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火箭的内线。
11月29日，火箭来到了西雅图，对手是制造自己赛季首败的超音速，自然是仇人相见分外眼红。此战火箭新援乔。约翰逊替补出场，2投1中得到了4＋2。比赛的主角当然不是约翰逊而是火箭真正的巨星——麦迪，他31投19中贡献了51＋6＋5。尽管佩顿送出了14次助攻也未能阻止火箭带走一场胜利。101：86火箭复仇成功。
12月1日道森又完成了一笔交易。火箭将肯尼。托马斯送到了76人，换来了边缘球员阿特。隆和37岁的老将马克。布莱恩特加上了76人04年的第二轮选秀权（改自史上真实交易，原为02年12月18日发生的包括掘金在内的三方交易）。大梦对老队友马克表示了欢迎（马克。布莱恩特曾于95…96赛季效力于火箭）。
得到消息后托马斯接受了记者的采访，对火箭表达了感激之情。是火箭让这位天赋平平的首轮22位新秀成长为球队主要轮换乃至首发球员。现在火箭拥有了足够多的天赋，托马斯自己清楚，球队已经渐渐没有了他的位置，在失去首发地位之前将他交易走，这已经是最好的结果。
当日对国王的比赛，托马斯当然已不能出场。代替他的是杰拉德。华莱士，结果他在出场的33分钟里表现神勇，11投10中得到了21＋8＋4，刷新了个人单场出场时间、得分、助攻三项记录。13胜5负的国王与12胜3负的火箭恶战到了最后1分钟，最终依靠着韦伯的关键进球艰难战胜了火箭，比分是100：105。
媒体对火箭这一阵艰难5连客取得3胜2负佳绩给予了高度评价。尽管先后失去了马格洛伊尔和托马斯，却不断有人挺身而出。姚明、麦迪、奥库、华莱士先后爆发，总是有人能让火箭队展示潜力。连高傲的espn也发文承认赛季前看走了眼，汤帅仍然在不断点石成金，将一个又一个普通球员转化为潜力球星，这一切总经理道森居功至伟。他们甚至表示，很期望乔。约翰逊小兑现潜力，成为下一个“被火箭看好而成为球星”的年轻人。
而远飞的工作并没有终止，他深知只有进攻还不够，防守才能赢得总冠军。于是他授意道森积极和灰熊接触，试图换来防守达人巴蒂尔。而灰熊总经理杰里。韦斯特（传奇球星，被誉为湖人教父）却把关很严，尽管他表达了对里德的浓厚兴趣，却不愿进行涉及巴蒂尔的一换一交易。
“我们在三号位已经有了杰弗森和特科格鲁，华莱士也能客串一下，真的还需要巴蒂尔吗？”连道森也对远飞表达了质疑。
“理查德的持球和希顿的传球技术确实比巴蒂尔强，但他俩只是联盟中等水平的防守球员，而肖恩。巴蒂尔是真正的防守大闸，和麦迪姚明完美兼容。且肯尼走了以后，杰拉德必然要经常打4号位，出任3号位的时间可以忽略不计。如果我们三号位出现意外情况，就必须让乔或特雷西来打这个位置了。”远飞分析道：“而灰熊的大前锋、和控卫都有让人满意的人选，中锋也经常让加索尔客场搭档斯威夫特或古登，他们最大的漏洞就是2号位，韦斯特外和内刚骨子里是好胜的，他不满于多年烂队想补强的心气很足。我们要把握这个机会。”
很快道森带来了进一步消息，韦斯特做出了让步，愿意用巴蒂尔加一些添头球员和选秀权交换杰弗森和里德，这样灰熊可以用杰弗森填补失去巴蒂尔的空缺。可远飞感到这个交易对于火箭损失太大了，毕竟他们刚刚用托马斯和小马哥换来了选秀权，如果进一步囤积选秀权可能导致本赛季战斗力直线下降。远飞考虑得很清楚，用一些上场时间过少的球员换取选秀权增加未来战斗力是必须的，但卖血过度导致队内不断新老交替也会影响争冠大计，这是他所不能接受的。
在这笔拉锯交易不断进行的过程中，火箭也不断战胜着对手：12月3日火箭主场14分大胜马刺，邓肯空砍25＋12，风头被27＋18的姚明抢走；12月6日客场2分险胜黄蜂，姚明再砍16＋13；7日背靠背战76人，新转会费城的托马斯贡献了14＋7＋6的全面数据，而姚明打出18＋12完全打爆了76人明星中锋科尔曼。赛后托马斯和老队友们一一拥抱致意。
最终火箭以23胜7负，完全超出球迷期望的战绩结束了2002年的赛程。在跨年的这个时候，火箭战绩仅次于小牛的26胜5负，压倒了19胜13负的马刺，23胜8负的国王。一时间业界对火箭赞不绝口。约翰。霍林格甚至翻出了当年的老账，再次强调火箭上赛季是摆烂。可是到了这个时候，谁还会关注以前的事情呢？
只有一件事情的发生让远飞非常不愉快。
1月3日，灰熊队宣布和魔术队达成交易，2002年四号新秀内线德鲁。古登和后卫戈登。吉里塞克远赴奥兰多；魔术队则将得分后卫迈克。米勒和一个选秀权交易至灰熊（基本为史上真实交易，史上发生时间为2月19日，魔术队付出了2个选秀权。文中因为魔术未能得到麦迪，所以米勒的数据有所提高，身价增长）。灰熊阵容中最大漏洞得以补全。
这一交易将火箭获得巴蒂尔的大门封死了。
（二十四）姚鲨大战
姚明连续砍下两双的精彩表现征服了美国媒体。体育画报再次将姚明的照片放上了封面，题目为《姚明年》。而espn也给出了极高评价——一篇《谁是nba第二中锋》的分析文章，将姚明在短短2个月时间里就捧为仅次于奥尼尔的第二中锋。
媒体是这样，球迷更是如此。姚明在全明星赛投票中一路领先奥尼尔，大有成为西部首发中锋的趋势。
（小知识：全明星赛开始于1951年，主要目的是通过将联盟中的明星球员聚集到一起来吸引关注，提升人气和影响力，最终增加球员收入。在文中的年代，规则是由球迷投票选出东西部各1名中锋，2名前锋和2名后卫成为全明星赛首发。）
既然姚明得到了如此之高的评价和关注，人们不免开始用他和奥尼尔做对比。而火箭作为联盟第一黑马，湖人则是卫冕冠军和三冠王，两者的碰面就很让人期待了。上一场火湖大战，奥尼尔缺阵，姚明首次得到20分带队取胜，并让巴克利亲吻了驴屁股。这一次奥尼尔在，可就没这么简单了。
姚明也很期待即将到来的与奥尼尔的巅峰对决，不过他还要先面对当前的比赛：
1月4日新年首战，快节奏的勇士给高大的姚明带来了很多麻烦，最终结果是88：91火箭捍卫主场。勇士的年轻中锋墨菲表现出色得到了23＋10，姚明得到了11＋17（真实数据）。
7日主场战森林狼，比卢普斯面对老东家终于证明了自己的价值，他打出了14＋7＋11的准三双，火箭8分战胜对手。
8日背靠背客战魔术，长途跋涉使得火箭队员开始感到疲惫。大梦照常轮休，姚明首发打了37分钟得到23＋11完全打爆了同级生古登，麦迪也贡献了27＋5。101：81火箭客场大胜。
10日火箭远征亚特兰大，这也是将要举行全明星赛的场馆。这次火箭连日跋涉的疲劳终于爆发了，尽管麦迪22投14中得到了40分，但其他球员完全失准。89：94老鹰爆冷战胜了火箭。
11日火箭回到主场对阵弱旅掘金，最终仅以85：90险胜对手。结束了这段5天4战3客场的险恶赛程。赛季初火箭赛程比较松散，到了中期赛程密集，疲劳就是球员的大敌了。掘金的年轻巴西中锋内内。希拉里奥表现抢眼得到了14＋10。火箭队比卢普斯得到了25＋4＋6，麦迪也贡献了26＋7。
接下来火箭又在主场拿下了凯尔特人，但又被来访的太阳爆了冷。马布里、马里昂、斯塔德迈尔和马格洛伊尔四人各拿下了20＋分数，特别是24＋13的小斯压制了11＋7的姚明，小马哥也在老东家面前显示了一下实力。休斯敦球迷还是很喜欢小马哥的，在他扣篮的时候给予了热烈的掌声。赛后大梦也盛情邀请后辈马格洛伊尔共进晚餐。
休息一天后，17日球迷久盼的重头戏来了。28胜9负的火箭主场迎战18胜20负但迎来了奥尼尔回归的完整阵容湖人。尚未开赛，大梦却先语出惊人。
“让姚首发吧，观众都想看他和鲨鱼的对抗。”奥拉朱旺善解人意地给出了这一建议：“我老了，以后我来做姚的替补。”汤帅也顺水推舟，将姚明提上首发。
双方首发球员登场亮相，姚明、华莱士、特科格鲁、麦迪、比卢普斯对阵奥尼尔、沃克、福克斯、布莱恩特和费舍尔。
一开场奥尼尔就在内线背靠住姚明要球，接到球�