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“贤侄，我来给你介绍一下，这位是东阳城的刘员外。”方老捋捋下巴的长须，意味深长。
“员外好。”李乾拱手一礼。
“早听方老说过贤侄大名，少年秀才，久仰久仰。”
当下有人奉上茶点，几人相谈，李乾了解的更多，这刘员外可不是一般人，是东阳城“知客楼”的老板，名下酒楼数座，就是东阳城内，也是排得上号的富户。
这刘员外不愧是生意人，语言伶俐圆通，相谈片刻，气氛就活络起来，等酒席上来，几人又小酌几杯，仿佛是多年好友了。
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第三章东阳县里知客楼
吃完晚饭，李乾借口身子疲倦，到了客房歇息。
“无事殷勤，只怕还有计较。”李乾虽然年岁不大，但久读圣贤书，加上天资聪颖，心思却比一般人要多上几分，总觉得那刘员外眼神有些古怪。
想了一会，也没在意，就着烛火看了会书，睡虫上脑，自去歇息了。
一夜无话，次日醒来，李乾就打算早早上路，虽然乡试还有半个月，但那匹老马实在不堪征伐，南华府他更是头一次去，一路陌生，稍微有点波折就可能错过乡试，那真是追悔莫及。
到前厅见到过方老，刘员外也在那，两人低声交谈，一见李乾进来，都笑着打招呼。
“贤侄，天色尚早，怎不多睡一会？”
“方老垂怜，小生不胜感激，不过乡试紧迫，此去南华府又是千山万水，我怕耽搁了日期，所以特来向方老告辞，这就上路了。”
“贤侄休慌，我却给你指条明路，保你安稳到南华。”
“咦？”李乾愣了一下，拱拱手：“正要请教。”
方员外一指刘员外：“刘员外是东阳人氏，此去南华府正是顺路，可与贤侄一路，到了东阳再做安排。”
刘员外带着生意人圆融的笑意，说道：“我看过李先生的马匹，年岁已大，脚力软弱，我这里正有几匹好马，可缩短先生一半日程。”
正说着，已有家丁赶着一辆马车到前院。
这马车倒说不上华丽，不过做工精细，都用最上等坚硬的青花木雕琢而成，车辕前面两匹雄健的黑马，丈二长短，四蹄如钵，毛色黑亮，发出的清越嘶声，一团团巨大的白雾从口鼻里喷出，神骏非常。
“这是陇州“黑稚”，虽然算不上顶级的马匹，但是日行两三百里丝毫不成问题，真要催赶，就是日行五百也成，就是怕人身体承受不住。”
骑马一路颠簸，就是再好的鞍具，路程一长，也足以把人颠得五脏六腑颠倒，屁股大腿流血，所以就算真有日行千里，夜行八百的千里宝马，一般人也消受不起。
千里马自不去说，就是眼前两匹“黑稚”，李乾也是平生仅见，哪有不生出喜爱的道理。
刘员外见李乾目不转睛盯着马看，悄悄和方员外对视一眼，都露出笑意。
方员外见李乾收回目光，当下问道：“贤侄意下如何？”
李乾欣然一点头：“正要如此！”
当下宾主尽欢，相谈了片刻，方员外又拿出许多珍藏的书籍与李乾分享，请教，虽然他一口一个“贤侄”，但是李乾这个少年得志的秀才，他可不敢怠慢，说不准，乡试过后，方圆百里数百年来第一个举人老爷就诞生了，举人老爷，那可是可以和东阳县令平起平坐的人物，他一个小地方的员外，薄有几分资产，平日里哪里高攀得上。
“正要相交于人未发迹时，行那奇货可居之事，可惜我子嗣里没有女流之辈，不然怎便宜得老刘，也罢，真能成事，知客楼能占上一股，也算不枉我一番心思了。”方员外心里琢磨，笑得越发殷切。
蒲柳镇到东阳县城不过百多里地，以“黑稚”的脚程，刘，方两位员外根本不慌忙，倒是李乾，没有真正见识过“黑稚”，心里还有几分忐忑，此次乡试，他满腔抱负，只想着腾蛇化龙，一鸣惊人，旁骛哪里能入眼。
和方员外他们又磨蹭了一个时辰，方，刘都是精明到骨子里的人物，见李乾心不在焉，也就不怠慢，叫下人将李乾的包裹都放到马车上，准备启程。
别过方员外，李乾和刘员外一同上车，两匹“黑稚”在车夫的响鞭下，撒开四蹄，一路北上。
车子微微颠簸，李乾透过车窗往外看，一路见树木野草流水般后退。
不过半个时辰，已经出了鸡笼山地界，远远望去，腆肚小脚的鸡笼山隐没在了雾气中，李乾心中没来由的一紧，仿佛什么东西正在渐渐远去……
东阳县城李乾只去过两次，上一次去还是两年前去参加童子试，考取秀才功名，一晃两年过去，县城却还是仿佛。
“黑稚”果然神骏非常，李乾上次参加童子试从蒲柳镇到这里花了一天，和父亲两个人大包小包的走来，赶到东阳县城的时候，浑身狼狈，天色已黑，连城门都已关闭，好说歹说不行，父亲还被守城的兵士踢了一脚，伤了腰椎两个人只有在城外的野地里睡了一夜。
那一夜，李乾望着佝偻在野地里的父亲，头一次落泪。
如今在“黑稚”的脚力下，不过短短两个时辰，就到了东阳城门口，还是故意放缓了脚力，追求马车舒适的缘故。
城门口也没有卫兵留难，马车扬长而进。
车窗外晃过一张熟悉的麻木脸庞，李乾紧紧的握了一下拳头，两年并不算长，卫兵的面孔还不足以改变到他不认识。
我若得中举人，必来报这一脚之仇。
李乾心中发狠，他承认自己是个记仇的人，明是非，分恩怨，圣人教化，不敢不听。
马车进了城，这又比蒲柳镇繁华了许多，道路不再是泥土，而是用青石铺就，宽度能容纳四架马车并驾齐驱。
两边房屋皆是木石结构，两层的房子随处可见，正街边上几乎都是店铺，布，米，酒，药，应有尽有。
街上行人众多，更有马车来往，熙熙攘攘，李乾虽不是第一次见，但也觉得这繁华五色，实在消磨人心。
“书上多有描绘繁华景色，像那南华府城里有“十里烟陇”，描述起来这东阳县城连百分之一都比不上，更有庆都“四朝金粉”，人间天堂，不亲眼所见，难以想像。”
虽然古语有云，秀才不出门，可知天下事。
不过不能亲眼所见，终究是井蛙观天，不能尽兴，李乾思绪万千，马车却是一顿，把李乾震醒过来。
眼前出现了一座三层的酒楼，飞檐漏窗，雕梁画栋，真个精雅，一条明黄色的旗幡斜插出来，在风里招展。
“知客楼”三个大字笔走龙蛇，气势不凡，李乾也不由赞一声好。
“贤侄，下车吧。”
刘员外见李乾下车就望着眼前酒楼发愣，不由心中得意。
我刘家产业在南华府算不得什么，但是在这小县城，知客楼也算首屈一指，你一个鸡笼山下出来的山里人哪里能见得，且让你开开眼。
他淡淡微笑，也不流露丝毫情绪。
李乾看了一会，收回目光，见刘员外负手等在身边，连忙道：“小生怠慢了，不知这“旗幡”上的字谁人所写，气势非凡，一时多看了两眼。”
刘员外面皮一抽，微露尴尬。
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第四章繁华渐欲迷人眼
“这是南华知府李晋大人的墨宝。”
“恩。”李乾一听，有些惊讶，南华知府，好大的官，这刘员外不过是小县城的一个酒楼老板，怎能搞到知府大人的墨宝。
他又抬头看了看旗幡上的三个字。
笔钩凌厉，字体中甚至有种狰狞之感，一看就得了“裂金体”的精髓，存在感无比强烈，就像这一排临街店面，一路飘展数十个长幡，任何人只要望上一眼，就先被这知客楼的幡棋所吸引，旁边那些招牌文字与之相比，就如同家犬和野狼，无法相提并论。
“入木三分，裂金断石。”李乾嘴里咀嚼了两遍，只觉得平生所见文字之中，这“知客楼”三个字排在前三。
原来李乾平生所好，书法是其一。
庆元国士林前贤都推崇“字乃人之精”，无论各地私塾，县学，府学，甚至国子监，书法都是一门单独的学科。
书法不合格，轻则被夫子打戒尺，重则退学。
即便是科考里，书法不是单独的课目，可文字不入考官法眼，哪怕你文章再做得花团锦簇，也是落个画饼。
李乾十二岁那年就曾经参加过一次童子试，那也是他第一次到东阳城，那一次他就是因为字写得太差被刷下，总算主考老师见他年幼，又见他文章做得实在不错，才破例让人托了一张纸条给他，上面就六个字“字不如文，惜呼！”
从那以后，李乾就暗暗发誓练就一手好字。
只是他家境贫寒�