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人诧异。又常见从外地用车船送来数十上百幼童，也只见进的，不见出的。还有最重要的一点，育婴堂、教堂里这半年来死人很多，但都在夜晚埋葬，很令人可疑。上个月百姓们在义冢里挖出几具新尸验看，见这几具尸都是由外向里腐烂，尤其腹胸都全部烂坏，肠子肚子外流。大人您知道，死人都是由里烂出的，哪有从外面烂进的道理？这几件事，难道还不能证明天主教堂、育婴堂是披着教会慈善的外衣，干着挖眼剖心的恶鬼勾当吗？〃
徐汉龙说完也跪下，他身边的人怒极高喊：〃天主堂、育婴堂是恶鬼窝！〃
曾国藩心想，这个铁匠也不简单，敢在朝廷大员的面前理直气壮地陈说，若这几桩事情都是真的，也怪不得百姓不疑不气了。
正思忖间，冯瘸子也站了起来，对着曾国藩嚷道：〃总督大人，刚才徐大哥说的半夜埋人，就是我亲眼所见的。他们这些洋人把我们中国人不当人看，还不如他们喂养的狗。他们残杀我们成百上千个幼童，我们为什么不能杀他们？实话告诉你吧，那天烧天主堂就是我放的火，洋人我也杀了一个。
你要抓凶手，就抓我吧！〃
冯瘸子话还没说完，刘矮子也跳起来叫道：〃我也杀了洋人，抓我吧！〃
立时就有六七个人一齐站起，大叫大嚷：〃我们都是凶手，官府要抓就抓吧！〃〃为杀洋人而砍头，值得！〃〃来世长大，还要杀洋人！〃
曾国藩心里惊道：〃看来这烧教堂、杀洋人的人，一定令百姓视为英雄，不然他们怎会这样争着承认？〃他站起来，极力以威严的神态说：〃都不要嚷叫了！刚才那位士子和铁匠的话，是不是都代表各位的意思？〃
〃是的。〃跪在地上的士民们齐声答道。
曾国藩的两道扫帚眉紧紧地拧了起来，过了好长一阵时间才说：〃现在请各位父老先让鄙人进城去，有事以后还可以再来找。〃
众人都纷纷站起散开。轿子重新抬起时，曾国藩吩咐加快速度，赶紧进城。
进城后，他谢绝道、府、县的殷勤相邀，带着赵烈文、吴汝纶、薛福成等人住进了文庙。刚刚吃过晚饭，三口通商大臣崇厚便来拜访了。曾国藩顾不得劳累，忙以礼相见。在曾国藩的面前，崇厚是一个地地道道的晚辈，而崇厚对这个文才武功，并世无出其右的武英殿大学士，也从心里崇拜。他本是个乖觉伶俐的人，此刻在曾国藩面前，益发显得殷勤恭敬。
〃老中堂，晚辈是盼星星盼月亮，盼望您来。天津这个烂摊子，眼下是乱哄哄、稀糟糟的，道、府、县都交部议处，他们都不管事了，等候革职发配，全部担子都压在晚辈一人肩上，我崇厚哪有能力管得下？不是晚辈眼里无王公贵族，现在就是恭王爷亲来，也不一定弹压得住。阖朝文武，只有老中堂大人您一人可以镇得住这个局面。〃
崇厚以十二分的诚恳说着，这的确也是他的心里话。他目前在天津的日子很难过。舆论都说他没有骨气，骂他是汉奸，法国人又不断地给他施加压力，过几天，公使罗淑亚要亲到天津来找他当面算帐。他好比钻在风箱里的老鼠，两头受气。这下好了，以曾国藩的地位和声望，足以构成一堵坚实的挡风墙。
崇厚的诚恳态度，颇使曾国藩感动。他说：〃老夫已是衰朽，实不能荷此重任，只是职分所在，不能推辞罢了。侍郎这些年来在天津为朝廷办三口通商，与洋人打交道，也是件不容易的事。老夫这些年来与洋人直接接触不多，天津之事，与洋人构成大隙，如何处置妥帖，还要多仰仗侍郎的经验和才干。〃
〃哪里，哪里。老中堂这一来，一切事情都可迎刃而解。
太后已命晚辈去法国说明津案的缘由，过几天晚辈便进京陛辞，启航远行了。〃崇厚早就巴望着曾国藩来，他好脱身，跳出火坑。
〃不，不，侍郎你不能走。〃曾国藩忙制止。他既然决定力保和局，不开兵衅，崇厚与洋人相处密切的关系，便是一个最可利用的好条件。〃你在天津再留几个月吧，老夫与你谤则同分，祸则同当。明天，老夫亲为你上一道奏请如何？〃
曾国藩这样恳切地挽留，崇厚不能推辞。再说，协助曾国藩完满地处理好这起事件，今后无论在朝廷，还是在洋人面前，他都可以挣得脸面。崇厚同意了。〃老中堂这样信任晚辈，晚辈一定尽力协助老中堂处理好这件事。晚辈今天特来向老中堂禀报这件事的前前后后。〃
关于天津教案，曾国藩在保定时就已知大概，周寿昌传旨后，又将京中的传闻告诉了他，今天从城外天津官员和士民的口中，他又听到不少有关事情的真相，但所有这些，都不能代替崇厚的当面禀告。这不仅因为崇厚是这个事件的主要当事人，还因为崇厚坐镇天津十年，他对包括法国人在内的洋人的熟悉，是别人远远不可比的。正是在这个基础上，曾国藩建立起对崇厚的信任。
崇厚能说会道，把上个月发生的这件事的全过程说得清楚细致、有条有理，使曾国藩听了一个多时辰，也不觉厌倦。
他心里想：许多人说崇厚是个不学无术的花花公子，看来不完全正确。八旗子弟，只要不是家道完全败落，哪个不是花花公子！能像崇厚这样就不错了。曾国藩含笑听着崇厚的叙述，不时插几句问话，气氛很融洽。事情的经过讲完后，崇厚说：〃老中堂，晚辈对这件事有几点想法。〃
〃你说吧！〃曾国藩欣赏下属对事情有自己的看法，他讨厌那种人云亦云、糊涂颟顶的人。
〃第一，事情的起因，完全肇于百姓的愚昧无知。所谓迷拐幼童、挖眼剖心，纯粹是无稽之谈。天主教的教义最是仁慈，街上讨食的乞儿、流浪的孤儿，育婴堂都收留，让他们住在那里，有饭吃，有衣穿，还教他们识字唱歌。这种事，我们自己的衙门都做不到啊！〃
曾国藩想起自己所到之处，眼见不少弃婴乞儿，心中虽是怜悯，也未曾想到过要收容。这么多，如何收容得了？别的官员们也未见有育婴堂这样的义举。他觉得惭愧。
〃愚民但说洋人挖眼剖心，也不追问，这挖眼剖心到底是做什么用途呢？〃崇厚继续说下去，〃洋人医道最是发达，许多病我们束手无策，他们的医生一来，便可手到病除。我有一次问过夏福音，有人说吃人的眼睛目明，吃人的心肝长寿，是这样的吗？夏福音听后哈哈大笑，说这是天方夜谈，还说人若吃人肉，就要中毒，非但不能长寿，有可能即刻毙命。这次勘查被烧毁的圣母得胜堂、育婴堂时，我特意吩咐几十个亲兵注意搜寻，结果他们禀报，根本不见一只眼珠，一个人心。老中堂，这吃人心肝的事，过去书上说的也只是极少数的绿林强盗的作为，现在虽野番都不这样，何况英、美、法这些西洋大邦呢？〃
崇厚的话很有道理。曾国藩过去也听说各地闹教案，都讲洋人吃人心，挖眼珠，结果并无一处查实。他分析，这是因为教堂有仗势欺人的其他罪行，人们忿恨，有人便编排这些离奇的事来激起大家的义愤。有些老百姓愚昧，也便真的相信了。
崇厚又说：〃老中堂，还有一个极重要的事，晚辈一直未对任何人说，连皇太后、皇上都没有说。〃
〃什么事？〃崇厚的神态既严肃又神秘，引起曾国藩的极大兴趣。
〃事件发生后，皇太后、皇上命晚辈查实洋人损失情况，晚辈派出亲信认真调查。第二天他们来报告，说靠近关帝庙的海河上浮出三具洋人尸体，二男一女。他们验尸后，发现这三个洋人均是刀砍死的，女尸脖子上、手指上都留有戴项链、戒指的痕迹，而项链、戒指都不见了。〃崇厚说到这里，把声音压低，〃老中堂，晚辈估计这三具洋尸是死于歹人的趁火打劫，谋财害命。〃
〃他们是哪个国家的？〃曾国藩问，他的扫帚眉抽动了一下。
〃后俄国公使来天津认出了，说是他们俄国来中国的旅游者，其中两个是一对夫妻。〃
曾国藩轻轻地点了两下头。
〃晚辈现在各处布下暗哨，严密打探。眼下尽管许多人骂晚辈，暂且由他们骂去，是非总会分明的。〃
崇厚的态度使曾国藩感动。他鼓励道：〃崇侍郎，你刚才讲的事都很重要，对老夫也很有启发。朝廷既然派我们处理这件事，我们自然就坐到一条船上来了，自当同舟共济，不分彼此。你认为该做的事，就只管去做，老夫支持你。〃
崇厚走后，曾国藩想了很多，许多事情在等待他去办：明天大清早，得趁着人少的�