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金若有所思地点了点头。此次作战行动，他所指挥的增援舰队是主要战力，屯驻亚速尔群岛的主力舰队负责接应掩护，而由英国海军少将、驱逐舰专家安德鲁…坎宁安率领的特遣舰队则扮演奇兵角色——必要时充当救火队。
按照既定计划，金的增援舰队杀入亚速尔战场，伺机攻击了同盟**队占据的主要岛屿，由轻重巡洋舰4艘、驱逐舰14艘、补给船3艘所组成的坎宁安舰队则悄然从从亚速尔群岛北方海域驶往预定海域。金希望坎宁安舰队的行踪不被发现，因而为其安排了一条足够隐秘的线路，孰料在北大西洋海域执行封锁任务的德国潜艇意外发现了这支舰队，而且德国潜艇部战时队所使用的电码为二级加密，萨默维尔所领导的电码破译组虽然截获了敌潜艇通报坎宁安舰队方位的那条电报，却未能将其解译出来，若金过分倚重坎宁安舰队的作用，那么这个不经意的细节为他们的后续行动买下了巨大的隐患。
由于海况不甚理想，船对舰的海上补给并不顺利，所幸全程有惊无险，经过长达11个小时的等待，金的增援舰队终于得以重新启程，他们的下一个目的地坐标位于比斯开湾与亚速尔群岛的中间位置，也就是说，这支美英舰队将深入到东大西洋，针对同盟国的护航船队展开正面袭击，这样做的最大好处是能够在敌人难以预料到的时间和区域发动攻击，坏处是一旦作战不利，受损舰艇难以全身而退，所以在此之前，即便是在美英海军在亚速尔战场完全占据上风的时候，也未曾采取过如此冒险的攻击行动。
驶向预定作战海域途中，金始终没有收到有关坎宁安舰队的任何讯息，而这绝非坏事——没有消息意味着没有发生重大变故，接下来的关键就看拥有强大护航力量的同盟国船队是否如金预计的那样登场了。
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第777章 代号“皇室荣耀”
带着隆隆轰鸣声，一架由亨克尔飞机工厂设计生产的He…25舰载战斗机翱翔于千米高空，它有着简明的流线型轮廓，水滴形的封闭驾驶舱视野良好，前部机轮折叠收起，机身下方只有副油箱和后机轮这两件突兀物件，飞机整体采用灰白块状迷彩，机身中部的醒目位置喷涂着它的战术编号。此时在它军刀般的铁翼下方，是一支正在向西航行的庞大舰船队，近百艘舰船排成一列列整齐的纵队，或浓或淡的黑色烟气从那些高高的烟囱中排出，在低空形成了一道道烟云。
前夜下过了雨，纵然混杂了燃烟的气味，海上的空气依然让人觉得神清气爽。乌云逐渐散开，缕缕阳光从云隙洒下，天气的转好利于船舶航行，但在这支大型船队的指挥舰上，气氛却格外凝重，只不过这种风雨欲来的分为并非寻常人等能够察觉……
这支从欧陆开往亚速尔群岛的同盟国护航船队由稳重谨慎的冯…达尔维格海军上将担任护航船队指挥官，而德皇威廉二世的第三个儿子、49岁的阿达尔伯特王子此次以德国海军监察长官的身份跟随船队前往亚速尔群岛，并将代表德国皇室探望和慰问前线将士们——护航船队因此被赋予了“皇室荣耀”这样一个颇为大气的代号。
“皇室荣耀”的终极阵容包括35艘战斗舰船和54艘非战斗船只，护航舰艇所占比例之高、实力之强，让人觉得航行途中充满艰难险阻。实际上，同盟**队在大西洋的战略处境已从“腓特烈…凯撒”船团开赴亚速尔群岛时的“岌岌可危”，转变到了目前的“胜利在望”。这支护航船队之所以如此牛掰，系因“德意志”号、“西里西亚”、“维切尔斯巴赫”、“阿方索十三世”这四艘重要舰艇完成大修重返前线，补充舰队和护航船队行程接近，便干脆结伴同行。
作为一名传统的海军指挥官，冯…达尔维格上将选择“德意志”号作为指挥舰，他将舰上条件最好的司令官住舱让给阿达尔伯特王子使用，自己委身高级军官住舱，以充沛的精力和稳重的作风投入这份高职低配的工作当中。在他的严格要求下，护航船队自集结启程以来，每艘舰船都不折不扣地执行着通讯静默命令，对外只接收无线电讯号，对内使用旗语或信号灯进行联络。
除两艘战列舰和两艘航母之外，冯…达尔维格所指挥的护航舰艇还包括重巡洋舰2艘、轻巡洋舰2艘、驱逐舰14艘、扫雷舰4艘、大型猎潜舰8艘，自战争爆发以来，从欧洲驶往亚速尔群岛的同盟国护航船队当中，还没有哪一支拥有如此强大的护航兵力，而且这里的大多数护航舰艇都经受过真正的战场洗礼，那些久经战阵的官兵已然成为了各自战斗团队的骨干力量，正因如此，全体官兵斗志昂扬、信心十足，随行船员们也对此行的前景感到乐观。
54艘非战斗船只当中，运送燃料的油轮有8艘，搭载了大量的舰用重油、航空汽油以及车用汽油；征用邮轮改装的大型运兵船7艘，兼做运兵用途的医疗船4艘，载有德军26个营、爱尔兰军4个营、意大利军2个营、奥军2个营；远洋拖船6艘、大中型货船29艘，搭载了海陆空军作战用的装备弹药、食品药品等各种物资。一副扑克牌的数量正好54张，冯…达尔维格索性将它们按扑克牌的花色牌面进行编号，以便于联络和管理。
离开欧洲海域当晚，冯…达尔维格就接到同盟国舰队司令发来的密码电报，电报以暗语“未来几日或有大量降雨”提醒护航船队此行可能遭遇强敌。行事稳重的冯…达尔维格立即提高了护航船队的警戒等级，一面采取昼间提高航速、夜间降低航速的策略，相应增加敌方潜艇跟踪船队、伺机偷袭的难度，一面增大航母舰载机的空中巡逻警戒强度，严密防范美英舰艇的水面和水下袭击。
整整一天过去了，护航船队周边未发现任何敌情，到了第三天，警戒巡逻的舰载机在海上发现了敌方潜艇的踪迹，舰队的无线电开始接收到高信号强度的无线电波，随着各方情报汇集而来，冯…达尔维格渐渐意识到自己需要提放的袭击者可能不是一群潜艇或几艘袭击舰，而是一支实力不逊于己方护航舰艇的美英舰队。为保万全，他可向德军总参谋部提出战术性撤退的建议，让护航舰队避开敌人有预谋的截击，然后另择时机重新启程或是将这支护航船队化整为零，但是在与阿达尔伯特王子进行了一番私下交流后，冯…达尔维格果断放弃了这种可能对他个人声誉带来恶劣影响的选择，继续指挥护航船队驶向亚速尔群岛。
集结启程的第4天，护航船队逐渐接近航程中段。上午10时许，“维切尔斯巴赫”号派出的一架He…25在船队前方120海里处发现敌方大型巡洋舰一艘，大约20分钟后，这架舰载机又发现两艘敌方轻舰艇，未及辨认舰型就遭遇了敌方舰载战斗机的攻击，德国飞行员凭借精湛的驾驶技巧脱险返航，这时冯…达尔维格上将已令整个船队拉响战斗警报，并作出了积极防御的作战部署——以护航舰艇搭载的水上飞机16架、“维切尔斯巴赫”号搭载的He…25战斗机8架、“阿方索十三世”号搭载的Me…50T战斗机8架，分两个波次展开前向180度扇形侦察，两艘航母以防守为先，让余下的战斗机全部进入待起飞状态，一旦发现敌机下来，便全力予以拦截，尽可能保护己方船只不受攻击。
有些出人意料的是，两个波次三十多架飞机的大范围侦察，除发现敌方大型巡洋舰一艘正高速向北撤退外，居然没有任何的斩获，曾经出现过的地方轻舰艇和舰载战斗机就像是躲进了海里，就算同盟国舰载机飞到了活动半径的极限位置，所见依旧是空无一物的茫茫大海。
职责所在，亦是性格所致，冯…达尔维格从上午到黄昏总共对外拍发了14封电报，不断向德国海军参谋部、同盟国舰队作战指挥部、同盟国主力舰队旗舰报告护航船队的位置和境况——且不说对手能否破译这些电报的内容，只要针对固定波段进行监测，以基本的无线电测向技术就能够确定目标的大致方位。
从军四十载，参加过日德兰大战等一系列海战的冯…达尔维格当然不会忽视这个细节，接连两波侦察机都无功而返，他一边调派航母舰载机对后向180度范围进行中等范围的警戒巡逻，一边调遣装备舰载雷达的轻重巡洋舰至舰队外围建立游动式的海面警戒哨。到了下午4时许，敌人依然不见踪迹，心情愈发忐忑的冯…达尔维格收到了同盟国主力舰队旗舰“汉诺威”号发来的密电，在更换备�