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弟弟曾国筌进来，说：“哥哥，你打算守制守满三年再出山吗？”
曾国藩道：“这是什么话？孝，乃天地间第一大事，哪怕你官列三公九卿，父母之丧，皇上还是允你回家守丧三年，这是定制。”
曾国筌道：“我还不知道这个理吗？我是说，如今发匪鱼肉乡里，桑梓蒙难，如果大家推举你办团练，保卫乡里，你还要守制吗？”
“万万没有废弃纲常之理。”曾国藩道，“你这人总是心猿意马，时时为势利所动。我劝你认真读书，也不必考取什么功名，文章练达即好，当了官反生烦恼。”
曾国筌道：“哥哥这是挑担的不知行脚的苦啊。东村吴家，一家三个封疆大吏，你看看人家，怕是湘乡一县之财也买不下一个吴家大宅。”
曾国藩教训地说：“依我之意，我曾家断不积钱，银钱田产，最易长骄气逸气，咱家也绝不买回，有饭吃足矣。老九，你尚浮滑，图虚名，将来会害你自己。”
曾国筌说：“按哥哥这么说，文章也不必做得好，那也是虚名。”
曾国藩道：“我不能文却微有文名，深以为耻，你呢，比我文更浅却要有名那不是更应感到可耻吗？”
曾国筌道：“天下没有你这样迂腐的人。你当了这些年官，又放过学政，左邻右舍都以为你宦囊丰满，却不想你两袖空空地回来，连治丧的一千两银子都是皇上赏的，说出来有谁信呢？你即使洁身自好，出淤泥而不染，在别人眼中，你与那些贪墨者没有什么两样。”
曾国藩怒道：“你去吧，我白费唇舌。别人怎么看，我不管，别人怎样贪，我也不管，我只管我一个人。”他又拿起了书本。
曾国筌悄悄退出。
9。曾家客厅曾国筌走出来时，郭昆焘正在那里喝茶静等，看他脸色不好，就问：“令兄不肯答应？”
曾国筌道：“我刚提了一句，他就没头没脑教训我一通，老兄请回吧，不必费心思，请转告朋友们，别对他抱什么希望，除非皇上下上谕。”
郭昆焘眼一亮，说：“我想，皇上下上谕也不是不可能的呀。”
曾国筌道：“皇帝也未必肯破例。王公大臣、文人武将有的是，何必非找曾国藩？他是个天字第一号的腐儒，他能领兵打仗？我第一个不信。”
郭昆焘叹道：“你是人芝兰之室久而不闻其香啊！你不知令兄才高八斗的名气呀！这可好了，湖南两杆旗，一个插在山野之中避乱世，一个穿着孝服告了忧，湖南休矣！”
“你也太危言耸听了吧？”曾国望哈哈笑道，“那个在山中避乱的是哪个？左季高，对不对？”
郭昆焘点点头。
曾国筌半开玩笑地说：“不用发愁，哪天我高兴了，我来支撑危局。”
郭昆焘讽刺道：“也许先生有管仲、乐毅之才，可识才的人还没出世。”
两个人相对大笑。
10。 长沙城外（一八五二年十月七日）夜幕从田野边慢慢垂落到湘江四野，大地终于陷入了黑暗。除了长沙城上守兵的灯笼外，长沙城也是一片黑暗。
一行夜行人悄悄从夜色中钻出来，脚步放轻接近了城墙。这是新任湖南巡抚张亮基到省视事了，他堂堂一个封疆大吏，不敢走正门，只能让随从以击掌为号与城上联络。
当城上的罗绕典举灯认出是张亮基到来时，从上面垂下了一条绳子。随从将绳子系在张亮基腰间，上面用力提起，张亮基就这么摇摇晃晃地进了他的省城。
11。 巡抚衙门张亮基与罗绕典连夜秉烛密商。
张亮基说：“王事不可怠呀！赛尚阿够可怜的了，打到了刑部大牢里，他是当年的首辅呀！”
罗绕典说：“湖广总督程局采不也即行革职了吗？”
张亮基说：“徐广晋接任湖广后，有什么作为？”
罗绕典说：“那是一只老狐狸！他对广西军务一直观望，不愿插手，他接任钦差后，拖了四十八天才到了衡州，其实皇上看错了人，他比赛尚阿、程局采更无耻、更无能。”
“隔墙有耳。”张亮基摆摆手制止他说下去，“我们既食大清俸禄，只能为国尽忠，城破则身死，没有苟活之可能，覆巢之下岂有完卵。只能拼死力了。”
张亮基停了一下，又问：“敌我态势如何？”
罗绕典说：“据探子报，妙高峰长毛驻兵约万人，像是大本营，另有一支由最会打仗的石达开率领进扎湘江西岸之龙口潭、见家河、阳湖一带，岳麓山、金牛岭也有敌兵。长毛最擅长穴地攻城，有几次很险，他们把地道都挖到城里天妃宫底下，几次轰坍了城墙，幸而守城将士血战击溃了登城的长毛，总兵邓绍南就是那次被打伤右臂的。”
张亮基说：“现在兵临城下的有各路十镇之兵，总兵力怕不少于五六万人，我只是湖南巡抚，恐无力驾驭十镇总兵，还得咨请钦差大臣徐广晋亲临长沙坐镇统辖，我写一封公文，你马上派人送往徐广晋处。”
罗绕典说：“好吧。”
12。 柳庄左宗棠骑着一头驴悠闲自在地回到柳庄来，打开自家篱笆门上的锁，走到屋中，翻找了几部书带上，正要关门出来，发现一个牧童探头探脑，出来一看，认出他来，说：“放牛怎么放到我家院子来了？有人找我吗？”
“有。”小家伙有几分神秘地眨着眼，说：“是长毛，来了好多人。”
左宗棠一愣，马上唬起脸来说：“小孩子不许胡说呀，要割舌头的。”
“真的，”放牛娃说，“我问他们是不是长毛，那个官儿自己说是长毛，可也不是红毛绿眼睛啊。”
左宗棠有几分紧张，四下张望一阵，问：“别人知道这事吗？”
放牛娃说：“就我一个人碰上的，村里人一见长毛进村，都吓得跑到村外躲起来了。”
左宗棠放下心来，从怀里掏出几个制钱塞到孩子手中，说：“留着买童子糕吃吧，记住，这件事不许跟别人说。”
“我不说。”放牛娃很庄严的样子。
“你若说见了长毛要杀头的。”左宗棠又吓唬他说，“你不说，就没人知道了。”
放牛娃点点头。
左宗棠一边把书往驴身上驮，一边问：“他们没说找我干什么吗？”
放牛娃摇了摇头，想了想，又说：“好像说过姜子牙、诸葛亮什么的，我听不懂。”
左宗棠被触动了心事，站在驴前发了一阵子愣。
13。 妙高峰天王行营洪秀全、杨秀清、韦昌辉、石达开四人在密议。
石达开说：“我们虽然爆破城墙几次，最厉害一次轰塌八丈宽，可攻城仍未成功。（W/U）依我看，单依仗穴地攻城不行。”
韦昌辉道：“何况清妖大兵云集，久攻不下，对我们不利。”
杨秀清说：“是啊，最要紧的是军粮、弹药越来越缺乏，久攻不下，容易影响士气。”
洪秀全道：“有些弟兄怀恋故土，不愿转战，怕吃苦了。”
杨秀清道：“已骑在虎背上，想下来也不行，只有向前闯，回到广西老家去能有什么进展，这是鼠目寸光。”
洪秀全说：“加紧攻打长沙，倘打不下来，我们就像桂林那样，及时撤围。”
杨秀清说：“我也是这么想的。”
14。 山野之中左宗棠化装成为一个打柴人，一边在山中砍柴，一边东张西望，离山口不远的地方便是太平军的兵营。
夕阳快落山了，左宗棠背了一捆柴，走下山来，他故意在通往太平军营寨的茅草小径上走。
“站住！”忽然一声断喝，几个持长矛的太平军士兵拦住了他。
“干什么的？”一个人发问。
“打柴的。”左宗棠说。
“打柴的？”那个人围着左宗棠转了一圈，说，“看你这样，就不是个打柴的人，细皮嫩肉的，伸手看看。”
左宗棠伸出手去用阶太平军说：“手上连个茧子都没有，你根本不是干粗活的人。”
另一个太平军说：“他一定是清妖的奸细！”
左宗棠也不分辩，任他们说。
“走！”那几个人不由分说，把他推推搡搡地带到了太平军大营前。
15。 阳湖石达开营寨在营门口，游动哨兵对迎面走来的汪海洋说：“我们抓住一个清妖的好细。”
“那留着他干吗？砍了脑袋不就完了？”江海洋说。
左宗棠吓了一大跳，忙说：“首领，我不是好细，我想见见你们的大头目大首领，有机密相告。”
江海洋看着左宗棠那不俗的相貌，突然想起了什么，问：“你是读书人 ？＇…＇”
左宗棠说：“是。”
汪海洋又问：“你考过功名吗？”
左宗棠说：“考过，举人。”
“当过官没有？”汪海洋越问越细。
左宗棠说：“没当过。”
“那你不是妖魔。”汪海洋说，