
于是慈安慨然说道∶『我们姊妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不会太远。二十多年相处，从来没有起过什么了不得的争执，以后当然亦是平平静静过日子。有样东西是先帝留下来的，我一直以为永远也用不着；不过我怕我一死以后，有人捡到这样东西，会疑心我们姊妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我会觉得是一大恨事，先帝亦会自悔多事。
这样东西，不如今天就结束了它吧！『说完，从怀中掏出一个信封，递到慈禧手里，打开来一看，慈禧脸色大变；原来就是文宗亲自以朱笔所写的那道密谕。
『既然无用，就烧掉了吧！』
慈安取回原件，就在烛火上点燃焚毁。慈禧作出感极而泣的神情，还须慈安多方安慰，方能收泪。
但从此慈禧只要一见了慈安，便如芒刺在背，处处小心，象惟恐不能得慈安欢心似的。
这一天——就是三天前的三月初九，慈安太后终于在一盘松仁百果蜜糕上送了命『这样说，以后是西太后一个人作主的局面了？』胡雪岩问说『筱翁，你看事情是比以前难办呢，还是比以前容易？我看要比以前难办。』徐用仪答说∶『东太后德胜于才，军机说什么就是什么；西太后才胜于德，稍微马虑一点，她就会抓住毛病，问得人无话可说。』『这话说得不错。不过将来只要把一个人敷衍好了，事情也不致于太难。』
『呃，』徐用仪不免诧异，『胡大先生，你说要敷衍哪一个人？』
『李莲英。』胡雪岩说，『他立了这么大的功劳，当然会得宠。』
『嗯，嗯！』徐用仪说∶『我倒还没有想到。』『我也没有想到。』古应春接口说道∶『我看，这条路子如果要走，就要走得早。』
徐用仪不作声，意思当然是『你们要走太监的路子，另请高明』。胡雪岩体会得他的心境，便向古应春递个眼色——暗示他不必再谈李莲英。
不过，宝均金还是要谈的。古应春将胡雪岩准备送五万银子，而他认为其中应该留一万银子作开销，问徐用仪有何意见？『送宝中堂不必那么多，多了他反而会疑心，以为这笔借款中，又有多少好处。钱要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。』『那末，筱翁！』胡雪岩笑道∶『你倒说说看，要怎么样才算花在刀口上？』
『我亦是知其然而不知其所以然。总之，如今既然左大人打算独断独行了。宝中堂那里，就不必送那么重的礼。不然就变成「塞狗洞」了。』『「塞狗洞」的事，我做过很多。』胡雪岩说∶『既然筱翁不赞成，我们就来想它个礼轻意思重的办法。』『这办法不大好想。』古应春问道∶『是不是跟朱铁口去谈一谈。』『没有用。这方面的行情他不懂。』
三个人沉默了好一会，胡雪岩突然说道∶『筱翁，你倒谈一谈，宝中堂是怎么样一个人？』
『人是很念旧的——』
因为念旧重情，宝均金受了许多累。其中有件事，凡是浙江人无不知道；六、七年前轰动海内的杨乃武与小白菜一案，将因病暴毙的小白菜之夫葛品莲，当作武大郎；而诬指小白菜谋杀新夫，又将杨乃武比作西门庆，教唆小白菜下毒的『灭门县令』刘锡彤，就是宝均金的乡榜同年。
『宝中堂倒没有袒护刘锡彤；不过刘锡彤总以为宝中堂一向念旧，有此大军机的靠山，做错就做错了，没有什么了不起。结果是害己害人，连累宝中堂也听了好些闲话。』『这刘锡彤呢？』胡雪岩说∶『充军在哪里？』『老早死掉了。』徐用仪说∶『你想七十岁的人还要充军，不要说关外冰天雪地吃不消；自己想想，对不起祖宗，对不起自己，哪里还有，哪里还有活下去的味道？』『是啊！做人总要有味道，活下去才有劲。』胡雪岩又问∶『他是哪里人？』
『靠近沧州的盐山。』
『家里还有什么人？』
『不大清楚。』徐用仪说∶『他有个儿子，本来也是牵涉在杨乃武那一案里的，后来看看事情闹大了，刘锡彤叫他回盐山，哪知坐的是福星轮。』福星轮沉没，是在中国海域中发生的第一件重大海难事件；所以徐用仪不说，也知道刘锡彤之子已经遭难。『哪里有什么一路福星？』古应春道∶『祸福无门，惟人自召。刘锡彤居心可恶，才会遭祸。不过报应也太惨了。』『打听，打听。』胡雪岩说∶『齐锡彤总算在我们杭州做过父母官，子孙如果没饭吃，应该做个好事。』徐用仪心想，胡雪岩哪里是为刘锡彤做过余杭县知县的香火之情；无非看在宝均金分上，做件小小的雪中送炭之事，希望见好于宝均金。不过他亦必须有这么个冠冕堂皇的说法，才不落痕迹，否则就会为人所讥。人情世故毕竟是他识得透。这样转着念头，不由得又想起一个人，『宝中堂有个弟弟叫宝森，』他问∶『胡大先生知道不知道？』
『不知道。此人怎么样？』
『此人去年让言路上参一本。参的其实不是他，是宝中堂，参宝中堂袒护亲族。不过，这一来倒楣的一定是宝森，如今境况很窘。』『呃，筱翁，你倒谈谈他倒楣的来龙去脉。』
原来宝均金之弟宝森，本是直隶的候补知县，即没有读多少书，也谈不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，总常有差使派他；有时州县出缺，派他去署理，坐堂问案，笑话百出，上官看宝均金的分上，只有格外宽容。
后来曾国藩由两江总督调直隶，他是讲究吏治的，看宝森实在没有用处，想照应他亦有力不从心之感。宝森几次找宝均金，要他八行书给曾国藩讨差使，宝均金怕碰钉子，不肯出信。到得真的缠不过了，宝均金说∶『你到四川去吧！』为他加捐，由候补县变成候补道，又在吏部说了情，得以分发四川。
四川总督名叫吴棠，此人于慈禧太后未入宫以前，有援之于穷途末路的大恩。慈禧之父惠徵，官居安徽池太广道，是守土有责的地方官；咸丰初年，洪杨起事，舟船东下，势如破竹，惠徵望风而逃，降旨革职查办，旋即一病而亡。欲语说∶『太太死了压断街，老爷死了没有抬』，官场最势利不过，何况惠徵是『犯官』的身分，加以外省的旗汉之别；远较京里来得分明，因此，慈禧以长女的身分，携带一妹两弟，奉母盘灵回旗时，一路遭受白眼，那种境况，真可说是凄凉万状。
一天船泊江苏淮安府桃源县，忽然有人送来一份奠仪，而且颇为丰腆，白银二百两之多。慈禧再看名帖上具衔是桃源县知县吴棠，不由得纳闷；惠徵从无这样一个朋友，如说是照例的应酬，隔省的官员，了无渊源，充其量送八两银子的奠仪，已是仁至义尽。一送二百两，阔得出奇；慈禧判断，一定是送错了，防着人家要来索还，原封不动地摆在那里。
她的判断不误，果然是送错了。吴棠一看听差送上来的回帐，大发雷霆；幸而他有个幕友，深明人情世故，便劝他说∶『送错了礼没有去讨回之理；就讨，人家也未见得肯