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洪秀全拾起香袋闻闻，说：“难为一个大男人这么细心。宣娇，我问你，你看萧朝贵这人怎么样？”
洪宣娇说：“有勇有谋。”她是不假思索地不带感情成分说出来的。
洪秀全面露喜色，说：“他在炭工、矿工中举足轻重，不亚于杨秀清，是未来立国打江山的帅才呀。”
洪宣娇却突然冒了一句毫不相干的话：“你看林凤祥这人如何？”
洪秀全一时没有回过味来，有几分敷衍地说：“哦，也不错呀。”
“你不了解他。”妹妹带几分神秘色彩地说，“文韬武略，他样样行，为人更好，跟他在一起，你永远不会有发愁的事。”
洪秀全当然对林凤祥的话题毫无兴趣，他看着地上冒着热气的泥瓦盆说：“听说萧朝贵悄悄地为你打洗脚水？”
“谁这么快嘴？”洪宣娇从盆里抽出脚来，有些气恼。
洪秀全说：“这样的男人不好找啊！”
洪宣娇似乎听出了哥哥的弦外之音，把书本往桌上一扔，说：“莫非哥哥有意把我嫁给萧朝贵？”
洪秀全一时摸不透妹妹内心的活动，便不置可否地笑望着她那憨态可掬的脸。
洪宣娇抢白洪秀全道：“为什么？就因为他给我打洗脚水献了殷勤？我最看不上眼的就是这种男人。若是我看中的人，我倒乐意给他打洗脚水。”
洪秀全用开导的语气说：“外刚内柔才是好丈夫。难道天天打老婆的人才是真正的男子汉？”
妹妹真有几分诧异了，她一双大眼睛滴溜溜地转着，问洪秀全：“听哥哥这口气，好像真打定主意要我嫁萧朝贵？”
洪秀全收敛起笑容，一本正经地点点头：“是的，正是这样。我想你自己也会愿意的。”
“我不愿意！”洪宣娇反抗地说。
“这就奇了。”洪秀全说，“白天我看你们俩练马术，很是亲密无间啊！”
洪宣娇赌气说：“我跟拜上帝教的人亲密无间的多了，难道我都嫁一回？”
“又上来你这不可理喻的劲了。”洪秀全用兄长的口气教训她说，“我是你哥哥，我有权决定你嫁什么人；从拜上帝教来说，我是教主，我也有权命令你干什么。
不过，你是我最喜欢的妹妹，这你心里知道，哥哥不会把你往火坑里送。”
洪宣娇意识到这不是好玩的事了，见洪秀全叹气连连，一副愁眉深锁的样子，她又心软了，自然是想起了从前任性的她曾得到慈爱兄长的百般庇护的往事。
洪宣娇问哥哥：“哥哥，你不是为我的终身想的，你是出于你的拜上帝会，是吗？”
洪秀全沉默了半晌，他说：“不，为兄是为你想的，我觉得萧朝贵是百里挑一的人物，不会辱没了你。”
这更加助长了洪宣娇的疑虑，哥哥不是为她的幸福着想，她也许只是他那“江山梦”棋盘上的一粒棋子。她一脚踢翻了地上的洗脚盆，哭着跑了出去。
正文 第三集
1。北京清宫养心殿三十四岁的肃顺在咸丰皇帝一八五零年六月即位后，立刻由銮仪使升为内阁大学士，这位宗亲成了咸丰皇帝须臾不可少的近臣了。
这一天，咸丰在养心殿东暖阁召见肃顺时，说：“肃六，你举荐这个曾国藩可是不遗余力呀。”
肃顺说：“回皇上，奴才以为曾国藩确有经天纬地之才，为人也方正。”
“你言过其实吧？”咸丰轻蔑地笑了笑，说，“方正吗？”他信手拈起一个估子，说：“我这有一首小诗，是当年曾国藩写给一个妓女春燕的，看起来，多情得很，与那烟花女子厮混了几年呢，这就是你称为中兴大儒的人。朕念几句你听，‘未免有情，忆酒绿灯红，此日竟同春去了。似曾相识，帐梁空泥落，几时重见燕归来。’听说是那个妓女死时，曾国藩写了这首词的。”
咸丰把帖子掷了下去。肃顺拾在手中，说：“皇上从何得来？即使有这事，也是他少年轻浮旧事，似不能以一甧掩大德。此人确实文声鼎盛，很孚众望，他把名字改为国藩，也可见其心地。”
“朕不看改不改名字。”咸丰说，“他这个折子就不通。”说着把批了“留中不发”的折子扔到炕上，说：“你瞧瞧，曾国藩这个折子，一派酸论。他居然说大乱四起、洋人欺凌天朝皆由我大清吏治腐败所致，他要整顿八旗兵，说我八旗子弟是纨绔误国，他胆敢咒朕之天下不久要大乱……”
肃顺沉吟着不语，最后才着说：“念他对皇上一片愚忠。他所言虽过，可防患于未然当不为错。”
咸丰不耐烦地挥挥手，说：“你跪安吧。”
肃顺只得退下。
2。肃顺府客厅此时的肃顺已不是在皇上面前的谦卑样了，他又恢复了颐指气使的面目，他正接待曾国藩。
吏部侍郎曾国藩不到四十岁，正值盛年，对坐在太师椅上的这位宗室毕恭毕敬。
肃顺用玩世不恭的语调说：“你那折子差点连我也搭进去了。根本不对皇上口味，连我也挨了一顿训斥。”
曾国藩唯唯：“让您为不才担过了。”
肃顺叹口气说：“我本意让你在皇上面前露一手，却不想弄巧成拙，险些害你丢了顶戴。若论过失，皆我之过也。今天皇上脸上是阴天，没选准节气。”他狂放地笑了起来。
曾国藩说：“总是曾某不才。不过，我深知下情，而今吏治崩坏，民不堪其负，其势已如干柴烈火，天地会已令人头痛，近闻广西又在兴起拜上帝，这都是隐忧啊。”
肃顺摆摆手说：“你有天大的本事，岂奈报国无门？你想让皇上采纳你的建议，你必须让皇上觉得你是须臾不可离开的股肱之臣才行。倘像现在，你在皇上心里，留下个酸腐之印象，可不是报国无门了吗？”
曾国藩颔首答道：“这也是没有办法的事情。”
“事在人为。”肃顺说，“你须振作起来才是。我算定，三日之内，皇上必召见你。”
“怕是空想。”曾国藩漠然答道。
“不，我更了解皇上所想。”肃顺说，“你的对策越是离谱、越是不合他口味，他越是放不下。只要皇上召见，你就有出头露脸之时了，你要仔细，休要自己断送前程。”
曾国藩老老实实地说：“倘蒙圣上垂问，我据实对答就是了。”
“你又犯迂病了。”肃顺说，“这次你听我的。我已派人进宫去了，托了总管太监，请他把养心殿东暖阁屋子里的画、条幅、题字统统抄出来。”
“这个何用？”曾国藩真的不明白。
肃顺未等回答，戈什哈来报，说总管太监已经抄录了白折进来。肃顺把白折在手里摆弄一会，递给曾国藩，嘱咐说：“这是养心殿里所有摆设、条幅、画轴、古玩的抄本。”
曾国藩看看厚厚的一摞折子，说：“这件我记得，是乾隆皇上的御笔，记述了当年康熙皇帝巡边的事，各代皇帝都奉为经典的。”
肃顺说：“你回去连夜背熟这些文字。”
曾国藩说：“什么都背？”
“是的。”肃顺说，“你特别要背熟他那个大青瓷痰盂上的五首古体诗，那是皇上写的，你背下来，他会特别高兴。”
曾国藩摇了摇头，半信半疑。
肃顺说：“有些人，不信任汉人，我则不然，择英才而用方是国家大幸，我这么做不为别的，是为朝廷揽贤才呀。不瞒你说，你以为那总管太监是那么好求的吗？
我花了两千两银子呢。”
曾国藩吓了一跳，说：“我曾某人不去陛见皇上也罢。倾家荡产，我也拿不出两千两还您呀。”
肃顺笑了：“我既肯为你垫上，就没有要你还的意思。我早知你为官清正，宦囊羞涩，这也正是我替你谋划的原因。”
曾国藩感激涕零地说：“涤生当以报国之心来报答恩公。”
这时，戈什哈又来报告，说：“明日早朝后，皇上在养心殿召见曾国藩，让老爷作陪。”
肃顺不禁哈哈大笑，拍了曾国藩一掌，说：“怎么样，你可佩服我？”
曾国藩笑道：“果然料事如神。”
肃顺说：“你能连夜把这些东西背个滚瓜烂熟吗？”
曾国藩说：“只好头悬梁夜读了，万一背不下来也无办法。”
“笑话！”肃顺道，“谁不知道你有过目不忘的本事？我听说你把那个狂傲的称自己为当今诸葛亮的左宗棠都骗了？”
曾国藩笑道：“足下怎么会知道？”
“是听贵同乡郭嵩焘说的。”肃顺问，“那到底是怎么回事呢？”
曾国藩说：“左宗棠弄到一本奇书，谁都不肯借，我和他算是很好的朋友了，又有他的亲戚郭嵩焘的面子，他才勉强把书拿出来叫我见识见识，我提出只借一个晚上，第二天早上就奉还，他都不肯。”
肃顺摇着头说�