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彭玉麟、黄翼升一齐说：〃是我们辜负厚望，没有把水师整顿好。〃
〃这是气数使然，不能怪你们。〃曾国藩轻轻地缓慢地说着，心中似有满腹苦恼要倒出来，但终于没有吐出。〃二位今夜来有何事？〃
〃涤丈，长江水师发现了哥老会。〃
〃水师也有哥老会！〃曾国藩惊讶地打断彭玉麟的话，他最担心的就是此事，最怕的也是此事。申名标当年哗变，险成大祸，就是有哥老会在暗中串通唆使。审讯中还得知哥老会组织严密，更令他又怒又惧，所以霆军查出来的一百多个哥老会成员全被处以斩首。总以为如此严厉的镇压，能收到斩草除根的效果，岂料它竟在水师中复出。
〃黄军门，你把详细情况对涤丈谈谈。〃
〃前些日子瓜州总兵孙昌国在仪征巡视。一天傍晚，他微服到附近村镇散步，见一家小酒店坐着三个水师官兵，边喝酒边交头接耳，行为鬼祟。他于是也要了一杯酒，坐在一旁装着喝酒的样子仔细听。说的什么大半没听清楚，只听到说申名标被杀，张文祥眼看要剐，我们袍哥又要倒楣了。还说我们袍哥杀不尽斩不绝，到时我们劫法场。孙昌国一听，肯定他们是哥老会的，大怒，当时就派人将这三人抓了起来。一问，都是军官，一个千总，一个把总，一个外委把总。〃
〃他们要劫法场？〃曾国藩惊问，〃是要劫杀张文祥的法场？〃
〃审讯他们时，他们先不承认，后熬不过棍棒承认了，是劫张文祥的法场。不过，他们又说喝醉了酒，胡说八道的。〃
黄翼升答。
彭玉麟说：〃这是一件很大的事，它比欧阳平杀妻要严重得多，故特来禀报，请示如何处理。〃
〃这三个人呢？现关在哪里？〃
〃关在瓜州总兵衙门。〃黄翼升答。
〃明天全部押到我这里来，我要亲自审讯！〃
真是山火未熄，宅火又起，而这把火烧的又是他一生心血经营的宅院。
这不是一般的案子，决不能张扬出去，曾国藩决定采取单个隔离的方式审讯。
先押进来的是一个把总，他的双手被绑在背后，进门后低头站着，面孔冷漠，一声不吭。
〃跪下！〃一旁的戈什哈喝道，说着便是一脚扫去，那把总面朝地倒了下去，额头磕在砖地上，发出沉重的响声。戈什哈跨前一步，将他衣后领猛地一提，那人被抓了起来，木头似地立着，面孔依旧漠然。戈什哈又猛地将他肩膀一压，他身不由己地跪了下来。刚才戈什哈这一扫一抓一压的三个连贯动作，便是清末衙门通行的给犯人的见面礼。
〃你叫什么名字？〃曾国藩板起脸，声音暗哑，跟昔日声震屋瓦的宏亮嗓音相比，已判若两人。
〃文兼武。〃文把总瓮声瓮气地回答，像是不服气。
〃你是哥老会的？〃曾国藩单刀直入。
〃不是。〃回答很干脆。
〃既不是哥老会的，为何自称袍哥？〃曾国藩抓住要害逼问。
文兼武楞了一下，说〃弟兄们都是这么互相称呼的，大家都以为这样亲切。〃
〃你认识申名标？〃
〃不认识。〃
〃认识张文祥？〃
〃也不认识。〃
〃那你为何要劫法场？〃曾国藩心想：莫非孙昌国真的抓错了人？
〃卑职喝多了酒，说话失了分寸。弟兄们都对张文祥佩服，说他是条好汉。既然是好汉，就会有别的好汉劫法场。《水浒传》里讲蔡九知府冤杀宋公明，便有梁山好汉来劫法场。〃
〃胡说八道！〃曾国藩拍了一下案桌，〃这张文祥是个死有余辜的罪犯，你们为何佩服他？〃
文兼武并没有被这一声拍吓倒，他稍停一会，居然回答说：〃弟兄们一佩服他的胆量。想那马制军乃一品大员，八面威风，张文祥敢在校场之中，万目之下公然行刺，这要多大的胆量才行！二佩服他一人做事一人当，既不逃命，又不牵连别人。这样的好汉，当兵的谁不佩服？〃
曾国藩为官三十年，为湘勇统帅十余年，一个小小的犯罪把总，竟然敢在他的面前面不改色，从容辩解，这还是第一次遇到。他也不由得暗中佩服文兼武的胆量。〃怪不得他口口声声称赞张文祥，这小子看来也是一个不要命的。〃他心里想。
〃带下去！〃曾国藩对着门口高喊。一个戈什哈进来，将文兼武押了下去。
第二个押上来的是千总任高升。他刚一迈进门槛，便双膝跪地，痛哭流涕地高喊：〃老中堂，你饶了我吧！我什么都说出来，只求你不杀头。〃
〃我不杀你，你说吧！〃曾国藩鄙夷地望了他一眼，冷冷地说。
〃老中堂说话算数？〃任高升抹去眼泪问。
〃你这是什么意思！本督一生从不说假话。〃曾国藩扬起头，摆起大学士、总督大人的款式来。
〃老中堂能给我写个字据吗？〃任高升仰起脸，试探着问。
〃这是一个老练油滑的兵痞！〃曾国藩心想。他突然作色道：〃你好大的狗胆，竟然敢要本督给你立字据。你不招供，本督不勉强，给我拉出去！〃
立刻就有一个戈什哈横眉冷眼地过来，抓起跪在地上的任高升就要往外拖。
〃老中堂大人，卑职该死，卑职狗胆包天，求老中堂大人饶恕，卑职全都招供。〃任高升死劲将头向砖块上磕去，磕得鲜血直流，高低不肯起身。
〃好吧，你从实招来。〃曾国藩挥手。戈什哈出去了，门被重新关上。
任高升用衣袖抹去满脸的血泪，带着哭腔说：〃我们三人都参加了哥老会，我们那天喝多了酒，说的话都是放狗屁。说什么劫法场之类，都是让两杯酒给灌晕了头，互相吹牛皮逞好汉，其实都是假的。老中堂杀刺客，我们哪里敢去劫法场。〃
〃你这个千总管多少人？〃
〃管二百五十人。〃
〃有多少人参加了哥老会，你知道吗？〃
任高升想了想，说：〃有五六十个人。〃
曾国藩吃了一惊，二百五十人中就有五六十个，四成占一成，这还了得！如果每个营都这样，二万水师中不就有五千哥老会！
〃你们与申名标有什么联系？〃
〃我和申名标从前都是鲍提督手下庆字营的人，申名标当营官，我当哨官。霆军中有一部分人是从四川来的，哥老会在四川很盛行。这些四川人有的早加入了哥老会，后来申名标也参加了。他有本事，大家推他为大哥，他把我也拉进去了。后来闹饷，很多弟兄被杀，我和申名标等十几个弟兄逃了出来。我无处谋生，就改了个名字投了水师。申名标后来上了天目山，在法华寺削了发，以和尚的身分继续哥老会的话动。一年之中，也要打发人与我们联系两三次，还要我们动员弟兄们参加。前不久有个小兄弟偷偷对我说，申名标被人杀了，怀疑法华寺的哥老会破获了，但为何又只杀他一人，其他人都未动，弟兄们都很奇怪。〃
〃你认识张文祥吗？〃曾国藩问。
〃不认识。〃任高升摇摇头。曾国藩疑惑了：这张文祥到底是不是哥老会的？若是，为何任高升不认识他；若不是，他说的申名标在庆字营发展哥老会众一事，又与任说相同。曾国藩摇摇头，这里面的事情真太难思议了。
第三个押上来的是外委把总焦开积。曾国藩见此人长得有几分清秀斯文，像是读过书的样子。焦开积进门后，在曾国藩的面前跪下来，头低着，只是不说话。
〃来人！〃曾国藩喊。戈什哈应声而进。
〃给他松绑。〃
焦开积惊奇地抬起头来。戈什哈拿刀将他手上的粗麻绳割断。
〃起来。〃曾国藩语气和缓地命令，指了指面前的条凳，〃坐到那里去。〃
焦开积愈加惊奇，忙说：〃卑职有罪，卑职不敢。〃
〃坐下！〃曾国藩的语气生硬起来，〃坐下好好招供。〃
焦开积只得遵命坐下。
〃焦开积！〃曾国藩以左目一线余光，再一次将这个外委把总细细打量一番。焦开积挺拔瘦劲的身材使他满意：是一个武官的料子！
〃卑职在！〃焦开积又站起。
〃坐下吧！今�