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绳埋在麸皮里一是不锈二是不响。那时候逮住人犯，就一条铁绳拴了脖子由差役牵着，这一是防逃二是示众。民国初年兵乱政浊，八年里平均一个县知事坐官九个半月。因看不惯官府腐恶，又不忍残害乡里，孙法海就辞职归田。归田了却不种田，他被推为下州川里长，前清时叫里正，民国了叫里长。又因不堪匪患罢里回乡，却被推为甲脚，民国初期的基层政权承袭晚清设里甲制度，里长甲脚管理着黎民百姓。再后来，不知是牛年马月，县知事改叫县长，里长改叫保长，甲脚改叫乡约。孙法海在乡里行走办事，给人合辙解疙瘩，正直公道，在州川颇有名望，不到五十岁就被人称作孙老者。他的信条是见姻缘说合，见冤家说散。他靠执水火棍的俸禄和当大贯爷的积蓄，置有一面坡地几亩水田，圈里养有两头黄牛一头母猪，在场房边又开了一间染坊，小日子虽不宽裕，却也荒春上不借粮红白大事不背债。孙老者养了四个儿子，大儿子火镰、二儿子锛子、三儿子镢头、四儿子擀杖。四个儿子就像家织机上的老粗布，疙疙瘩瘩不平整却还结实好用。孙老者再说也是住过衙门的，“反正”后又成民国人士，他幼年读过私塾，知孔孟，通文墨，所以内心深处有对儿子们的另一番寄意，他给四个儿子取的官号依次就叫：承礼、取仁、兴让、文谦。
草庙沟（4）
十八娃嫁的是老大承礼，可承礼的大名始终没有叫响，六尺高的汉子了人们还是火镰火镰地叫。十八娃听不惯人们喊丈夫火镰，为此还跟人红过脸。这样孙老者就跟村里人打招呼说，娃有了媳妇今后不准再叫小名儿了，还请人给刻了一方印章：承礼。承礼一副好脾气，父亲多在外少在里，他就掌着这个家。要紧的是这座染坊，他的主要精力是经营染布的生意。
老二就是取仁，小名锛子。锛子在私塾上到十二岁，被父亲送到洛南县景村镇，去给山西运城程掌柜的“裕源堂”熬相公。所谓熬相公就是当学徒，三年以里学徒也只是个名分，实际上是店里的勤杂工、老板的仆人。早起开门、扫地、挂幌子，晚上睡觉支凳子、睡铺柜。三年熬满，成了正式店员叫把式，吃穿去过就有了三十块银元的年薪。能独当一面处理业务了姓张叫张师、姓李叫李师，而一般的“师”都是秤杆子耍出来的，收货发货老秤新秤搞得你客户眼花缭乱，什么货是死价活秤，什么货是死秤活价，耍滑了也就成“师”了。这家商号主营药材，兼做皮毛，暗中走贩私盐。老二一到店里就叫着“取仁”的大号，“锛子”的小名就被人忘掉了。取仁脑筋灵光，冬天了他给掌柜的被窝里早早放了暖壶，夏天了他早早在掌柜的卧室里点了艾绳，又开了撑窗往外赶蚊子，地上还洒了薄荷水。早晨，总是他先拎走掌柜的尿壶，晚上过账，又总是他一遍遍地给掌柜的添茶续水……三年之后，程掌柜教四个相公娃打算盘，又是取仁最先通过了“九归壳廊子”。为了训练珠算的准确和速度，过一些时日程掌柜就把四个相公娃招在一起“斗盘子”，或是“四马投夜”，或是“五鬼闹街”，每次都是取仁得第一。其他相公还在背着口诀练习“一女进三宫”、“二小抬香桌”，取仁却进到更为复杂的“七郎打擂”、“八仙请寿”等算法上去。到了十六岁，取仁就能双手同时拨打两张算盘子，报账的舌头没有他盘子上的指头快，以至于后来“斗盘子”，取仁敢向程掌柜挑战。程掌柜何许人也？他盘子上的功夫在景村一条街上无人能敌，他左手打着“凤凰门前一树杏”，右手打着“三人哭活紫荆树”，口里念的却是“李三娘担水”，每逢二月初八算盘会，程掌柜同时与三人对阵打擂，常常是观者如堵热闹得跟唱大戏一样。到了十七岁上，取仁开始学中药、认皮毛，每临早晚，他都到药库闻着浓浓的药香，面对千种百样的药材，背诵“麻黄桂枝解表药，薄荷牛蒡主辛凉，三黄芦根能泻火，附子肉桂祛寒逆……”二十岁上，程掌柜教他读老书，给他讲诸子百家，又讲解历史朝代，哪一朝谁坐了多少年，从周秦汉唐直到宣统都要他背诵。二十二岁，程掌柜教他学书法，送他一册赵孟书《唐狄梁公碑》，让他每日临帖习字，又给他讲这碑文的作者范仲淹是“宋朝散大夫行尚书吏部员外郎知润州军事上骑都尉赐紫金鱼袋”，而书写这碑文的是“集贤直学士朝列大夫行江浙等处儒学提举赵孟”。
因为处事机灵、记性好，取仁不但字临得似模似样，还把字帖上的文章背得滚瓜烂熟，且在与客户言及生意萧条时，还时不时地用上几句：“天地闭，孰将辟焉？日月蚀，孰将廓焉？大厦仆，孰将起焉？神器坠，孰将举焉……”就一时深得程掌柜的器重，派他去收款，派他去进货，派他去扎账等等，他一时被人称为二掌柜的。逢着夏夜月高风清，程掌柜过目了账房递上的簿子，竹躺椅上一靠，品着自家配制的凉茶，吹一曲洞箫，或是哀怨悱恻的《孔子哭颜回》，或是清丽妙曼的《小霓裳》，取仁就陶醉在人生最甜美的时刻。程掌柜要教他也学上一曲半律，他摸索了许久，终觉十个指头做不了这活，就说我脑子里这条窍道不通。可程掌柜说，商人要传代，非得浸上儒气，否则一代兴盛一代败亡，终逃不脱暴富奸商不久长的宿命。只有一个独生女的程掌柜，已把取仁和裕源堂的前途合在一起考虑了。但取仁似乎对医药学术更有兴趣，他怀里长揣着一本自己手抄的《汤头歌》，时不时地默诵几则方剂。当然，依据裕源堂的商势，程掌柜嘱他多留意中药丸散。取仁牢记程掌柜一句话：“商人有商人的道德，你煤油里掺水，火柴盒里架桥，扯布尺子斜量，只能是奸商小贩，永远发不了大财。”入裕源堂十四年后，二十六岁的取仁出落成一位英俊文雅的儒商。
镢头老三的大名叫兴让，是一个四肢发达脑子简单的角色。一面坡的旱地和州河边的水田，全靠他和海鱼儿耕作。给牛割草是他的事，给猪垫圈是他的事，跑贼背娃送干粮敬神上香出工役全是他的事。海鱼儿是只出力气不拿事，紧急关头他总是火镰哥火镰哥地扯嗓子直喊老大。
可是火镰哥自娶了十八娃，似乎终日心事重重，他给海鱼儿说他老做噩梦，总觉着有人要谋他的命。染坊里收的石榴叶子石榴皮、橡碗子、乌叶子、景村捎回的黑矾，他做的成本账一塌糊涂，为此还挨了孙老者几顿责斥。镢头老三心善，看大哥愁眉不展的样子，几次给他说：“地里的事有我哩，嘴上吃的有我哩，大哥你只一心管好染坊，我们仨的大事还靠你染坊上哩！”他说的大事是婚姻。其实，擀杖老四还是个青皮后生，说是派他赶三六九日打儿窝的集，可他尻子后头总串系着州川里的几个闲人，孙老者说他苦汉不像苦汉逛山不像逛山。有一阵子，他竟对枪产生了兴趣，收集的弹壳炮筒子在窗台上摆了一行。
草庙沟（5）
娘死得早，坟上的树都一人高了。也有人张罗着给孙老者办个后，陈八卦甚至串说他去察看一位寡妇，但被老者笑拒了。他说还有三个儿子都光着棍儿，我年近六旬了也没那份儿心思。
却说这十八娃跟着父亲在山沟里又走了一程，觉得小肚子隐隐作疼，就再一次给爹说她想尿尿。爹看草面庙近了，已望见树梢后边那高高的脊角，有心说再走几步就到了庙里，可他想起女儿她娘那年的事，心里又有些害怕。虽说嫁出去的女儿是泼出去的水，可这有着身孕的女儿千万不敢有一点点闪失，不说自己老百年要有个靠头，就是孙老者那里也交代不了呀。原想着陈贵生霸占方圆上百里，山民给他纳粮，他也到处张贴“保境安民”的布告，这沟里一半年也还真没出过强盗奸窃，可今日这二十里草庙沟走下来，风吹草摇鸟叫树动弹，总叫人心里毛毛儿的。为父的就给女儿讲她妈那次回娘家遇的险：
你外婆住在石瓮沟，从乱石窖上去翻过梁就到了。十来里路，你娘脚又大，多少年都是自己去自己回。这一次她说走呀走呀不走，走呀走呀不走，磨蹭到日头离山一竿子高了，才飘飘妖妖地上了路。这一年秋庄稼长疯了，坡头沟脑的路都给苫住了。看着你妈下了涧，我扛个锄上屋后坡里搂荞麦，眼见着日色暮了，沟畔里暗了，你妈才走到半梁上。我心里就发急，这两年野物成了精，豺狗子吃人，野猪吃人，连獾娃子也吃人，听�