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“有些是江湖上的好汉，也有一些是官府里的人。比如靖安府的卢典使，他让我每个月上缴一千两银子的保护费——倘若他真能保护小民的产业，这笔钱小民咬咬牙也就出了。但他收了钱，小民的车队被黑手鬼劫了，小民的店铺被大脚罗砸了，他却是压根不闻不理，这样的做法，小民实在没法忍受。
靖安府的铁捕头，每个月要小民交五百两银子的治安保护费，否则衙役就要上门来查违禁物品了；
靖安城中的好汉大脚罗，不知孟大人是否知道他？他也是做皮毛生意的，因为小人的生意跟他有相争，小民从没招惹过他，他却经常差人来砸小民的店铺，打伤小民的伙计。光这几个月，他都砸了好几趟了，打伤了我们这边十几人。小人也拜托人去说和过，但那大脚罗甚是嚣张，说除非小民滚出靖安城去，否则他谁的面子都不给；
还有城外的马匪头黑手鬼，他经常抢小民的运货车队，扣住小民的伙计，然后勒索小民拿钱去赎货赎车赎人，光是今年他就抢了我们商行六次了，勒索了我们七千多两银子。。。”
孟聚开始还是带着微笑听的，但听了一阵，笑意从他脸上消失了，取而代之的是凝重的神情。他知道，这位常掌柜说的应该是真的——对方也知道自己会派人去核实，不敢对自己撒谎。但孟聚实在不敢相信，一名普通的皮毛商人，要受到这么残酷的剥削。
官府，衙役，黑帮，马匪，狮子大开口，各种纷扰手段层出不穷，名目繁多——这位常先生的生意能坚持到至今，那简直是个奇迹了。
店铺被砸了，修好；再砸，再修；车队被劫，赎回，再劫，再赎——孟聚不得不佩服这位常先生的坚韧与忍耐了。大家只看到商人们有钱又舒坦，但这么憋气地做生意，自己怕是一天都忍受不下去。
这还算是比较有实力的商户了，那些普通的商户呢？他们受的盘剥，怕不是更厉害？果然是哪行都有哪行的难处啊！
“常先生的事，我知道了。我会让人去过问的——刘胖子！”
“哎，老大，我在！”
“你去查下，靖安府那个什么典史和铁捕头。。。你都该认识吧？你跟他们打个招呼，就说是我说的，常家的生意是我罩的，让他们以后没事别来骚扰。”
“啊？”刘真一下愣住了，断人财路历来是遭人憎的，他没想到，这个得罪人的差事竟落到了自己头上。他摸摸脑袋：“这个，孟老大，我人微言轻，去了只怕也不管用吧？万一他们不听我的呢？”
“他们如果不听，那你就不用管了，我来管。”
看到刘真在犹豫，常掌柜连忙起身连连作揖：“真爷，真爷，多多拜托了！事成之后，常某定然重重感谢，不会让您白辛苦的！”
刘真盘算了下，觉得只是传个话，不会有什么危险，而且又有常天财许诺的重酬在后头，他终于点头：“好吧！孟老大，我可是只管跑腿传话而已啊，那些打打杀杀的事，你可不要叫我啊！咱现在可是风雅斯文人士了，那些江湖上的粗鲁事，可不适合俺了。”
这刘胖子居然也好意思说自己是风雅斯文人士，孟聚不禁莞尔。
官府中人还好处理，如今自己在东平的声势如日中天，只要打个招呼，对方不敢不听。但对于黑手鬼和大脚罗两个黑帮头子，孟聚却感觉颇为棘手。他们二人，在自己还只是靖安署副总管时就投靠了自己，平时也没少给孟聚上贡的，也常常为孟聚通风报信。自己差人要他们停手，估计二人也不敢不听，但被断了财路，只怕他们从此就心藏怨尤了。
这不单是几千两银子的事情，而是牵涉到利益分配的大事。倘若自己接纳了新人就损害了旧人的利益，只怕所有的旧人都会不满的，会寒了人心。
沉吟良久，孟聚缓缓说：“常先生，黑手和大脚都是靖安城的大豪，手下也有不少人要养活的。大家出来都是求财，砸店子和烧车队这种伤和气的事，以后我是不许他们再干了。其他的事，大家坐下来再慢慢谈吧。”
闻弦而知雅音，常天财闯荡江湖多年，一下就听出孟聚的弦外之音了：我可以制止黑帮对你用暴力，但那些保护费之类的陋规只怕也免不了。
但能得这个结果，常天财却也是意外惊喜了。他也知道，孟聚身为一省镇督，却也不好随便坏了规矩。而且，只要孟镇督肯为自己出面的话，黑手和大脚都要顾忌三分，要保护费也不可能要得太过分。只要自己能安心正常做生意，出点钱倒也不算什么大事。
他急忙起身对着孟聚跪下：“镇督保全小民性命产业，实乃小民阖家的大恩人！小民倘若真能顺利做生意，今后甘愿每月给王师报效两千两银子的军费。”
孟聚如今正在练兵，手下那三个斗铠师花钱如流水，每月两千两银子对他来说也不过杯水车薪罢了。但有这笔钱总比没有的好，能从一个富户身上榨出这么多银子，他也感到心满意足了。
“呵呵，常先生请起。北疆王师，那自然是护卫良民的！你破家为国，这样的良民，我们不帮你，帮谁呢？你只管放宽心就是，斡旋的事，包在孟某身上了。”
正事说完了，大家都达到了自己的目的，自然皆大欢喜。这时，天香楼杜掌柜适时地出现，笑吟吟地招呼道：“孟大人，真爷，常老板，可以上菜了吗？”
于是开始上菜。酒宴上，常天财极力奉承，把孟聚好好拍了一通马屁，年少有为前途无量之类的好话不要钱地灌上来，尽管孟聚心下清醒，却也禁不住这无数的好话不住地涌入耳中，顿时心怀大畅。
看着孟镇督心情不错，常天财喝多了两杯酒壮胆，他鼓起勇气举起杯子：“孟大人，小的狂妄，想敬您一杯水酒，恳请赏脸。”
孟聚愣了下，刘真、王柱等人却是齐齐脸色变了：常天财实在也太不识相，即使再有钱也不过一个低贱的商人罢了，竟敢向镇督敬酒！他可是把自己当做与孟镇督平起平坐了吗？
看到房间气氛陡然变冷，常天财才发现自己犯了大错。他的脸色陡然变得煞白，说话的声音都颤了：“孟、孟大人，小的无。。。无礼冒犯，该。。该。。。死。。。”
看着把对方吓得都说不出话来了，孟聚心中暗叹。他展演一笑，举起了杯子：“常先生要敬酒，那我就却之不恭。来，大伙都举杯，干了吧。”
看着孟聚一杯饮尽，常天财松了口气，感动得眼泪都要流下来了。他战战兢兢地喝完了杯中酒，那一壶就要卖二两银子的玉壶春美酒入口，浑是没品出什么味道来。
打这以后，常老板就变成了惊弓之鸟，再也不敢乱说了。看着这家伙小心翼翼的样子，孟聚都觉得难受，都想走人回家了，他转头一望，见到了王柱。
孟聚这才注意到，今天出来吃饭，王柱真的很低调，几乎没说过话，他一直东张西望的，坐立不安，神情紧张中带着期盼。
“王兄弟，怎么了？你在想什么？”
“啊？”听闻呼唤，王柱一下坐直了身子。像是做了什么丢人的事被孟聚发现了，他陡然红了脸：“我。。。卑职。。。没想什么。”
孟聚笑了：“王兄弟，你是想见青青姑娘了吧？”
突然被孟聚揭破了心事，王柱手足无措：“没有，没有！大人莫要说笑。”
坏痞子刘真刺耳地笑着：“哈哈，王老哥一定是想女人了！你看他，脸都红了！”
王柱脸红没红，孟聚看不出，他的脸那么黑。但他那手脚无措的样子，大家都看出来了。
难得看到王柱有这么羞涩的一面，带着狡黠的笑容，孟聚说：“王哥，我帮你把欧阳姑娘叫出来见面可好？”
“不，还是不要了吧。我这副样子，人不人鬼不鬼的，免得吓坏了欧阳姑娘。”王柱在推辞着，但他的语气很弱，神情也不怎么坚决，孟聚一下就听出来了。
孟聚正色道：“王兄弟，你说的就不对了。男儿大丈夫，勇者最美，建功立业者最美！样貌脸皮只是小节罢了——难道，你以为欧阳姑娘是那般肤浅之人，只注重你表面的样貌而已吗？
自古美人爱英雄，欧阳姑娘喜欢的，多半也是有英雄气概的顶天立地男子汉！论起这个，王兄弟又比谁差？你光明磊落坚贞不屈、力斗奸邪，你虽然脸上受了伤，但这是男子汉的光荣，你又何必自惭形秽呢？！”
王柱依然沉默，但孟聚能感到，随着自己的说话，他的腰杆一点点地挺直了，脸上慢慢焕发了光彩，目光重又沉凝，仿佛昔日的自信重又回到了这汉子身上。
孟聚趁热打铁：“而且，王兄弟，当初你受伤，还