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形势对扼守卡塞林隘口的美军部队十分不利。第二军精疲力竭，军心散漫。穿越平原的撤退计划被搅得一塌糊涂，军中一派惊慌不安。许多军官感到他们的部队正在失去控制：士兵找不到他们的指挥者，而指挥者又找不到他们的士兵。更糟糕的是，弗雷登达尔与第一装甲师指挥官沃德将军的关系比以往任何时侯都更加恶化。这位脾气暴躁的司令官和那位冷静、镇定的下属之间在性格上的冲突已经发展到了相互仇视的地步。弗雷登达尔“冻结”住了沃德，把他挤出了指挥系统，并对他持续不断地加以压制。这就使得沃德手下的军官都深感不满。
让盟军深感幸运的是，在这个关键时刻，轴心国双重指挥体制引起了他们军事战略的混乱，使美军意外地获得了2 天的喘息之机。隆美尔和阿利姆可以平起平坐，但没有任何一方对此感到舒心。他们之间扭扭捏捏的合作充满着仇视和嫉妒。两人都有自己的战略设想，虽然两者都同样是对在罗马的陆军元帅阿尔伯特·凯塞林负责，但是元帅却“天高皇帝远”，难以协调这两者之间的矛盾。正如人们预料的那样，隆美尔试图对在特贝莎的盟军通讯和补给基地发起一次闪电式打击，以继续扩大战果；阿利姆则认为，目前的供给水平尚不足以维持一次远距离进攻，并且，他已经把自己一些部队调离了卡林塞隘口地带，打算向北继续推进。隆美尔怀疑阿利姆按兵不动是为了“哗众取宠”。出于不得已，凯塞林陆军元帅专程从罗马赶到北非，打算解决这场争执。他授权隆美尔可以发动一次新的攻势，但是，甚至在凯塞林作出了这种决定后，阿利姆仍然拒绝让自己的部队参与隆美尔组织的进攻。正当德国人内部吵得不可开交的时候，盟军赢得了极其宝贵的时间——隆美尔回想起来，只会感到痛苦万分。
弗雷登达尔并不知道轴心国军队将要选择5 条隘口中的哪一条作为主攻目标。他被迫在山峦的每一处门户展开部队。既使在增调了一些英、法部队作为支援力量后，也没有任何一处鳖口可保固若金汤。2 月18 日，在卡塞林隘口附近出现了轴心国侦察巡逻队的踪迹，这使得弗雷登达尔担心德国人会在该处发动一场有份量的攻势。他感到，只有一名经验丰富的战地指挥官才足以保住卡塞林隘口不被攻破。于是，弗雷登达尔给亚历山大·斯达克上校挂了个电话，当时，斯达克的第26 步兵团正在守卫一条通向南方的通道，“我想让你去卡塞林，”弗雷登达尔告诉斯达克，“去那儿建起一堵‘杰克逊式石墙’”。
一接到这项含糊其辞的指令，斯达克就直奔隘口而去了。第二天一早，2月19 日，就在山下平原的重重雾霭中逐渐暴露出横冲直闯的德军坦克那矮敦敦、灰蒙蒙的身形之前，上校到达了目的地。斯达克忙不拾迭地迅速查看了一遍美军阵地，他对守住隘口几乎没有多少信心，最初能用于防御的唯一部队是一个有步兵、炮兵和坦克歼击车组成的战斗营和安德森·莫乐上校的第19 战斗工兵团，然而，该工兵团却从未经历过真枪实战。
美军打算采取“关门打狗，有去无回”的战术。实际上。隘口的外部特征就决定了这一战术。在隘口的最狭窄处，怪石嶙峋的走廊只有1500 码宽。德军越是向前推进，他们的活动范围就越是受到限制，就好像流经沙漏的沙子一样。穿过隘口的道路在接近出口时出现了分岔，道路随即融入到一片广阔的盆地之中。一条分支向西通往特贝莎，另一条继续向北通往塔拉城。美军在盆地的两条岔路上都有重兵防守，他们准备在德军强行穿越隘口时，给他们以沉重的打击。
2 月19 日下午，非洲军卡尔·布尔劳维乌斯准将的坦克集群试图强行闯过卡塞林隘口这一天然瓶颈，但却遭到了美军大炮、反坦克炮和轻武器的狂风暴雨般的攻击，他们不得不停顿下来。当夜幕来临时，布尔劳维乌斯决定通过渗透战术来夺取他凭借强力所未能夺取的东西。非洲军的步兵巡逻队沿着隘口的北边攀上了制高点，他们溜过分布于山背之上的美军哨所，从防御者的后方摸进了盆地，紧接着，他们发动了突然袭击。在开往塔拉的公路上，大约100 名美军官兵稀里糊涂地就成了德军的俘虏。
在通往特贝莎的路上，莫乐的一支工兵连刚一碰上德军就四散而逃，他们以前还从未遭遇过德国巡逻队的偷袭。德军幽灵般的出没使得美军内部像炸了锅似的一片混乱，惊慌情绪不可遏制地传染开来，由莫乐派遣、用以引导进攻的好几个炮兵巡逻员弃阵而逃，其中一人宣称：“这地方太热。”尽管仍有一些部队在坚守阵地，但是，其他人都惊恐万状，闻风而逃，还有许多人不知下落。19 日午夜时分，美军在卡塞林隘口的防御体系眼看就要土崩瓦解。幸好，当夜又赶到一批援军，——一个美军步兵营和一支仅有11 辆坦克的英军小分队——德军才没有乱中取胜。
2 月20 日上午，盟军继续守工在隘口上。隆美尔如坐针毡，急得像热锅上的蚂蚁似的，他的时间已所剩无已。也就在这天上午，在突尼西亚的另一侧——他的大后方，蒙哥马利的第八集团军先头部队已开始与德军的后卫部队交火，现在德军还据守着通往马雷特防线的交通要道。隆美尔预计，在那儿展开一场大规模战斗只是几天内的事情了。德军必须尽快在卡塞林取得胜利，而且要赶在蒙哥马利进攻到马雷特防线之前。
隆美尔拼命催促布尔劳维乌斯集结更大力量，掀掉在卡塞林隘口瓶颈处的“瓶盖”。2 月20 日，德军展开了猛烈得异乎寻常的攻势。整个隘口到处回荡着由被称为“勒伯尔维夫尔兹”的六管火箭发射器所发射的火箭弹那种刺耳尖锐的呼啸声。在猛烈的炮火轰击之后，一波又一波的轴心国部队排山倒海似地踏过生长在盆地之上的一簇簇雏菊和红色的罂粟，发起了集团冲锋。下午3 时许，保护塔拉路的英军的最后一辆坦克被击毁了。在通往特贝莎公路上美军工兵正混乱不堪地向后败退。他们的指挥官——莫乐上校——九死一生，险些被德军俘虏。他跑到斯达克的指挥部，报告了工兵团即将完蛋的情形。他的手下大约128 名官兵战死、受伤或失踪，残余部队正沿公路撤出，打算建立第二道防线；下午4 时30 分，轴心国部队费尽了九牛二虎之力，终于突破了隘口的瓶颈地段。隆美尔静静地注视着非州军团、意大利“圣托诺”师和第10 坦克师的士兵们潮水般地冲过隘口，涌向盆地。沿通往特贝莎公路执行侦察使命的意军坦克向指挥部报告说，他们并没有遭遇到抵抗；德军坦克侦察部队也没有在塔拉路段发现任何抵抗迹象。看起来，深入盟军腹地的坦途已经扫清。但是，隆美尔突然警觉起来，命令部队暂时停止进攻。他怀疑盟军次日将会进行反击，因而有必要让部队就地进行巩固并做好充分准备。就在隆美尔犹豫不决时，英美援军正源源不断地涌入了战区，加强了通向塔拉和特贝莎公路的防御力量。
隆美尔这才恍然大悟，第二天，他又恢复了进攻。实力大增的美国部队守住了特贝莎公路，但是，比他们在武器上更为优越、并正据守塔拉公路的英军却被由弗雷茨·冯·布罗伊赫少将指挥的德军第10 坦克师追着屁股打，英军一再败退，最后遁人了塔拉路以南的山岭之中。在塔拉战役参战的所有援军中，没有一支部队能发挥出如美国准将罗伊·艾尔文的第9 炮兵师所属3 个炮兵营所起的那种至关重要的作用。在泥泞破烂的山路上经过4 昼夜的长途跋涉后，艾尔文他们在2 月21 日下午从西阿尔及利亚赶到了战场。艾尔文将军和他那些几乎快要累死的部下用了整整一个晚上才把48 门榴弹炮架在了炮位上。美军大炮的壮观场面使得固守塔拉的一小股英军胆量倍增，还让他们放弃了集体逃跑的打算。黎明时刻，艾尔文已作好了充分的准备。2月22 日，当清晨的雾气徐徐从山谷中升起时，尽管由于连夜劳作而疲乏不堪，艾尔文的炮兵师却能顽强地把成百上千吨的炮弹一古脑儿地倾泄到向前推进的德军坦克集群中去。
在布罗伊赫的部队正要对塔拉露发动决定性进攻时，艾尔文的首次猛烈轰击，出其不意地截住了他们。炮火的猛烈程度让这位德国指挥官极其震�