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有个侍兵在草地上拾起一块汗巾，他把汗巾呈奉给我，说是格斗时从张参军腰间掉落的。汗巾上绣着一只黑鹰的图案和张直的名字。侍兵同我是否作为遗物把汗巾交给张直的家属。不必了，我说，你把它扔掉吧。侍兵的双手茫然地停在空中，手指颤动起来，然后我看见张直的汗巾像一只死鸟跌落在草地上。农历三月九日端文率军出征，其声势浩浩荡荡。年迈多病的皇甫夫人亲自在京城城门前为端文送行，以后在燮国上下一时传为佳话。百姓们都见到了端文以血泼溅黑豹旌旗的壮举，他割开自己的左手手腕，将血泼溅在大燮的黑豹旗上，据说我的老祖母皇甫夫人当时老泪纵横，而远处围观的百姓也发出一片唏嘘感叹之声，有人向端文高呼将军万岁的口号。那天我在高高的城楼上俯瞰着下面发生的事，始终沉默不语。我似乎预见了端文的血蕴含着更深刻的内容，更疯狂更博大的野心，因此我有一种难言的不适之感，我头痛欲裂，虚汗洇湿了内衣，在曲柄黄盖下坐立不安。当号兵列队吹响出征号角时我从座驾上跳了起来，起驾回宫。我听见我的声音凄然如泣。我觉得我真的快哭出来了。
宫廷里的春天日渐单薄，清修堂外的桧柏树上响起了最初的蝉鸣。南部的战场上官寇双方僵持不下，人马死伤无数，却依然没有偃旗息鼓的迹象，我的大燮宫里一派春暮残景，歌舞升平，在胭脂红粉和落花新荷的香气中，一如既往地飘浮着另一种战争硝烟，那是妇人们之间无始无终的后宫之战。从鹂鸣阁传来一个令人震惊的消息，说怀孕多月的蕙妃在夜间突然流产，产下的是一只皮毛雪白的死狐，前来传讯的小宫监结结巴巴说了半天，我才弄清他的意思。我怒不可遏地扇了小宫监一记耳光。谁让你来胡言乱语？好好的怎么会流产？人又怎么会生出狐狸来？小宫监不敢声辩，只是指着鹂鸣阁方向说，奴才什么也不知道，是太后娘娘和王后娘娘请陛下前去察看。我匆忙来到鹂鸣阁，看见孟夫人和后妃们都坐在前厅里窃窃私语，每个人表情各异，目光都急切地投到我的身上。我不置一词地朝楼上走去，孟夫人在后面喊住了我。别上楼，小心灾气。孟夫人说着让一个宫女去取那只死狐，她的语气显得沉痛而惊惶，陛下亲眼看看吧，看看就知道蕙妃是什么样的妖魅了。宫女战战兢兢打开一只布包，映入眼帘的果然是一只幼小的沾着血丝的白狐，死狐的皮毛上散发着一种难以忍受的腥臭。我不由得倒退了一步，惊出一身冷汗。前厅里的后妃们则尖叫起来，并且都用衣袖掩住了鼻口。
何以证明死狐是蕙妃所产？我镇定下来后问孟夫人。三个守夜宫女，还有太医孙廷楣都是旁证。孟夫人说，陛下如果不信，可以立刻传孙太医和三名宫女来查证。我觉得此事蹊跷，一时却不知如何处置，从眼角的余光中可以瞥见讨厌的彭王后，她盛装妆扮坐在嫔妃群中，正用竹签挑起果盘里的一颗樱桃，从容优雅地往嘴里送，我从她的脸上窥出了某种可疑的阴影。
可怜的蕙妃。我叹了口气，径自朝楼上走。我没有理睬孟夫人的阻止。走到楼上发现廊柱间已经拉起黄布条，这是宫中禁地常见的封条。我把封条扯掉朝下面的后妃们扔去，然后急切地走进了蕙妃的卧房。在掀开那块锦缎帷幔的瞬间我突然想到蕙妃已经被我冷落多时了，我闻到熟悉的幽兰清香，看见蕙妃忧虑哀愁的眼眸仿佛流星从鹂鸣阁上空一曳而过，蕙妃从前虚妄的愁虑现在真的应验了。
绣榻上的蕙妃气息奄奄，她好像处于昏迷之中，但当我靠近她时我看见她的一只手慢慢地抬起来，它在空中摸索着，最后拉住了我的腰带。我俯下身去，看见昔日丰腴美貌的品州女孩已像一段朽木枯枝，她的脸部在午后的光线中迸射出冰冷的白光。我轻轻抚摸了蕙妃唯一不变的青黛色的眉峰，对于她这是一股神奇的力量，我看见她的双眼在我的手下慢慢地睁开，几滴泪水像珍珠般嵌在我的指缝之间。我要死了，她们串通一起陷害我。她们说我产下的是一只白狐。蕙妃的手紧紧抓着我的龙凤带，我惊疑于这份非凡的力气。她的空洞无神的眼睛充满乞求地凝视着我，陛下，看在昔日的情分上，帮帮我吧。我早知道她们不会放过我，可我没想到她们的手段如此卑鄙毒辣，老天，她们竟然说我产下的是一只白狐，一只白狐。
他们是这样说的。我不相信。我会把孙太医和宫女传来质询，事情会弄个水落石出。
陛下不用费心了，孙太医和那些宫女早被彭王后买通，他们都是趋炎附势的无耻小人。蕙妃突然大声哭泣起来，边哭边说，他们蓄谋已久，我防不胜防，我怎么小心都没有用，结果还是掉进了他们的陷阱。
那天夜里你看见流胎了吗？
没有。宫女说蜡烛不见了，宫灯也找不到了。四周一片漆黑，我在榻上只摸到一滩血，晕了好长时间，等醒过来蜡烛已经点上，孙太医也来了，他说我流失的是狐胎。我知道他在撒谎，我知道彭太后她们已经撒开了罗网。蕙妃已经哭成个泪人，她挣扎着从绣榻上爬下来，跪在地上抱住我的腿，奴婢难逃劫数，再也洗不清枉加之罪了，只求陛下明察秋毫，给我指一条生路吧。蕙妃仰起泪脸，她的失血的嘴唇像一条鱼，自下而上喙着我的衮龙锦袍，发出一种凄怆的飒飒之声，蕙妃就此止住了哭泣，双眸突然放出近乎悲壮的光亮，她最后说，陛下，至高无上的大燮王，告诉我，我是生还是死？我真的应该去死吗？假如我必须去死，求陛下现在就赐我白绫吧。我抱住蕙妃冰凉的瘦弱的身体，心情悲凉如水。春天以来这个天仙般的品州女孩一天天地离我远去，现在我看见那只无形的毒手已经把她推向陵墓。我不知道为什么无法拉住可怜的蕙妃，在她向我哀声求援的时候，我不知道是什么东西束缚了我的双手。我含泪安慰了蕙妃，却没有作出一个帝王的许诺。我曾将总管太监然郎隐秘地召来清修堂，向他求教处置蕙妃的方法。燕郎对这件事似乎已有谋算，他直言问我对蕙妃是否仍留爱怜之意，我作了肯定的回答。他又问我是想让她死还是活下去，我说我当然想让她活下去。那就行了，燕郎颔首微笑道，我可以把蕙妃送到宫外，送到一个人鬼不知的地方去度过残生，对老夫人和其他后妃就说蕙妃已被陛下赐死，尸首也被漂送出宫。
你准备让她藏在何处？我问燕郎。
连州城外的庵堂，我的姑母在那里做住持。那地方山高林密，人迹罕至，谁也不会知道她的下落。
让蕙妃削发为尼？我惊讶地叫起来，你让堂堂的燮宫贵妃去做一个尼姑？难道没有更好的办法了吗？蕙妃已经今非昔比，要想苟且偷生只能离宫而去，而离宫后有家不能还，有郎不可嫁，只有削发为尼这条路可走了，请陛下斟酌三思。我听见堂前的桧柏上有蝉虫突然鸣唱了几声，眼前再次浮现出一个美丽单薄的纸人儿随风飘浮的幻景，那就是我的可怜的心比天高命比纸薄的蕙妃，她的余生看来只能去陪伴庵堂的孤窗寒灯了。就按你说的办吧。最后我对燕郎说道。这是天意，也许蕙妃是误入宫门，也许她生来就是做尼姑的命，我没有办法了，我是至高无上的燮王，但我还能有什么办法？一个叫做珍儿的面目酷肖蕙妃的小宫女作了蕙妃的替身，事先燕郎设法让珍儿服下了大剂的蒙汗药使她昏睡不醒，那个小宫女被塞进黄布袋里时还轻轻地吹着鼾声。蕙妃娘娘漂送出宫。刑监响亮的喊声在御河边回荡，河边肃立的人群和水上漂流的黄布袋构成了宫廷黎明的风景。也就是这个暮春的黎明，蕙妃乔装成宫监坐在购物马车上混出光燮门，重返外面的平易世界。据送她出宫的燕郎描述，蕙妃一路上默默无语，他找了许多话题，但蕙妃充耳不闻，她的眼睛始终仰望着游移的天空。
我馈赠给蕙妃的金银首饰被燕郎原封不动地带回宫中，燕郎说蕙妃不肯接受这些馈赠，她对燕郎说，我是去庵堂做尼姑，要这些物品有什么用？什么也用不着了�