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吕端心头一震，猛然睁开了沾满眼屎的老花眼。屋内出奇的静，静得能听到绣花针坠地的声音。他瞪大眼睛望一霎儿屋顶天花板上的藻井，疑心自己是在梦境之中。但他转念想想，分明是听到了夫人的声音，便吃力地转颈侧视，就见身着明黄冕的当今天子，正笑吟吟地站在榻旁俯视着他。吕端便蓦然挣身欲坐起。真宗慌忙近前按住了他的肩膀，又将他按复在床上：“莫坐起！老爱卿且莫坐起！”
霎时之间，吕端深陷的眼窝儿盈满了泪水，含混不清的声音，立马跳出了他那颤抖着的双唇：“圣驾临轩，老臣未能伏迎。望万岁爷恕老臣之罪！”
真宗微微一笑：“是朕传旨，不让惊扰老相国的。不知不为过么，老爱卿何罪之有？”
吕端释然地微微颔首，几滴混浊的热泪滚过两颊，浸湿了床上的软枕。他孩子般地抽噎着，支吾道：“我吕端何德何能，值得万乘之君数次临轩垂视？此等天高地厚之恩，纵使微臣终生为牛做马，怕亦难报一二。何况，寿有定数，天命难违，老臣天年将尽，已不能再为皇上效力。受此大恩，岂不抱悔黄泉，令老臣羞见先帝？”
“老爱卿匡扶社稷，忠心可鉴，朕是早心领了的。”真宗含着泪花感动地道，“况且，吉人天相，上苍是会保佑老爱卿的。切望老相国好自珍重，早日康复。大宋的江山社稷还离不开老相国啊！”
吕端落泪摇首：“皇上怜爱老臣之心，吕端尽领了。但是，此时非昔时，此疾非彼疾也。老臣即使有披肝沥胆之心，怕亦断无效犬马之时了。大限将至，老臣是心知肚明啊！”
见吕端如此声泪俱下的动情与凄凉，真宗皇帝更是感动得神色凄然，泪流不止。他坐在病榻旁，两手不停地抚摸着吕端一只瘦骨伶仃、全无血色的大手，抚慰再三，还命周怀政疾驰太医院，去召唤最好的御医来为吕端诊治。但是，短暂激奋过后的吕端，随之便又昏迷了过去。而在弥留之前的一刹那，吕端闭着眼睛从枕下摸出一张皱纸，交给真宗道：“供皇上参……参酌吧！”说罢，就不再睁开眼睛。所以，当真宗将夏守恩如何截获李继迁之母邓氏，以及数日来朝议纷纭的情形，简单扼要地向吕端叙述一遍，然后征询吕端的意见时，吕端几次翕唇欲语，却无力吐出声来。但真宗从表情上看得出，吕端是忍受着顽疾沉疴的痛楚折磨，强自挣扎闭目聆听着的。眼下亦正靠信念和毅力积蓄着力量，欲将听后的意见禀奏于他。然而，只见这时的吕端抽搐着面肌，凝视真宗良久，一口气憋得面孔青紫，眼珠暴眦，几近窒息……见此情形，真宗实在不忍再问下去了，便慌忙传谕起驾回宫。这时，正好两个御医惶惶赶来，在相府中院的过廊里撞上了皇上。两人便当即伏地，哆哆嗦嗦地行起了君臣大礼。真宗神志惶乱，没听清他们说些什么，劈头便对他们口谕道：“汝等好生听着——吕老宰相是朕的无价之宝，汝等当不惜代价……”可是，“留住他”三个字还在喉间，后堂便传出一片哭声……
离开相府坐进二十四抬的明黄大轿，真宗的情绪仍沉浸于悲哀中。吕端去了，却未能为他献上临终的一策。于是，在回宫的途中，他终于撩帘儿向徒行于辇车旁的周怀政传出口谕：“驾幸睿智慧仙宫！”
睿智慧仙宫是美人刘娥所居的寝宫，原名怡乐宫，昔日为太宗皇帝之王德妃居住。此宫同正阳宫相毗邻，是仅次于皇后的居所正阳宫的一座嫔妃寝宫。自从真宗即位以来，皇后之下即美人，皇妃、昭仪、婕妤等高于美人的后宫品阶，真宗概无封定。一因真宗初登大宝，嫔妃们亦皆新入皇宫，晋阶不宜过速；二因有刘娥在那儿挡着，皇上十几年的红颜知己才封个美人，其他美姬自当在刘娥之下。
睿智慧仙宫之名，为真宗钦赐。在他看来，“睿智慧仙”四个字，最能体现刘娥的质资天赋。睿智者，英明且有远见；慧仙者，因刘娥表字懿仙，意在盛赞刘娥温顺贤惠的性格。但是，寝宫虽因刘娥而赐名，如今住在其中的，却并非刘美人一人，这里还住有昔日别宅与刘娥相依为命的义妹杨紫嫣才人。
昔日在别宅时，经刘娥用计撮合，真宗才在酒后迷迷糊糊亲幸了杨紫嫣。此后数年，紫嫣虽亦偶有宠幸，真宗却从未痴情于她。真宗即位之后，杨紫嫣虽被封为才人，但后宫美女如云，真宗更是很少宠幸她，甚至忘却了她的存在。此等冷遇使她苦恼万分，常找刘娥哭诉。刘娥十分同情这位跟她相依为命整整十年的异姓妹妹，就暗暗动员了郭皇后，两人分头为紫嫣进言说好话，终使杨才人如愿以偿地搬进了睿智慧仙宫的西厢房。
睿智慧仙宫，是坐北朝南的一爿四合院。北向是正殿、偏殿和刘娥的寝宫，东西两面为厢房，南向为太监宫女们的当值房、仪卫间及其卧室。杨才人的搬入，虽然占去了一拉溜八间西厢房，刘娥心里却热乎乎的，倒觉温暖熨帖，仿佛又找回了当年两人同住别宅的那种感觉。这样一来，皇上每至睿智慧仙宫，紫嫣自会见到皇上，加之刘娥有意撮合，紫嫣迎驾的机会便多起来。然而，自选美诏书颁出之后，皇上已不再驾幸睿智慧仙宫了。为此，刘娥表面上尚还平静，心里却忧虑烦闷。而杨才人紫嫣，倒来为她的义姐抱不平了。“刘姐哪点儿不好？若论姿色，刘姐虽逾而立之年，丰韵依旧；若论学识才华，在后宫女眷中，刘姐是当之无愧的第一人；若论匡扶社稷之功，更无人敢与刘姐分高下争雌雄！……”闻听紫嫣之言，刘娥在冷面制止的同时，心里却亦苦不堪言。她曾反复扪心自问，问不出蓦然失宠的缘由；亦曾昼夜反侧省思，亦想不出一丝一缕的惹恼“昌哥”之处。于郁郁焦灼中，她借去正阳宫向皇后请安之机探听信息，方知皇上颁布了“选美诏书”。为此诏书，郭皇后心里亦窝着一股无名之火，曾找李太后告状诉苦，被李太后好生开导了一番，那一肚子的醋潮嫉火才勉强趋于平静。
从正阳宫归来，刘娥心里轻松了一些——倘若皇上为下了“选美诏书”，自觉背负了当初对她的海誓山盟，怕见面尴尬，才不肯驾临，她就无须过分地积虑忧郁了。因为自同“昌哥”一见倾心的那刻起，她就从没有想过要“昌哥”独宠一身。特别是自己入宫受封以来，后宫的佳丽虽还比不得汉唐，却亦是美女如云。如此众多的美人儿争抢一个皇帝，怎能同昔日的别宅相比——逢双日即是她和王爷的二人世界？况且，打罢新春，她已是三十一岁的成熟女人了，即使丰韵依旧，盛开了的鲜花还能艳丽多久？故而，她如今追求的不独是床笫之欢，她过多思谋的是用聪明与才识，无休无歇地滋养和丰富着自己的身心与魂魄，把自己变作一颗永不衰老的智慧常青树，一生一世为“昌哥”出谋划策，为大宋的江山社稷竭尽绵薄之力。在她看来，要达此目的，首要的条件是当今天子要到她这里来，还如同昔日一般毫无隐瞒地将军国重事告诉她，给她以议政参政的机会。诚然，如今的“昌哥”身边有众多的文臣武将争相辅佐，但谁能保证文臣武将中没有奸佞之人？况且，十几年的耳鬓厮磨，她早彻底读懂了“昌哥”这本大书——他作为精通文艺的性情中人，最显见最致命的弱点是耳根软，少果断，遇事拿不定主意。而作为一国之君，权威和果敢有时要比英武还重要；金口玉言，果敢裁决，恰是皇上皇权天授的权威所在。为此，刘娥无时不为他的“昌哥”悬着一份心。然而，近日来她的值事太监屡有禀报：皇上几番越过她的宫门，到其他嫔妃那里下榻去了。“汝看准了？”她不止一次忧心忡忡地询问太监。
“奴才眼睛瞪得铃铛般又圆又大，不会看错！”
“皇上是不是到了正阳宫？”她继续刨根儿问底儿地穷追不舍。边问边心想：但愿皇上每次都去了郭皇后那儿。
“只有一次去了皇后那儿。其他七次，对，是七次，奴才看得清清楚楚，是往永巷那边去了。”听罢，她心头一格登，一股莫名的悲凉与凄楚猛然袭上心来。永巷里住的，原本都是前朝选进来的秀女们。现如今，二十岁以上的秀女全都放归嫁了人家，所剩之秀女，全是二十岁以下的女子。这些女子，无不盼星星盼月亮似的，可怜巴巴地期待着见到皇上，希望被皇上召幸，好在皇宫里有个名正言顺的名分。皇上连日到永巷去，莫不是在那里发现了什么王嫱、赵飞燕一类的迷�