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自从美国独立后，英国一直伺机报复。但是英国总想通过经济手段扼杀美国，并不急于马上与美交火。因为，在欧洲与法国的周旋已费尽心机，不宜再开辟第二战场。而且，英迫于国内压力，已开始作出缓和姿态。由于封锁政策断绝了来自美国的原料，关闭了美国市场，英国工商业资本家怨声载道，纷纷要求政府撤销禁令。1812 年6 月23 日，英国只得宣布撤销对美国商业实施的各项法令。然而，由于通讯工具的落后，英国这项决定竟是在美国宣战后5 天才宣布的，结果等于无效。开战后，英国主力集中在欧洲反法战场，在加拿大的兵力只有5000 人，加拿大的全部人口也不过40 多万，鞭长莫及。美国正规陆军约7000 多人，经征召充实，到年底达到1。5 万人。民兵相当可观，有几十万人，分布在各州。自从独立战争以来，这就是一支不可忽视的力量。
本来形势对美国有利，但是担任总司令的麦迪逊指挥无力，误用将领，以至殆误良机。第一战役便是进攻驻扎在加拿大的英军。密执安领地总督、60 岁的威廉·赫尔将军奉命从底特律进攻上加拿大，组织工作十分糟糕，当他得知印第安人支持英军时，一枪未发便仓皇逃回底特律。接着，又在敌军包围下，主动弃城落荒而逃。英军占领底特律，还缴获了赫尔军队的花名册。赫尔因投降行为，被美国军事法庭判处死刑，只因在革命中有功才幸得赦免。西北战区改由新提拔的少将威廉·亨利·哈里森指挥。他在炎热的夏季陷入俄亥俄州北部的沼泽地，步履维艰。交战以来，陆战形势不妙，海战却旗开得胜。8 月，美舰“宪法号”击沉英舰“女战士号”。10 月、12 月，美军又相继击败几艘英舰，弥补了美加边境的损失。
1813 年，麦迪逊终于发现占据五大湖地区的重要性，故派海军上校奥利弗·佩里上阵指挥。他首先率领灵活的小舰队，于4 月份袭击了上加拿大首府约克镇（今多伦多市）。9 月，又率领由8 艘军舰组成的舰队，从普特因湾出发，经数小时战斗，夺回了英军控制的伊利湖。10 月，哈里森将军克服重重困难，战士们穿着单薄的衣服在寒风中奋勇作战，终于收复了底特律。之后，他又率队在上加拿大的泰晤士河战役中击败英军，大获全胜。此人为一员猛将他在反英战争中立下的丰功伟绩成为后来当选第9 任总统的重要砝码。
1814 年4 月，拿破仑退位，英国得以从欧洲向美国调兵遣将。美国也相应加强兵力，前一年筹建的“海上国防”团专门负责海上防御。同时，增加3 个步兵团，使正规陆军总编制达6 万多人，是美国兵力在整个19 世纪的最高峰。
调整后的英军兵分两路，北自尼亚加拉河、尚普兰湖一线南下；南自新奥尔良北上，夹击切萨皮克湾。7 月，在尼亚加拉大瀑布附近发生了这场战争中双方伤亡最大的一次战役，各损失800 余人，但美国实现了阻止英军从此地南下的入侵计划。北线的另一次胜利，是9 月在纽约州境内尚普兰湖西岸进行的普拉茨堡之战。
在南线，英军来势凶猛，从切萨皮克湾向北直插首都华盛顿。华盛顿地区组织9。5 万民兵奋起抵抗，终因指挥不利，正规军来不及救援，使首都沦陷。8 月24 日，英军耀武扬威进入华盛顿，无恶不作。国会大厦被付之一炬，国会图书馆损失惨重，而总统官邸也被烧毁。麦迪逊总统率家人仓皇撤离华盛顿，退避弗吉尼亚州。战后官邸重新修复，被涂为白色，1901 年由第26任总统西奥多·罗斯福正式命名为“白宫”。
英军在华盛顿进行了两天破坏之后，转向马里兰州的巴尔的摩，在炮击麦克亨利要塞时，遇到美军顽强抵抗。就在这场战斗中发生了一个脸炙人口的故事。
一位律师弗朗西斯·斯科特·基与海军上校斯金纳于是年9 月前往英国旗舰交涉事情，正巧遇到炮打麦克亨利要塞，目睹了全部经过。炮火断断续续打了一天一夜，弗朗西斯提心吊胆地注视着要塞上空的美国国旗，直到夜幕降临。第2 天清晨，弗朗西斯迫不及待地走上甲板，一眼就望见了已经被打得支离破碎的星条旗还在飘扬，不由自主地大叫一声：“好样的！真了不起！”随即再也无法按奈心中的激情，转身回舱在一张废纸上写下了一首诗《星条旗永不落》。诗中写道：火炮闪闪发光，炸弹轰轰作响，它们都是见证，国旗安然无恙。
你看，星条旗不是还高高飘扬在自由国家，勇士的家乡？
现在它的身上，映着朝霞烂漫，凌空照在水面，霎时红光一片。
这正是星条旗，但愿它永远飘扬在这个自由国家，勇士的家乡。
祖国自有天相，胜利和平在望，建国保卫家乡，我们一定胜利。
你看，星条旗将永远高高飘扬在这个自由国家，勇士的家乡。
诗歌在巴尔的摩见报后引起轰动。很快有人为它配了一首旧歌的曲谱，使之开始传唱。19 世纪美国尚无正式国歌，军队曾用它作为国歌。1916 年，威尔逊总统宣布将此歇定为国歌。1931 年，美国国会又以法律形式，将《星条旗永不落》正式定为国歌。
插叙至此，言归正传。
话说英军始终未能拿下巴尔的摩。9 月中旬，英将罗斯被击毙，切萨皮克之战宣告结束。
保卫南大门新奥尔良的战斗由安德鲁·杰克逊将军指挥。从1813 年11月至1814 年初，共进行了5 次战役，均无结果。1814 年下半年，英国调集了曾参加拿破仑战争的精锐部队。包括6 艘战列舰、14 艘快速战舰和几十只小船，准备夺取新奥尔良。杰克逊在仅有5000 人、7 艘炮艇和十几门大炮的劣势下，于1815 年1 月与英军展开大战。他们密集的火力打死英军2000 多人，击毙其将军爱德华·帕克南将军。美军仅伤亡21 人。1 月中旬，新奥尔良战役告捷。此乃这场战争中的最后一次战斗，美国以胜利告终。
还在战争进行之中，和谈问题就已提出。1813 年春，麦迪逊接受俄国沙皇亚历山大一世提出的调停建议，准备与英进行和谈。但是，英国拒绝谈判。9 月，在俄国再次调停下，英国勉强同意与美接触。可是，直拖到1814 年8月，双方代表才在荷兰的根特（今属比利时）会面。此后，战火不止，和谈未果。
1814 年9 月以后，战局发生根本性变化，美国转败为胜，打得英军节节败退。英国这才决定让步。而此时，欧洲面临拿破仑东山再起的危险，英国也着实无暇他顾了。
美英《根特条约》于1814 年12 月24 日签字。内容十分简单，宣布双方解除敌对状态，恢复战前边界。美国提出的一系列问题均未解决，最后决定交由专门委员会讨论。
战争胜利结束，美国保卫了领土完整和国防安全。然而，麦迪逊作为总统丢失国都，总是一大耻辱。他曾经无脸向江东父老交待。有人指责道：“麦迪逊不过是杰斐逊的傀儡，他唯一的本事就是毁灭他的国家。如果他再执政4 年，联邦就不会继续存在。”
不过，从总的看，这位总统还是功德无量。人们对麦迪逊的崇敬始于建国之初。在1787 年举行的制宪会议上，他起草了大部分宪法条文，后来又补充关于人权问题的宪法修正案。他与汉密尔顿和杰伊3 人联名，在1787～1788年间先后发表80 多篇论文，捍卫宪法确立的以代议制为基础的联邦共和制度。而且，由于制宪会议是秘密举行的，任何消息未见著报端。关于会议情况，唯独保留下来的就是麦迪逊的详细记录。他由此荣获“宪法之父”的美称。
1836 年，麦迪逊85 岁临终前，语重心长地对妻子说：“多莉，咱们没有子女。你是知道的，我一生最珍贵的首先是你，我走后你要好好生活。其次，最宝贵的就是那些笔记。我已写好遗嘱，你一定要依我去办，把我保存的所有关于制宪会议的记录售予国家。当时开会没有作任何正式记录，由于原意是修改“邦联条例”，并无改变其性质的动机。但是会一开起来，代表十分激动，要求重新制订正式宪法，气氛急转直下。所以，不许作记录，怕事先泄露出去。我的这些笔记都是每天会后我追记的，恐怕保留下来的已别无第二份了。因此，我决定让它们保存在国会图书馆。请你一定完成我的心愿。”麦迪逊安排好后事，因心力衰竭，安详地与世长辞。他的手稿作价3 万美元，由国会收购，成为极其珍贵的历史文献。人们还�