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等草食性小动物，李兴经常和人来这里打猎。
李欢如今已经六岁了，以后是要继承李植的事业的，李植希望他是一个出色的统帅。李植找来一匹温顺的小马驹给李欢练习骑术。
李欢听说有马骑，过来的路上在马车里是很开心的，吹牛说他若上了马要如何如何。
但真的到了荒野上要上马了，李欢又畏畏缩缩不敢上去，李植好说歹说才把他哄上马。李欢开始时候还有些僵硬，但骑上去一会就胆子大了起来，在马驹背上哈哈欢笑，绕着李植骑得十分欢乐。
李植正在那里看儿子，却看到远处有十几骑朝这边行了过来。近了一看，李植发现是自己的舰队司令吕虎。吕虎的舰队每个月都要跑一次台湾，把新竹需要的大量物资运过去。李植也只有在他回天津大沽港的几天时间里才看得到他。
吕虎来到李植面前作揖行礼，说道：“国公爷，吕虎有要事禀报。”
李植让一个亲卫去看住李欢，朝吕虎说道：“你说。”
吕虎拱手说道：“国公爷，福建郑家有异动。”
“哦？”
“这两趟我跑台湾，在新竹的海岸边发现不少伪装成渔船的小船，在监视我们的进出。那些小船一看到我们的舰队就跟上来，在几百步外窥探。还有船跟着我们的船队开，似乎是在记录我们的进出港日期。”
“大沽的码头上这些天也有一些鬼鬼祟祟的外来人，操福建口音，到处东张西望。”
“在新竹附近的台湾岛上，也多了不少郑家的暗哨。郑晖说他的人在当地生番的营地里看到汉人出入，显然是去和生番买情报的。”
听了吕虎的话，李植沉吟不语，他想起五月份时候在朝堂上看到郑芝龙的情景。那时候这个海盗头子上来就要分润李植在新竹的利润，还拿郑家的战船来威胁李植。
这年头敢威胁李植的人，实在不多。
不过郑家的海上势力确实庞大，实际控制着东南沿海一带的海洋。福建和广东的海船出海，每一条船每年要给郑家二千两银子做买路钱。如果不交这笔银子，在海上遇到郑家的船队就会被击沉。
李植的船不经过福建，倒是不曾给郑家买路钱。但是如今新竹事业越来越大，郑芝龙就眼红了。新竹土地肥沃，李植在那里开垦了一万多顷田地，一年的地租收入刨去各种开支还有二、三百万两银子，而且这个数字还在增加，郑芝龙垂涎三尺。
从吕虎反映的情况看，郑家是盯住新竹不放了。估计要不了一年半载，郑芝龙就要对新竹动手。
如今新竹的地租已经成为李植最大的一笔收入，是不容有失的。
李植沉吟片刻，和吕虎说道：“叫上高立功，我们到造船工地去看看。”
李植继续教李欢骑马，等来了高立功，然后便一起往王家湾，去王老大的造船厂里看看。
经过三年半的发展，如今李植已经有排水量四百多吨的尖头大船四十三艘。这些大船装备二十门十八磅重炮，战斗力可观。而且李植在登州和天津还有两个造船点在造新船，每年都有新船下水。
这些船对付一般的海贼海盗，是绰绰有余了。不过如果对上郑家，李植却还是有些底气不足。
去船厂的路上，高立功说道：“国公爷，郑家的海贼人数十分巨大。动辄几万人。这些海贼都是海浪里寻食的，操船技术很高。他们虽然也造了一百多条大船，装备大炮，但更多的还是两桅的小船。”
“郑芝龙的大船就不说了，有的船有八、九门重炮，有的船只装四、五门小炮，总体火力比不上我们的舰队。不过郑芝龙最大的实力，还是他数量众多的小船。”
“当初郑芝龙还是一个海上游击的时候，就有百余条这种小船。如今整个福建的水师都听郑芝龙调遣，郑芝龙少说能出动五、六百条这种小船。”
“郑芝龙海盗出身，没有技术大量造炮，这些小船上面都没有火炮，打起海仗来这些小船就充为火船。船上的水手既不放炮也不肉搏，就驾驶小船冲到敌船边上，然后点火把自己的船和敌人的船一起点燃烧起来。”
“这火船上面装满了干草、火药等易燃物，船头装有尖锐的钩子。到了战场上，火船的水手快速划动火船朝敌船冲刺，把钩子狠狠扎进敌船船身，然后点燃火船把敌人的大船焚毁。”
“当初在料罗湾，荷兰人的大船就是被郑芝龙的火船一艘一艘烧沉的。无论多大的船，也顶不住这样的火船几十艘围上来烧。”
“烧毁一艘大船，郑芝龙就给火船上的海贼几百两的赏银，从不拖欠。所以火船上海贼一个个十分踊跃，悍不畏死。”
“这种战术十分歹毒，一旦被火船包围，无论多大的船只都跑不掉。”
李植听着高立功的话，微微点头，一路没有说话。
众人打着国公仪仗，骑到了王家湾。
这些年李植不断给王家湾下造船订单，王家湾着实富裕起来了。虽然王老大口头上说他造船不赚什么钱，但实际的利润显然还是很可观的。李植看到王家湾附近盖起了好多雅致的院子，原先造船匠的土屋子全部拆掉了。造船匠的家人出入院子，身上穿的衣服都十分体面。
李植笑了笑，叫人把王老大找来。
“王老大，你现在造的船什么时候可以造好。”
王老大跪在地上磕头行礼，才毕恭毕敬地站了起来，拱手答道：“国公爷，按照吕参将的订单，我们这次造的是更大的尖头大船，足足有五千料，有二十四个炮位。”
李植点头问道：“如果我要在船舶外面装备铁甲呢？”
王老大愣了愣，好半天才说道：“国公爷，这木船上面，怎么能装备铁甲呢？”
第五百二十三章 技术
李植要造铁甲舰。
在原先的历史上，铁甲舰活跃于十九世纪下半叶，是西方殖民者极盛时代的主力战船。这种战船出现后立即就改变了海洋上的战争方式。
西方第一次投入实战的铁甲舰是一八五五年法俄战争中法军使用的，当时法军在第聂伯河的入口处将三艘名为“浮动炮台”的铁甲舰投入战斗。这些铁甲舰外部覆盖着四厘米厚的钢板，俄军的火炮无法造成有效杀伤法军军舰，最终法军获得大胜。
铁甲舰的辉煌战绩很快引起了英国的仿效，其后英国立即投入建造了勇士级铁甲舰，于一八六零年建成。英国从此也拥有了自己的铁甲舰，有力地阻止了法国挑战英国海洋霸权的企图。
此后几年，美国、俄国等西方列强纷纷开建铁甲舰。
原先的木质战船在铁甲舰面前都是纸糊一般脆弱。问世不过几十年，铁甲舰就完全统治了当时的海洋。直到冶金技术继续展，全钢铁船壳的战舰出现，铁甲舰才渐渐淡出历史舞台。
当然，铁甲舰的历史可以追溯到更前面。据记载，宋朝中国就出现过用铁皮加固船壳的木船。而在实战中被证明的铁甲船，则有十六世纪日本大军阀织田信长的铁甲船。
当时在日本的统一战争中，织田信长为了帮助舰队防火，制造了七艘铁甲船。这种船只长三十二米，宽十一米，铁甲厚三厘米，在当时的日本算得上是钢铁巨舰，最后帮助织田信长在木津川口海战中打败了人数更多的敌人。
但是，织田信长的铁甲船算不上真正的铁甲舰，很快就被废弃。这种铁甲船最大的问题在于笨重，过于沉重无法远航。所以织田信长的铁甲舰打了一仗后就销声匿迹，即便是在大明也无人知晓。
但是大明和日本不同，大明有悠久的海贸传统，造船技术远胜于日本。大明造出的海船更结实轻便，比如李植的尖头大船载货量就远过两百吨。即便装上两百吨的铁甲后依旧能远航深海。
更为关键的是李植有蒸汽机。蒸汽机澎湃的动力让铁甲舰不再笨重，能够追上使用风帆的木船。有了蒸汽机，李植就能造出真正的铁甲舰。
李植朝王老大点了点头，说道：“王老大，我们要做的就是铁甲舰。木船壳外面包铁甲不但可行，而且十分实用。这种新式船舶就在你的五千料大船基础上改造，在木壳外面包裹三厘米的铁板。”
听到李植的话，吕虎和高立功都是眼睛一亮。虽然众人从没有听说过外面包铁甲的船舶，但是李植的手下都是聪明人，完全可以想象铁甲舰的样子。
如果五千料的大型尖头船外面包了一层铁甲，就�