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和那位唐二爷足足磨了大半天的嘴皮，让她却感觉到比连续绘制了十张机关图纸再熬夜操纵一晚上的机关还来得费神，两人讨论争辩得倒是既热烈又激烈，关系到实际的问题却几乎是一点进展都没有。倒不是她不愿意说，而是唐二爷习惯把话题左拉右扯，但又好像并没有完全偏题，还能总引逗得向来好强好讲道理的她忍不住开口驳斥。唐家堡派来专门和他接洽的唐二爷所说的当然不会是毫无意义的闲扯，无疑是有更深一层次的意思的，所以她必须要一边毫不示弱地回击反问，一边要飞快地考虑对方话中的隐喻，猜测对方的意图，评估对方的立场，是不是有什么特别的用心和用意……这大半天下来，唐二爷直到离开的时候还都是那样精神勃勃，好像完全可以再继续个一天一夜，她却是已经精疲力尽了。
和这种人打交道，真的累。方芷芳能感觉得唐二爷话中隐隐的意思和意图，只是对方掩饰和隐藏得很好，一半是出于故意，一半则纯粹是唐家人的那种阴沉隐晦，不喜欢正面表态的习惯。
如果是换堂中的其他几位分堂主来对付也许要好得多。毕竟身为神机堂的总堂主，要考虑的东西已经太多，再要来这样亲自和人谈判，确实是有些吃力了。但现在情况却让她已经没有了选择。
“总堂主，还是算了吧。”
听到身后的话语。方芷芳有些意外，忍不住回头看了一直默默站在她身后的年轻人一眼。
胡巧是个习惯将自己收拾得很干净的年轻人，这让他看起来比实际年龄更小了许多。他今年二十七，是方芷芳十二个副手中最年轻的一个，刚刚从总堂的内务部中抽调上来，平时间的话并不多，只是很踏实周到地将方芷芳的命令执行下去，将方芷芳需要的资料收集上来。相比向来大气的方芷芳，他简直就像是个听话的小媳妇一样。这时候他忽然冒出来这样一句，让方芷芳有些意外。
“你说什么算了？”方芷芳笑笑，靠清凉油提出了些精神，她颇有兴致地看着自己这个最年轻的副手。
胡巧默然了一会，似乎是还没有习惯这样表达自己的意思，半晌之后才开口说：“我看那唐家人并无半丝诚意，连真正的主事人唐老太爷都不现身，我们何必又在这里浪费时间？”
“你觉得我们是在这里浪费时间？”方芷芳忍不住苦笑了一下。他们一行人来唐家堡已经有将近半个月了，现在事情却依然没有明显的进展，看起来好像真的有些浪费时间。
“对，只是从他们的态度来看，便知道他们其实没将我们放在心上。”胡巧那文静得好像女子一样的脸上露出一阵红晕，并不是害羞，而是憋屈了很长时间的愤愤不平。“他唐家虽然势大，但我神机堂也非是寻常江湖帮会，从一小作坊到如今，不过数十年的功夫就能发展到这如日中天的地步，天下九州何处没有我神机堂的分舵？谁人不知道我神机堂机关的精巧实用？每年各州分舵转交总堂的收益都是上百万两。天下江湖上还有哪一门派哪一世家有我们如今这样的局面？而总堂主你身为我们神机堂之首来这里和他们唐家商议合作事宜，他们却只派一个唐家老二来应付，那唐家老爷子分明就在唐家堡中，却连身也不现，这怠慢之意便是瞎子也看得出来了！总堂主你根本便用不着和他们虚与委蛇。这些江湖中人自持武力，固步自封，看不起我们机关器械之术，但只要再等两三年，等‘天工’计划完全展开，等我们的机关兽正式划作朝廷军械，再过个几年，倒是要看还会是谁看谁的脸色！”
一口气说了这一大通话，胡巧脸上的潮红慢慢褪去，平息了一下气息，看了看方芷芳颇为玩味的眼神，又有些惶恐地低下了头：“我知道总堂主如此作为必定有我所不知道的深意，不需要让我来多嘴……只是我实在是觉得憋屈。我知道总堂主为此事也花费了不少心思，这两晚连睡也没怎么睡……”
能够感受到胡巧那眼神中的爱戴，尊敬，方芷芳的心中一阵暖流涌过，让这些天被焦躁充斥的胸中舒服了不少。这些在神机堂中成长起来的年轻人基本上都是贫家子弟出身，眼中所见，耳中所闻的，都是神机堂这十来年间的风光崛起，都是机关器械的奇妙和威力，于是胸中自然会有股傲气。而神机堂这十多年的成绩几乎也是自己一手缔造，在他们的眼中，自己的位置当然比什么唐家老太爷更高。
如果再能有个十来年的时间，让这些年轻人再成熟一些，让神机堂的根基再稳固一些，再发展一些……方芷芳经常会忍不住想象一下这美好的景象。
只可惜现实中并没有这十多年的空闲，她能感觉得到，她和神机堂都已经走到了一个巨大的深渊边缘，随时都可能朝无底的黑暗中沉没。只是这些年轻人还看不见。
方芷芳看看胡巧那张依然还有几分青涩的脸，想了想，还是问：“小胡，你是不是觉得我们神机堂现在正如日中天，根本不用稀罕和谁合作？”
“这……难道不是么？”
“是。数十年间，没有任何江湖帮会和组织有我们神机堂发展得快，没有我们赚的钱多，没有我们带给这江湖，带着这天下的影响大。如今边军中开始逐渐采用我们的机关兽，天工计划若是顺利，从今往后所有的一切都会因为机关术而发生改变……这些都是你们看到的。”方芷芳笑笑，不过笑得有些苦涩。“不过你们却看不到，相对于我们的成就，我们的根基太浅薄了。唐二爷今日老是说的那句话你没听见么？机关再精妙，那终究也只是机关罢了。”
“……真的？……怎么会，又有谁能……”胡巧一副听到了天书般的呆滞表情。
“……能的人太多了。只是你们看不到，看不出而已。对于一个发展得太快太大，又过多借助商贾匠人之力的组织来说，浅薄的根基是最为致命的。握住机关的那只手若是不够强壮，握得不够紧，说不定便会被人连机关一并给抢走。”方芷芳笑得越来越苦涩。“所以我们只能的就是尽量找一只足够强的手来帮我们，或者至少也要吓唬吓唬别人。其实我们以前也有过这样一只手的，只可惜每年上百万两银子的供奉，原来别人却连正眼都没瞧过我们一眼，所以如今也只能重新找一只。唐家就是如今我们需要的那只手。”
“原……原来是这样？属下不知道总堂主的苦衷，实在是……实在是……”胡巧的一张脸涨得通红通红的，有些害羞的惶急，还有力没处使的憋屈劲。“但如今唐家分明就没将我们看在眼里，是不是也是看透了这一点？那我们要该如何是好？”
“不。唐家是有和我们合作的心思的，如果唐老太爷看得够远，够聪明的话。”方芷芳意味深长地朝客栈窗外看了一眼。这里是唐家堡特意给他们安排的客房，从窗口远远地望出去正好能窥见唐家内宅那片巨大的阴影。“虽然唐家这只手很有力，很有力，有力到几乎没有人敢动他的地步。但如果当别人将一只强有力的机关握在手中的时候那局面恐怕就不会如此了。要知道他们不敢动，并不是不想动。如果唐家老太爷还没糊涂的话，一定会明白这点。”
门外忽然传来急匆匆的脚步声，一个满头大汗的汉子连门都没敲就冲入厢房中，手中握着一张白纸，朝着方芷芳急声道：“总堂主，急报！徐州总堂出大事了！魏瑟大师被人袭杀身亡，动手的是唐家堡的唐轻笑唐四，还有茅山派的何姒儿！”
“什么？”方芷芳猛地站起。她身后的胡巧手中的一叠账簿滑落在地，人却浑然不知。两人都是脸色铁青，震撼莫名。
“怎么会……怎么会……魏首座可是天工计划的重要环节，我们还有许多计划需要他来完成的……唐家……唐家怎的会派人做出这等事情来……”
不像胡巧的呆若木鸡。方芷芳的脸色同样难看，眼神却冷峻得像结出了冰，闪了几下冷冰冰的光芒之后，她迈开步子朝厢房外大步走去：“收拾起所有的资料和我一起直接去见唐家老太爷。若是他还不见我，我便马上转回徐州，带神机堂所有的机关兽来向他要个说法。”
第23章重逢
“你说有人想要图谋神机堂的产业？这……这怎么可能？”
“有什么不可能的？连江山社稷都能鼎革谋篡，何况一小小的江湖帮会。”
“神机堂这些年正是如日中天，怎么也算是天下有数的大帮会了，谁能轻轻巧巧地说谋取就谋取？”
“神机堂本就是行的商贾买卖之道，虽然发展迅速，却没有人心意志的汇聚，