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昨晚云夕离开郢城的驿馆，趁夜溜进了楚王宫，她仗着绝妙的轻功，在前宫和后宫之间穿行却无人发觉。
云夕抚了抚痛楚的双腿坐起身来，前方不远处有一片红霞吸引了她的注意：桃花！这个季节还有桃花，真是怪异！
转瞬之间云夕已步在桃林之中，“桃花……楚国的桃花夫人……”云夕打量着林外精致的楼台亭阁、小桥流水，突然明白了这是谁的宫园。
桃花夫人息妫，三十年前便名动大周、艳色无双；息妫本是陈国女公子，听说春天里绽放的桃花有多美，妫公子的笑容就有多美丽。
就在十五岁那年，她嫁给同样年少又英俊多才的息侯，成为息国君夫人；如果没有后来省亲路上她途经蔡国，顺道去探望嫁给蔡侯的姐姐一事，兴许她会同别的美貌女子一般——年轻美貌时享受着夫君的宠爱，年老色驰之后寂寞老死后宫之中。
息妫的姐夫蔡侯极热情地接待了这位貌美如花的小姨子，并借酒壮胆在酒宴当中调戏了她；息妫恼羞地离开蔡国，把受辱一事告诉了夫君息侯（据说是蔡献舞借口筷子掉到地上，手伸到桌下掀息妫的裙子来着）。
息侯知道了这种事情，当然非常非常地生气，但是蔡国和息国同为小诸侯国，兵力不相上下，他不敢直接对蔡国发难，便想了个点子，向邻近的大国君主楚文王示好说：“楚王殿下，蔡侯献舞是个小人，他常在背后说您的坏话，对于每年的岁贡也颇有怨言！他说您又不是周天子，也不是姜小白那样的诸侯方伯，凭什么向他勒索贡品？”
楚王当然气愤，就要发兵讨伐蔡国；息侯又献计说，“请楚王殿下先发兵假装进攻我息国，我就向蔡侯求救！蔡献舞是我的连襟，他一定会出兵救我，到时您就可以返身攻他，我与您里应外合，消灭蔡献侯这个败类！”
楚文王当然乐得顺水推舟，借机在诸侯中立威，于是依计而行，大败蔡军，还活捉了蔡献舞。
当了俘虏的蔡侯知道自己被俘是拜息侯所赐，于是十分愤恨，他想息侯把他弄到这种阶下囚的地步，他也不能让息侯好过；于是他就在楚文王面前猛夸息妫的绝世姿容；楚文王本就好色，一听之下哪有不动心的道理？
他索性命令大军把息国也灭了，俘虏了息侯，并以息侯的性命要胁息妫，让息妫做了自己的夫人。
息妫虽然不得已成了楚王夫人，后来又生下公子堵敖和公子恽两个儿子，却始终不和楚文王说话。
云夕在刚出临缁城时听风霖给她讲起楚国的这段往事，不由得呆怔了良久，最后她不解地问风霖，“哥哥，她为什么不和楚王说话？不说话又怎会生下两个儿子？”
风霖也呆住，他本以为云夕听到桃花夫人的故事，要么会如士大夫们一般感慨红颜祸水误国，要么会如别的女子一样同情息妫与息侯的真情真爱——即便是服侍了别的男子，心里还一直记挂着最初的爱人，以致于不愿开口敷衍楚王；却没想到云夕在意的是息妫和楚王感情不睦，如何还生得下儿子。
“呃，不说话也能生儿子啊，床帏之中以身动为主，又不是在朝堂之上，有什么可说的？”风霖的眼亮亮的，不怀好意地对云夕解释。
云夕白了他一眼，“那两人总得商议一下，谁在上、谁在下什么的吧，一味地闷声挤来挤去，和牛羊有什么两样？”
“……什么在上在下挤来挤去，你哪里听来这些乱七八糟的东西？”风霖收起嘻笑，瞪大了眼教训云夕。
“在清眉姐的玉露坊啊，你忘了我去年从风寨出来之后，就碰到了清眉的车队，然后就被她当成很有培养价值的美少年带进了玉露坊？”
“坊里的师傅讲过什么龙阳三十六式、春阁花样百式……”
风霖猛地捂住她的嘴，一手打开马车的帘子左右看了看没有人在近旁，便松开手低声问她，“你再说，什么春阁花式？”
“呃，我只听师傅讲到这里，就觉得无聊得很，打了小盹儿……月忍哥哥把我掐醒的时候，师傅已经讲完了。”
“……”
想到与风霖耳鬓厮磨的那些日子，云夕的心里又开始微微刺痛起来，她仰脸看着团团盛放的粉色桃花，想起灵山之涧二人在桃林中曲舞相和的时光，全然忘却了隐藏自己的身形。
“谁？你是何人？”
一个尖亮的女声在身后喝问，云夕想要闪避，已经来不及。
她转过身来，先看到一个目光凌利的中年妇女，和自己一样，也是穿着青色的宫女衣裙，而那宫女身后的另一中年女子，却是气质大不相同。
那女人也是瘦弱至极：白皙的面容如陶瓷一般剔透，连鼻梁上的青色血管都隐约可见；一袭白色薄烟纱袍裹身，逶迤拖地白色银绣桃花百褶裙，如云的鬓间无一枝金玉钗环，只在耳边绾了一朵白色的扶桑花。
有清风拂过身际，云夕被这女子的清丽之色惑住，只觉她肌若凝脂、气若幽兰，即便是青春不再的年华，依旧是风华绝代的倾城佳色。
“你是哪个宫的侍女，为何敢入太夫人的桃林？”中年宫女开次开口喝问。
112 楚公子恽
高鼻深目的中年宫女再次横眉竖目地喝问云夕，“你是哪个宫的侍女，为何敢入太夫人的桃林？”
云夕眼珠微动，观察着桃林两边的出路，她知道越是靠近宫墙边的荒僻之处，越是可能布有歹毒的机关，所以她把视线投向两个女人身后的园门：那边正走过来一行人！
前面那个肤色微黑，身材适中的少年公子领着身后的几个素服女子向太夫人躬身行礼，抬头的刹那似是斜眼瞥过云夕。
云夕眼角一跳：这个年约十七、八岁，但是气质极为内敛成熟的少年正是她在曹宫见过的公子恽！
公子恽靠近妫氏微笑道，“母亲今天的气色倒是好了许多。”
他随即转身向中年宫女道，“梅姑姑，这黑丫头是蔡姬新收的侍女，来自九黎苗部；方才恽儿命她先来桃苑看看桃花如期开了没有……这小婢女居然独自在这里玩耍起来了，还惊扰到母亲，恽儿将她带回重重责罚！”
“咳、咳，”娇娇弱弱的大美人儿开口了，“不过是个天真不谙世事的丫头，罚她做什么？母亲哪里就这么容易受惊了……”她对着云夕招招手，“过来，孩子。”
云夕迷迷糊糊地向桃花夫人走近，她知道公子恽已认出她就是去年在曹宫出现的、鲁国王孙姬溺的‘义子’；但是他为何对自己的母亲说谎为她打掩护？
她一时想不明白，但见这太夫人妫氏一脸的慈爱、微笑起来更是恬淡如深谷中的一潭春水；云夕好感顿生、不加提防地走到她身边；那位梅姓的宫女却是一脸戒备地靠近云夕身侧。
太夫人妫氏的声音宛若清泉般温润，她抬起纤长的手指轻抚云夕头顶的小髻，“听说九黎山自古出美女，果然百闻不如一见；这孩儿的眸子如紫玉一般清澈，定是生在山水绝佳之地……蔡姬？”
熊恽的夫人蔡琳立时毕躬毕敬地走过来，“琳儿在，母亲有何吩咐？”
“把这丫头舍与母亲做伴可好？”
“是——”
蔡姬还未应出口，便被公子恽打断，“母亲，这丫头进府还不到半个月，蔡姬见她面目尚可，才破例留在身边调教，若是母亲喜欢这丫头，孩儿让府中的女御教养上一段日子，等她熟习了宫中礼制孩儿亲自将她送到母亲身边！”
“也好。”妫氏并不强求，她拍拍云夕的手，独自走近身边的一棵桃树，“恽儿真是有心，送来那名花匠果真能令这桃花在冬节盛放。可惜，你父王看不到了……往常他总是喜欢坐在这树下吹笙，让我唱‘桃夭’给他听。”
云夕抬头看看枝头的朵朵含羞绽放的粉色桃花，再看看抚着树干思念楚文王的妫氏，突然忍不住想笑：世人传言桃花夫人息妫为了保全前夫息侯的性命才不得已委身楚王，却始终冷面以对、从未和楚王说过一句话……
看来都是假的！比起无能且害人终害己的息侯，云夕认为雄霸一方、能为妫氏挡风遮雨的楚文王更值得她珍惜。
“母亲，父王的英灵在天上守护着您，他总会是希望您会如往常一般过得舒心……”
云夕侧目盯着公子恽，见他说这句话时神色是极真诚的。
太夫人妫氏又咳了两声，梅宫女立时扶住她，“夫人，该是时候回去用药了。”
“嗯，你们夫妻两个也回府吧，恽儿，好生助你王兄管理国事；天冷了，琳儿的身子也甚瘦弱……琳儿，好生用些补品养着身子；母亲这里你们不必每天都来。”
“是，孩儿谨记母亲教诲。”
蔡姬也盈盈下拜，“琳儿谢母亲挂念，恭送母亲。”
梅宫女扶着太夫人走出几步，又回头看了一眼云夕，显然她是不相信气质灵秀的�