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勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。
『这位刘老兄倒是难得的人才。』他说∶『能不能叫他到上海来？』
『当然可以。』胡雪岩问∶『莫非你有用他之处？』
『对！这个人是「篦片」的好材料。』古应春说，『十里夷场，光怪陆
离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。『
这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。
接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。
『老古，』他说，『我看我那票丝，还是趁早脱手的好。』
『怎么？』古应春很注意地问∶『你是怎么想了想？』
『我在想，禁止丝茶运到上海，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，上海的市面也要萧条。我们的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，这样子才能把上海弄热闹起来。那时开戏馆也好，买地皮也好，无往不利，你们说，我这话对不对？』
古尤二人，都深深点头，『小爷叔，』古应春不胜倾服地说，『你看得深了！做大生意就要这样。帮官场的忙，就等于帮自己的忙。现在督、扰两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，仿佛斗气的样子，其实两方面都在懊悔，拿中国官场来说，如果真的断了洋商的生路，起码关税就要少收。所以禁制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，不是办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定说得上话，就是我们自己官场里，这条线不知怎么样搭法？』
『有条路子，我看可以试试。』尤五慢吞吞的说道∶『何学台那里！』
『对，对！』古应春说，『这条路子好！何学台虽然管的是考秀才，也常常上奏折讲江苏军务的，我看能见他一面，一定有些好处。』
『要见他也容易，不过请王大老爷写信引见，费些周折。』
胡雪岩想了想说，『我看这样，索性你自己去一趟，当面投王大老爷的那封信，不就见着了吗？』
这件事如果能做成功，古应春的声名，立刻便可大起，所以他颇有跃跃欲试之意，欣然接纳了胡雪岩的建议。只是贸贸然跑了去，空谈无益，总得先在英国领事那里作个接触，探明意向，估量有没有谈得拢的可能，才好下手。这一来，就不是三两天的事了。
『这封信也是要紧的。』古应春决定多吃一趟辛苦，『我先去走一趟，认识了何学台，见机行事，一方面仍旧请小爷叔写信给王大老爷，请他出一封荐函来，备而不用。』
『都随你。那封荐函上怎么说法，你索性起个稿子，我寄到湖州，请他抄一遍，盖印寄来，岂不省事？』
兴致勃勃的古应春，当时便要动笔，尤五看时过午夜，不愿误了胡雪岩的良宵、因而劝阻，说等明天再办也不迟。接着，便跟怡情老二一起伴着胡雪岩去『借干铺』。
『今天实在怠慢，』古应春歉意地说，『虹影楼那顿酒扫兴之至。老七还要托我请你捧场，真正不识相。』
『那也无所谓。』胡雪岩说，『反正花几个钱的事。我也要有个地方好约朋友去坐，就做了那个清倌人吧！』
『算了，小爷叔！』尤五说道，『我劝你象我这样子也蛮好。』
这句话古应春不甚明白，胡雪岩却懂，如果对阿巧姐中意，不妨也借一处小房子。湖州立了个门户已经在打饥荒了，何苦再惹一处麻烦？不过当着怡情老二，不便明言拒绝，只好敷衍着说∶『再看吧！』
到了怡情院，已经灯火阑珊，只有楼上前厢房还有一台酒在闹。到了怡情老二的大房间略坐一坐，古应春首先告辞，接着是尤五道声『明朝会』，怡情老二诡秘地一笑，相偕离去。
阿巧姐却始终不曾露面，一个小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩铺衾安枕，接着端了热水来，服侍他洗脚。杂事已毕，掩上房门，管自己走了。
胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎么一个安排？只凝神静听房门外面，脚步声倒有，都是由远而近再由近而远，不曾见有人推门进来，而自鸣钟已经打了数下，自笑是『痴汉等老婆』，懒洋洋地上了床。
这一天相当累，心里有事，眼皮却酸涩得很，蒙蒙胧胧地睡了去。也不知过了多少时候，突然发觉被中伸进一口冰冷的手来，『啊！地一声，不等他开口，又有一只冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪岩会意，身子往里面一缩，腾出地方来容纳阿巧姐。她钻进被窝，牙齿冻得『格格』发抖，同时一把抱往了他，前胸紧贴着他的后背，意在取暖。
『怎么冻得这样子？』胡雪岩转过脸悄悄问说。
『前厢房断命客人，到三点钟才走。』阿巧姐说，『今天轮着我值夜，风又在，冻得我来！』说着吸了口气，把他抱得更紧了。
胡雪岩好生怜惜，翻个身伸手把被掖一掖，阿巧索性把头钻在他胸前，他的一双手自然也就不老实了。
一面膜索着，他一面问∶『阿巧，你今年几岁？』
『猜猜看呢？』
『二十三。』胡雪岩说，『至多二十四。』
『二十四是要来生了。』
『那么多少呢？』
『我属羊的。』
『属羊？』胡雪岩在多底拿起阿巧姐的纤纤五指，扳数着说，『今年咸丰四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十岁。』
『越算越好了！』阿巧姐当然知道他是有意这样算法，但心里总是高兴的。
『阿巧，』胡雪岩做了反面文章，又做正面，『你真正看不出三十二岁。』
『大家都说胡老爷一双眼睛厉害，会看不出？』
『真的看不出！』胡雪岩问道∶『象你这样的人才，为啥不自己铺房间，要帮人家？』
『吃这碗饭，三十二岁就是老太婆了！人老珠黄不值钱，啥人要？』
『我要，』胡雪岩不假思索的回答。
阿巧姐见多识广，当然不会拿他的话当真，接口答道∶『既然有人要，我还要铺啥房间？』
『这话倒也不错。』胡雪岩又问∶『你家里有些什么人？』
问到这话，近乎多余，而偏偏客人常喜欢问这句话，阿巧姐都腻烦回答了，『问它作啥！』她说，『总不见得是千金小姐出身。』
言语简峭，胡雪岩又多一层好感，不由得想起了尤五的话，认真地开始考虑。
此时此地，忽然既不动口，又不动手，那是大为反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸一只手去摸在他的胸前，左一按，右一按，这使得胡雪岩也奇怪了。
『做什么？』
『看看可能摸得出你的心事？』
『心事怎么摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。』
『我不用猜，我摸得出。』阿巧姐说，『你不喜欢我。』
『奇了！哪有这话？你倒讲个道理给我听听。』
『你喜欢我就会心跳。现在心一点不跳，是「当伊煞介事」。』
『妙！』胡雪岩笑道，『还有这么一套说法？不晓得你这样子摸过几个男人？』
这句话说得失于检点，阿巧姐恼怒伤心，兼而有之，慢慢抽开手，背脸向外。
胡雪岩这才发觉，说了句极无趣的话，深为失悔，扳她身子不动，仰头去看，梳妆台上一只洋灯的残焰映照，阿巧姐两粒泪珠，晶莹可见。
『生气了是不是？』胡雪岩尴尬地说，『说说笑话，何苦当真！』说着，拿手指替她拭去眼泪，顺势就亲着她的脸。
阿巧姐不作声，但也没有再作何不快的表示，她只是尽力为自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹应付了这一夜。
胡雪岩却是由于这个言语上的波折，失去了兴趣，同时也累得懒于说话，一合上眼，便觉双目酸涩，真的借了一夜『干铺』。
到第二天一觉醒来，时已近午，侧身一望，阿巧姐自