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韩钦若立起，随即躬身一揖：“皇上圣明！皇上圣明！”
真宗忽然佯作愠怒状，绷紧面皮指着韩钦若道：“好个大胆的韩钦若！朕丕承大宝以来，拒选美，简宫闱，宫女之数仅为唐代的十之二三。俭约至此汝还上五言绝句讽朕，居心何在？”
韩钦若早料到真宗要来这一手，便佯作诚惶诚恐的样子，赶紧伏地奏道：“臣下有罪！臣下该死！不过，臣下为讽谏而死，自是死得其所！臣下以为，天子之睿智，当体现于朝野的方方面面；皇上之恩泽，当沐浴举国上下的每一个臣民；皇上之圣明，当若阳光月色，照亮大宋天朝的角角落落。故此，微臣以为，后宫之部分宫女，特别是先朝年高岁大之宫女，皇上若能及时地放她们出宫自行聘嫁，万不失为一代明君！”
“哈哈哈……”真宗又是一串朗笑声，“好一个伶牙俐齿的韩爱卿！其诤诤之言，卓卓之行，着实令朕感动。其实，即使韩爱卿不上疏，朕亦正要处置这件事。既然韩爱卿关注此事，朕欲听听韩爱卿的意见若何？”
韩钦若转眼眸沉思片刻道：“臣下以为，当断不断，必为所患；当狠不狠，必留后隐。皇上既要做这件事，就当果敢地痛下决心，做出个样子来，不仅做给本朝的臣民看，亦为后代皇帝做出榜样来。譬如前代之盛唐，宫中佳丽逾三千。皇上若将五百宫女简为三百，岂不是声名远播、流芳百世么？”
真宗摇摇头：“不！朕不要留三百，而要出三百。朕明日早朝就颁旨，放三百名宫女出宫，自行择婿聘嫁！”
“陛下圣明！”韩钦若再次伏地，头朝地嘣嘣地连磕了几个响头……
一个月之后，三百名宫女出宫告罄，荆王赵元俨便不失时机地进宫见驾来了。真宗很重手足之情，特选一清静之地——御花园内的沉香阁，十分惬意地召见了赵元俨。
“偌大的皇宫后苑，给臣弟以空空如也之感。”相见礼毕，二十八太保一语道出他进宫后的感受。
“八御弟切不可将本朝与先朝相比。”真宗微微笑道，“几千年来文人墨客多以美女如云描绘后宫。如今朕的后宫，可用寥若晨星来形容了。尤其近来，三百名宫女相继出宫，大内就更显得寂寥冷落了。”
赵元俨摇摇脑壳：“皇上亦太苦自己了。一朝天子毕竟不是一代高僧。皇宫后苑的盛衰往往是一个朝代盛衰的缩影。一个盛世国君，后宫乏美女，身边少佳丽，那还算甚盛世之君？况且，皇兄自幼便非薄情寡欲之人。如今做了大宋天子，反而固守着几个黄面婆，就不觉得寒酸与乏味么？”
真宗闻言，顿时涨红了两颊，满面赧然地说道：“朕的皇宫岂敢与八御弟的荆王府相比？八御弟深居王府，可以日继一日，月继一月，甚至年继一年无忧无虑地尽享声色犬马之荣，朕就不同了——一国荣辱系朕一身，亿兆臣民赖朕一人，天下大计决朕一念，朕岂敢放纵身心，沉迷酒色？”
赵元俨神情不屑地瞄了赵恒一眼：“皇兄之言不无道理。但纵观历史，凡集大成之帝王，哪个不是三宫六院七十二妃，美女如云，春宫芳馨？秦始皇如此，汉高祖、武帝如此，唐太宗、明皇又何尝不是如此！此理何在？因为后宫充实，不仅可以广延子嗣，鼎盛天家，同时也是国运隆昌、朝廷发达之象征啊！皇兄万万不可将选美充盈后宫当作一件放纵己欲之事。古圣哲有言：天家无私事。其私事所指者，即眷属之事也。皇兄若将选美纳妃完全看作一件私事，则有欠权衡矣！”
真宗惊愣地呆望赵元俨良久，心想：看不出八皇弟还有这般的鸿篇高论？其实，选美之念近年来就像一条毛毛虫，有时亦从他的脑际爬过。但他一想到登极之初颁下的不选美诏书，一想到当初对红颜知己刘娥相爱到永远的承诺，这本来就有些朦胧的念想便被赶出了脑海。但是，随着时光的流逝，伴着咸平盛世的临近，他脑海里的这条毛毛虫，亦一天甚于一天地活跃了起来，有时如影随形，打不离驱还来，搅得他心猿意马，难免浑身热燥。他有时这样想：一个苟延于金陵的李煜，身边尚有娥皇、女英两个红颜知己；一个偏安成都一隅的孟昶，亦还有绝代佳人花蕊夫人相陪，而他作为富有四海的大宋天子，为何身边就不该多有几个美人？……然而，想总归还是想，他从未将此非分念想暴露给任何人。特别是刘娥，她仿佛就是他的这种念头的克星，只要同刘娥一照面，他的这种念想立刻就跑得无影无踪了。而今日，他面前的这位八皇弟，竟出人意料地迎合了他的这种念想，还将国君选美当作了天经地义的国家社稷大事。此等观点在他心灵深处同荆王产生共鸣，怎能令他不动心？
“臣弟知道皇兄犯难。”二十八太保审视着真宗道，“一者怕朝臣非议，二者怕三位皇嫂醋意发作。”
真宗十分认真地阅读着赵元俨的表情，似乎要透过这表情，揣度二十八太保言语的真伪。
“其实，多数朝臣是通情达理的。至于三位皇嫂，不能惯她们那种毛病。杨玉环受宠吧？她醋意发作时，唐明皇还不一样将她赶出了皇宫？一代圣明天子，岂能总由着女人的性子？为使皇兄避开不必要的麻烦，臣弟这次要为皇兄亲谋选美事。个别站在皇兄身后专从鸡蛋里挑骨头的朝臣谏官，一旦他们得知是臣弟上呈的选美折子，亲自操办的选美事，量他们亦只能做缩头乌龟——除非他们吃了豹子胆！”言至此，赵元俨从袖筒里摸出一份奏折递给真宗道，“这是臣弟一份乞请选美的折子。在折子中，臣弟将选美的范围定在江浙两地，而且限定选美女五十名。这样小的范围，这样少的数额，皇兄该不会再顾虑重重了吧？”
真宗像躲避烧红了的炭块，将赵元俨递上的奏折推开说：“这……这样的事情，八御弟直接上疏朕这里，怕是不妥吧？”
赵元俨朗声大笑：“皇兄亦太小觑臣弟了。臣弟早料到皇兄会这样说，就多抄了一份，先送到了中书，交给了副宰相韩钦若……”
“韩钦若？”真宗心里格登了一下，“韩钦若可是力主放宫女出宫的大臣，八御弟将奏折交给他，中书省会不会留而不发，让它石沉大海呢？”
“不会的。”二十八太保颇有把握地道，“据臣弟所知，韩钦若还是主张普选秀女的。他怀怜悯之心，强烈乞请放出的，只是年高岁大的先朝宫女。”
“呵！”真宗轻舒了口气，然后嘱咐二十八太保说：“这件事暂时且莫声张。待韩钦若呈上了汝之奏折，朕再斟酌不迟。”
赵元俨点头扮出听话的样子，诺诺连声道：“臣弟是一片忠心，完全为皇兄考虑。至于皇兄怎么想，那是皇兄的事。臣弟今日冒昧先呈这份选美折子，是想让皇兄有个准备，有个充分思考的时间。”
言毕，荆王赵元俨告辞而去。真宗手捏二十八太保呈上的那份乞请选美的奏折，弃而惜之，留下它又怕刘娥知晓，犹豫了半天，他才将折子交给贴身太监周怀政，说道：“将此奏折放置崇政殿朕御案上折子的最下面，汝要及时提醒于朕，莫叫朕将它带进了后宫。”
真宗知道刘娥对他的八御弟没有好印象。而且这折子亦不是按照正常渠道呈上御案的。在韩钦若未呈上另一份相同内容的折子之前，是断然不能让郭怡然、刘娥等后宫内眷知晓此折的。
次日早朝，果然不出荆王所料，韩钦若当殿呈上了赵元俨的选美奏折……
2 藏祸心钦若选美女 怀远谋萧绰窥中原
过了些日子，经过几日周而复始的心灵搏杀，真宗终于敲定，恩准了二十八太保的选美奏请，并在选美诏书上签玺画押，一路顺风地将诏书颁了下去。不到一月功夫，江浙两地的地方官们接到选美诏书，无一不将此事看作一次向朝廷尽忠，向皇上买好的难得机遇。机不可失，时不再来么。于是，这些地方上的大大小小的官吏们，便都亲自操刀，为在自己地盘上选得一二名宠妃百般奔忙起来。但皇帝选美不比买牛购马，一朝一夕便可了事，尽管赵元俨、韩钦若他们耗尽了十分的心计，十二分的手段，待那五十名美女集中于苏州时，已是次年的春天了。
咸平四年春三月望日，苏州通向江宁府的官道上，一拉溜五十辆绿帏单匹香车不急不缓地辚辚行进。每辆车上均插着一面明黄小旗，它向人们昭示着香车的皇家身份；而车顶端向四周抖擞闪烁的五彩绦穗以及车前高挂着的大红绣球，又说明其中安坐的是为皇帝选召