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面对上赛季的死仇火箭，开局不利使得奥尼尔有些焦躁，他咆哮着强打篮下，却结结实实吃了姚明一记大帽。这边特科格鲁投篮不中，但篮板球偏巧落在了姚明手中，姚明顺势一记勾手，14：4，分差达到了两位数。
替补席的火箭众人大声为队友的精彩表现喝彩，中国小巨人在开局完全压制了联盟第一中锋奥尼尔，而麦迪掌控大局得当，一面自己砍分，一面兼顾组织队友。特科格鲁和比卢普斯也各命中了2记三分球，火箭打得顺风顺水，首节36比19大比分领先湖人。
湖人方面进攻基本哑火，得分最高的奥尼尔也仅仅得到了6分。科比大部分精力都用在了防守麦迪上，他只出手2次未能得分，送出了一次助攻。
老辣的菲尔。杰克逊看出了问题所在。麦迪今天打得太聪明太合理了，科比稍一鲁莽上抢麦迪就晃动突破，科比稍一退守麦迪就干拔跳投，其他湖人队员刚有包夹起步动作，麦迪的传球马上到了空位的火箭队员手中。湖人的防守似乎都在麦迪的预判之中。篮球场上素有“投突传”三威胁的说法，而现在的麦迪就好像对此融合贯通了。
“科比去防对面的小前锋，德文去防麦克格雷迪。尽力而为吧，状态这么好的巨星是防不住的，关键是释放科比去进攻。”
禅师的布置还算有效，第二节科比8投5中拿下12分。奥尼尔也5投4中拿下了12分。麦迪手感下滑，本节只得了2分，但又送出了3次助攻。62：49火箭凭借整体的出色发挥仍然保持着领先。
第三节和第二节如出一辙，大梦和姚明轮番缠斗着奥尼尔，让鲨鱼疲劳不堪。尽管这一节科比11投5中再砍13分，但湖人仍然没有抹平分差，87：77。
第四节火箭拿出了以往克制湖人的武器，三分大队登场，而一向体能充沛的科比也显得后继无力了。这一节他仅有7投1中，王治郅和奥库的组合使得鲨鱼疲于奔命，湖人根本无法应付火箭的大个投手，只能不断放出空位。而火箭的射手终于没有继续前几场的颓势，奥库和大郅各命中了3记三分球，第四节演变成了一边倒的屠杀。
120：95，榜首之战的结果出乎一切专家的预料。当然了，湖人还是能以马龙缺阵为借口掩盖自己的惨败。
科比一脸愤怒，丝毫不掩饰自己的敌意，待到比赛结束他马上起身返回了更衣室。他全场28投11中得到了27＋8＋5，表现也算不错。但这个夜晚注定不属于他。
奥尼尔没有马上离场，他一脸失落地看向庆祝胜利的姚明。这个东方小巨人，不知何时已经成长为可以和自己对抗的一线球星了。看来本赛季最大的对手仍然是火箭啊。
麦迪看着科比的背影，心中有些感慨。前些天的自己，大概也是这样打球的吧？本场他贡献了25＋9＋9，带队取得大胜强敌。
大胜后火箭22…6，稍稍甩开了身后20…7的湖人、国王（圣诞大战负于老对手小牛）和21…8的步行者，坐稳了联盟第一的宝座。
（四十八）臀部紧张
26日，刚刚血洗了强敌湖人的火箭转战丹佛。丹佛地处高原，又是背靠背作战，换做其他球队肯定对这种要命的赛程抱怨不停了。
可火箭真的不怕这个，为何？板凳深度雄厚啊！
高龄的奥拉朱旺和前一场出场时间比较多的麦迪、奥库、特科格鲁四人高挂免战牌。这才让久疏战阵的替补巴特尔和乔。约翰逊获得了上场时间。巴特尔面对旧主又是一阵唏嘘。
掘金这一场展示出了强大的战斗力。两位新核表现不俗，安东尼打出了37＋7的巨星级水准，安德鲁。米勒也有22＋4＋7进账。但内线仍然被姚明统治着，他贡献了16＋10＋3，完全压制了掘金双塔，坎比内内两人合计也只有8分15篮板。内内还被巴特尔正面强打扣了个篮，颜面尽失。
比卢普斯打米勒也是特别来电，加上今天麦迪休战，昌西球权在握打出了14＋6＋10的不错数据。但最终决定胜负是乔。约翰逊，他在比赛最后8秒里命中了一个关键的准绝杀球，全场贡献了赛季新高的22分（其生涯最高则是转会火箭前2次得到23分，其中02年2月22日对战公牛时还是新秀的乔砍下了23＋10＋6，一时被捧为媒体焦点）。火箭96：95客场惊险取胜。
“鲁迪，nba联盟那边私下给我发了个警告。”亚历山大老板在电话中说。
“哦？关于什么事情？”
“警告我们不要过分轮换球星了，毕竟球星才是比赛上座率的保障啊。”
“可我们不是赢了球吗？只要继续赢下去，我们火箭的替补能赢其他球队的主力，那联盟还有什么好说的？”老汤不以为然：“就今天杰弗森和里德还向我抱怨出场时间少呢！我们的替补球员很年轻，需要出场时间来培养！”
“既然你坚持这样认为，鲁迪，我相信你！”亚历山大也坚定了信心。
事实证明汤帅这样的老油条也会犯错误。
29日，火箭回到主场面对胜率不足50％的弱旅超音速，汤帅轮休了姚明和比卢普斯，结果球队打得相当不顺利，又变成了麦迪晿独角戏，一旦麦迪下去休息，球的运转就变得很乱。
最终是雷。阿伦的三分绝杀带走了胜利。阿伦22投10中得到了31分，巴里、刘易斯、拉德马诺维奇也纷纷外线开火，这四个人就为超音速命中了15记三分球。麦迪得到了33＋8＋11的准三双，赢了数据输了球。
输了球，nba联盟自然就有理由管管了。联盟官方给汤姆贾诺维奇开出了10万美元的重金罚单，斯特恩总裁毫不客气直接在记者会上给火箭队扣上了“消极怠工”的帽子。
不过说回来，联盟的处罚也是情有可原。火箭这样的领头羊球队轮休一下，还不太影响收视率。要是榜尾的快船、魔术、公牛这几支球队也纷纷效仿（意图收获状元签），本来球队就烂还让球星休息，他们的球市可就毁了。nba毕竟是商业联盟，联盟显然不希望影响力下降（2012年波波维奇的马刺在对战热火的焦点战中轮休四名主力，随后联盟对波波维奇处以了25万刀重磅罚款）。
12月31日，03年的最后一天，火箭主场迎战76人队。76人核心球星艾弗森因伤缺阵，实力无法和火箭媲美。尽管肯尼。托马斯竭尽全力砍下了15＋12，但老队友姚明在他头上拿下了21分。麦迪三节砍下27分，72：97火箭轻取对手。
就这样24胜7负的火箭在03年底保持住了联盟领头羊的位置。
接下来新年头两战也是波澜不惊，火箭在主场先后以21分和23分的大分差干掉了来访的爵士和勇士队。
就在联盟官员以为这支不老实的火箭队终于肯安心打球的时候，让他们哭笑不得的事情就发生了。
2004年1月7日和8日，火箭将赶赴客场连战活塞和尼克斯，但麦迪和奥拉朱旺干脆没有随队前往。直到球队公布活塞一战球员名单时才给出解释——奥拉朱旺背部拉伤，麦迪臀部紧张。
奥拉朱旺已经年近41周岁了，在nba历史上都是罕有的老寿星，他休战实属正常（史上奥拉朱旺并未能完成这份三年合同，由于背伤他在2002年11月就宣布退役了。整个nba历史上在役年龄超过41岁的也不过贾巴尔、马龙、斯托克顿、帕里什、威利斯等寥寥数人罢了）。但麦迪这个臀部紧张是什么鬼？麦迪又不是基佬！
面对记者提问，火箭方面给予了非常官方而体面的回答——麦迪是火箭队的重要核心，球队对他的身体情况高度重视，不能留下一点伤病隐患，一丝一毫的肌肉酸痛也要仔细体检确认无碍后才能出场比赛。
缺少了麦迪的火箭未能攻克活塞的铁壁，他们以18分惨败于奥本山宫殿球馆。但第二天他们就找回了强队的感觉，小个阵容无坚不摧打得刚刚大交易还在磨合期的尼克斯丢盔卸甲。尼克斯新援马布里12投3中仅得到6分。而火箭全面开花，比卢普斯、姚明、华莱士、杰弗森、里德、王治郅、波什7人得分上双，火箭118：79大胜尼克斯。
而火箭的最大竞争对手湖人则掉队了，1月2日的比赛中奥尼尔拉伤了右腿肌肉直接退场，经诊断预计缺席三周。f4组合缺了半数，导致湖人先后负于超音速、快船、森林狼和掘金，遭遇4连败，战绩被国王和森林狼反超。而国王也在火箭负活塞，湖人负掘金的同日，意外爆冷输给了超音速。雷阿伦带队连克西部三强，风头一时无两。
直到9日主场对老鹰的比赛，湖人�