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对于他们来说，沧州的百姓都是工具，死掉多少都无所谓。而对于郑子明这个沧州防御使来说，放箭误伤了百姓，就等同于蓄意谋杀自己治下子民。
这一招果然有效，几名沧州亲兵从低矮的院墙后引弓待发，却因为顾忌误杀百姓，又重新松开了弓弦。另外几名沧州亲兵，好不容易瞄准了目标，羽箭在飞行过程中，却被慌不择路的百姓挡了个正着，除了凄厉的惨叫生之外，一无所获。
“郑子明在此，有种就放马过来！”眼看着百姓们已经与院墙近在咫尺，一个四敞大开的门洞口，忽然闪出了郑子明的面孔。只见他，猛地挥了一下右臂。半截土砖挂着风声腾空而起，越过四五名无辜百姓，将躲在后面的一个刺客，砸了个满脸开花。
“郑子明在这——”“杀郑子明！”“杀郑子明！”“杀郑子明，为民除害！”众刺客顿时又找到了暗杀目标，丢开百姓，一拥而上。
迎接他们的，是两扇老榆木门板。又厚又重，将冲在最前面的两名刺客砸了个四脚朝天。待其余刺客撞开门板，再冲进院子内，郑子明的身影早已消失不见。只留下了几块刚刚从院墙上掰下来的土坯，和一根折断的门闩。
“在那儿，在那，姓郑的在那儿！”院子外，又响起了兴奋的叫喊。却是没来得及冲入门内的那些刺客，看到了郑子明敏捷的身影。
刺客头目闻听，顿时信心又起。转身冲出院子外，带队朝着同伙指点的方向猛追。几块土砖接连飞至，将他身边的同伙放倒了两三个。潘美、郑子明、还有另外几名亲兵，身影在不远处的院墙上出现，居高临下，用泥砖瞄着刺客们的脑袋猛拍。
“放箭，放箭射！射死他们，不要活口！”刺客头目气得火冒三丈，挥舞着钢刀大喊大叫。更多的刺客聚拢上前，开弓放箭。郑子明和潘美等人迅速翻下院墙，抢在羽箭落下之前，销声匿迹。
“杀郑子明！”“杀郑子明！”“杀郑子明，为民除害！”刺客们在羽箭的掩护下，呐喊着冲进院子，却再度失去了目标。
不多时，郑子明和潘美等人，再度出现于不远处的房顶，用砖头和瓦块，将附近的刺客们砸了个头破血流。
众刺客大怒，聚集到一起弯弓欲射。郑子明和潘美再度抢先一步消失，令羽箭尽数浪费在了半空当中。
刺客们绕过屋子，四下搜索。郑子明和潘美联袂出现，手头残砖烂瓦无穷无尽。待刺客们好不容易又凑出了一队弓箭手，郑子明和潘美则果断撤走，不给他们建功立业之机。
翻来覆去，双方来回折腾。短时间内，都拿对方无可奈何。而被刺客们协裹来的百姓，则趁着这个机会，跳墙的跳墙，钻狗洞的钻狗洞，抢在刺客头目反应过来之前，逃了个干干净净。
“想个办法，派人去城里搬救兵！”没有了百姓羁绊，郑子明的应对，立刻从容了许多。带人占据了一处高墙大院，一边弯弓搭箭，隔着墙与几名刺客对射。一边压低声音，向身侧的潘美吩咐。
“恐怕很难！”潘美举起一块刚刚拆下来的门板，替郑子明挡住迎面射来的羽箭。同时，压低声音回应，“这么长时间，城内连锣声都没响起。肯定是咱们自己的人出了问题。要么群龙无首，要么就是跟刺客之间有了勾结！”
“谁驻防在城里？”郑子明听得心里一惊，眼皮跳了跳，低声询问。
“李方，李进，你们两个带人占据左侧那个房梁。潘良，潘奕，你们两个占据右侧那个。有人靠近，就用冷箭招呼。如果被人盯上，就躲到房梁另外一侧，然后换个位置再行反击。”潘美对自家军队的情况，了如指掌。一边指挥弟兄们杀敌，一边快速回应，“这个县太小，没有驻兵。县尉姓李义山，来自李家寨。是咱们带过来的老弟兄，原本在李顺儿手下做都头。前一阵子因为腿上受了伤，才退出了行伍！”
李义山……？郑子明皱了皱眉，眼前迅速闪过一张憨厚的面孔。对于这个人，他脑子里也有印象。出身于李家寨的乡勇，无论是在训练时和作战时，都有上佳表现。所以很早就被提拔做了都头。因伤退役后，被安排的职位，也不算太低。
这样的老兄弟，按理说，应该不会轻易背叛才对？怎么可能事先毫无端倪地，就跟刺客勾结到了一处？如果潘美的判断属实的话，刺客的拉拢腐蚀能力也太强了些，简直令人防不胜防！
“不会是县尉背叛，否则，就不该在城门口行刺。而是把咱们先放进城里，然后瓮中捉鳖！”正困惑间，长史范正从隐蔽处钻了过来，顶着一脑袋干草沫子，气喘吁吁地提醒。
“的确！呼——”郑子明迅速点头，然后长长吐出一口气。
如果连都头这一级的老弟兄，都不可相信。他这个防御使，就做得太失败了。即便逃过了今天，早晚也会在睡梦中被人将脑袋割走。
然而，没等他的出气声落下，潘美却阴沉着脸，给出了更令人绝望的答案。“那就是县尉被人抓了，或者已经身死！县城里的衙役和帮闲，大部分都是当地人。眼下县令还没到任，只要有人突然动手杀死县尉，整个县衙就彻底瘫痪。”
“那就想办法杀出去，擒贼擒王！”郑子明这回，没有质疑他的判断。从院墙后向外快速扫了几眼，低声做出决定。
百姓们除了被刺客砍死砍伤的之外，都已经逃得干干净净。因此，对手的实力，一望便可清清楚楚。总计应该有百十人出头，都身穿青衣，做寻常庄户打扮。然而，他们手里只制式统一的角弓和横刀，却清楚地告诉别人，这是一支军队，如假包换。
“嗖嗖嗖……”几支羽箭落进院子，冒起滚滚滚青烟。
“放火，放火烧死他们！”长时间僵持不下，刺客头目急中生智，居然调动手下喽啰，向郑子明等人藏身的位置，展开了火攻。
天干物燥，正是放火的最好时候。很快，两间茅草顶的牲口棚子上，就腾起了火光。浓烟卷着红星，四下蔓延，将院子里的人熏得无法正常呼吸，咳嗽声不断，眼泪滚滚。
“他奶奶的，遇到杀人的行家了！李方，李进，你们俩保护大人突围。”潘美的脸色，瞬间大变。用门板挡着身体平移数步，就准备带头冲出院子外，与刺客拼个鱼死网破，“其余人，跟我杀出去引开刺客。大伙不要进县城，咱们去二十里外的赵家庄汇合！”
“一起走！”郑子明伸手拉了一把，却没有拉住，眼睁睁地看着潘美高举着门板，一头扎向了刺客队伍。
“大人快走，别让潘美白白替你去死！”范正跳起来，用肩膀将郑子明撞了个趔趄。苍老的脸上，写满了决然。“你不死，大伙的仇早晚能报。你若死了，大伙全都不得善终！”
“你说什么？你……”郑子明踉跄数步，泪流满脸。随即，咬了咬牙，转身翻过临近的院墙。
“我会给你报仇！一定给你报仇！”一边俯下腰逃命，他一边不停地用目光朝潘美等人眺望。潘良，潘奕两个已经倒了下去，全身上下全是刀伤。其余弟兄以潘美为锋，组成了一个狭长的三角，在敌军中左冲右突，所过之处，红色的烟雾扶摇直上。
两名弟兄重伤倒下，随即，又是两名。郑子明的眼泪，不受控制往下淌，双腿迈动，一边跑，一边继续不停地回头。
又有三名弟兄倒下去了，然后，又是两名。这些弟兄他都非常熟悉，熟悉的能叫出每个人的名字。他曾幻想过，带着他们一道谋取未来。而如今，大伙却都出师未捷身先死。
几朵暗绿色的烟云，在刺客队伍的侧后方，忽然涌起。夹着风，带着雷，迅速移动。团团围在潘美身前的刺客们，猛地一松，随即，慌乱转动身躯，举起角弓和横刀。
没等他们准备就位，二十余匹骏马，已经呼啸而至。当先一匹战马的鞍子上，有个令郑子明熟悉且陌生身影，手起刀落，将刺客头目的脑袋，砍上了半空。
第五章 求索（五）
“周将军——”“周将军战死了！”“给周将军报仇！”事发突然，众刺客根本来不及做出正确反应。大声尖叫着，朝刺客头目的尸体旁边拥。
他们不是真正的江湖好汉，真正的江湖好汉，见势不妙，会立刻仓惶远遁。而他们，却习惯性地试图抢回头目的尸体，以避免自己过后被上头以军法严惩。
马背上的骑手们，才不管他们到底来自哪个衙门。随着领军者的一声清叱，齐齐将手臂斜伸，刀尖斜外，刀刃反手横端，双脚用力磕�