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炮声也必将时时响起。即使真的没有顽童，也不应寂静万分，连鸡鸣狗吠声也不见传出。纵然并无鸡犬，只要有人，必定会有炊烟升起。但眼前的村落，却死一般的寂静，毫无半分生机。
武才扬更怕了，躲到了钱三身后，捉紧了师傅的手，“师傅师傅，……村里的人是不是……都……死光了？”
钱三定定心神，道：“胡说！”一边用神打量观望，一边安慰徒弟，“你看，这么冷，雪这么大，又是除夕，大家说不得都在烤火呢……哦，在火盆边烤火呢。”在火盆边烤火那自是见不到炊烟，这番安慰之词虽是十分牵强，但武才扬却显然已经满意。
村外半里处孤零零地卓立着几颗树，都没有一片叶子，也不知是枯树还是因为冬天叶子都掉光了的缘故。其中一棵合抱粗的树旁还倒着颗枯树，两树之间乃是一棵小树。两人走到近前，武才扬眼见那两棵大树一倒一立，中间又有棵与他等高的小树，忽觉悲从心来，眸中已是晶莹一片，“爹……娘……小羊再见不到你们了……”泪水滴答而落，忽然再也忍耐不住，“哇”得一声，哭了出来，哭声中抱紧了那颗合抱粗的树，显是触景生情，将这颗树当作了自己的父母。
哭声凄惨，听的钱三也不禁老眼迷离。
这幼童武小羊，本是他于一年前的除夕之夜于雪地中救活的一个乞儿，询问之后，才知他是个牧羊儿，父母是村中地主的长工、佣人，先后死去。武小羊在父母死后不久，一日所赶羊群中有数只羊被饿狼刁走，他年龄尚小，哪敢追赶，此时饿狼又向他扑来，急忙逃命，等到饿狼返回他也胆战心惊地去找寻羊群时，才发觉三十余只羊竟被狼群叼走了八只，知道丢失了这么多的羊，回去也只有死路一条，便将羊群托付给一个玩伴，自己逃命去了。一路乞讨为生，也无定地，到了雪大之时迷路于荒野上，最终冻僵。像这样的事情，几乎每日都有发生，因此而加入丐帮的，也占了大半比例。钱三以前也不是没有救过这样的孩子，此刻却见对方资质奇佳，动了收徒之念。得到丐帮扶护堂首肯后，便将其留于身边，正式收为弟子。否则，以武才扬年龄之幼、入帮之晚，岂会身背两袋。
钱三任其哭了一会儿，劝道：“小羊，哭是不能解决问题的，等你武功大成后，咱们回到村里，去找那人算帐。”武才扬哭道：“师傅，爹是被活活打死的，娘是被逼死的……我要杀了他们！”钱三道：“好，杀了他们。”口中虽是这样说，心下里却暗暗摇头。丐帮绝大多数子弟都有着悲惨身世，而因此习武大成者也不知凡几，但若人人都报仇雪恨，杀人偿命，丐帮早就不容于天下，丐帮子弟哪里还能以乞讨为生？因此丐帮中人若是要报仇杀人的，必先行禀明，待得到化子堂的同意且上报执法堂后，方可出手且须自行承担因此而来的官府追捕等后果。私自出手者，轻则降袋重则逐出帮去。是以丐帮虽身世惨淡者多，真能以“偿命”方式报仇雪恨的，却了了无几。只听武才扬道：“好啦，我不哭了。”
钱三语重心长地道：“小羊，男子汉大丈夫，有泪不轻弹，固然流泪者莫不伤心，但人生百年，际遇之苦者，多如牛毛，若一遇到事就流泪，那只是个弱者。我们一定要学会坚强，要像野兽那样，即使有了伤口，也要找个没人的地方去舔。现在的你还小，等你长大了，一定要记住，一个人，如若不能够掩饰自己的脆弱，必然是最先被击倒者。因为，你的敌人，最希望看到的，就是你的弱点。”
武才扬道：“师傅，小羊记下了。”
“那好，咱们走吧。”钱三一拉武才扬，继续向前走去。他虽是知道前行难卜吉凶，但当此大雪纷飞之时，要想不被饿死，便只有入村一途。刚踏出一步，忽然瞥见树木有异，又停了下来。
那树木虽是极粗，却仅有一人多高。大雪掩其外表时，倒还看不出什么，经武才扬一抱，雪落干露，登时可瞥见树干颜色沉黑，竟是株生铁铸成的假树。钱三以杖敲击，空空之音传出，敲了几声，雪片纷纷坠落，露出树木的全貌，那树干之上，居然有着四个凸出的字迹，赫然竟是：天龙庄白不禁惊呼道：“天龙庄？这里竟是天龙庄？”
※※※
“天龙庄？师傅，天龙庄又是什么？”
行走江湖，阅历最为重要，便如兵法所云的“知己知彼、百战不殆”，因此钱三从不禁止武才扬发问，也从不敷衍了事。道：“天龙庄乃是江湖中的一大势力，在当今江湖中，仅次于本帮。本帮有天下第一帮之称，天龙庄则是五岳第一庄，现在也被称为天下第一庄。”他一指那个“白”字，接道：“天龙庄有四个分支，俗称黑、红、白、绿四院。江湖中知其名者多，知其地者少。四处庄园，黑院论智、红院论力、白院论财、绿院论名。前三者均是江湖中惹不得的禁地，绿院却从来以‘神秘’著称。传言说道，天龙庄的财力依靠白院供给，在江湖中博得名声，依赖于红院人手，所有的行动调遣，出自于黑院，但所有的人员安排，却由绿院决定。当然，这也只是个传说而已，因为据师傅记忆，从未听谁说过有见到绿院中人的，也有很多人怀疑绿院早在上一代庄主时就已经灭亡了，只是天龙庄为了维持江湖中的声名才不得不隐瞒下去。如果这里真的是天龙庄白院所在，必然是富可敌国之处。不过，这村落的样子，怎么看也不像是有钱的所在……”
武才扬道：“不管怎么说，——他们总有吃的吧？小羊已经两天没讨到吃的了。”
钱三苦笑一声，“师傅何尝不是已经饿得头昏眼花。”忽然一声若有若无的呻吟传来，两人同时一惊，游目四望，却又不见人影，那声音却又再次响起，且有微弱的呼叫：“留……留步……”
“谁？……你在哪里？”武才扬惊问。钱三四望一眼，一步跨到那棵躺着的枯树旁，挥出一掌。掌风激荡，“呼”的卷起一大片白茫茫的雪，待到雪散雪落时，枯树已经完全裸露出来。那枯树也有合抱粗，一人多高，同样是生铁铸成的假树，树干上却雕着四条形态各异的龙。钱三只看了一眼，便知其故，伸杖一点，正点在一颗龙睛上，“吱”一声，树干裂开，露出树内的人来。
这树内藏人之举，想来是天龙庄布下的暗桩。钱三解下腰间葫芦，打开盖子，向那暗桩口内灌入两口酒，这才贴于对方丹田处，输入一股真力的同时，查看身体状态。知道此人随时会死，便不再客套，急急道：“我是丐帮弟子五袋长老钱二十六，有何话语，请快交代。”
“天……天龙庄……覆灭……被袭……是……是……黑风寨……转告……转告大先生……报仇……救……救小姐……她……她……”一口气接不上来，身躯一阵颤抖，突然静止，但一对眼珠，却兀自定定地瞪着钱三，那当真是死不瞑目。
钱三又是奇怪又是不信，所谓江湖后浪推前浪、一代新人换旧人，多年以来，江湖中势力也真地更换不休，但百余年来，始终屹立不倒的，除了一些武林世家、各大门派外，便是天龙庄和丐帮。近三十年来，七大派庸才多良才少，已然是没落之势，丐帮也难觅出色人才，如今丐帮后继之人便只有丐帮双孟二人，而天龙庄却风头日健，几有取代丐帮成为天下第一势力之嫌。假如天龙庄覆灭由丐帮和七大门派合力而为，那倒也说得过去。但即使丐帮现在想扫灭天龙庄，也要折损七八，若想恢复元气，非数十年不可，此人的说法却是被“黑风寨”所灭，任谁也不能相信。
～第三章财库重地～
黑风寨之名，江湖中也早已有之，却一向只是群打家劫舍的绿林中人，被江湖人等归类于绿林“七十二股烟尘”之内。但在“七十二股烟尘”中也根本排不上名次，即使“山海关十霸天”这样的马贼势力，也远盛于黑风寨，两者相比，真可谓一个是强盗爷爷，一个是小偷孙子。凭他们能灭了天龙庄，想必针眼里都能穿进个骆驼了。
然而死者不会说话，这临终之语也只能够权且信之，钱三长叹一声，道：“你放心吧，我一定会尽力把话带到。”伸手抚平对方的眼，苦笑道，“……咳，但愿大先生会相信。”他却不知，“大先生”早在数月之前已经死去。
武才扬呆呆地望着师傅，怯怯道：“师傅，天龙庄真的没有活人了，咱们怎么办？还进不进去？”“当然要�