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门山拜访老儒朱升；请教夺取天下的计策。朱升高瞻远瞩地送给他三句话：高筑墙；广积粮；缓称王。所谓高筑墙；广积粮就是筑好防御工事；多存粮草；暂取守势；不要出击；多保存自己的实力；坐山观虎斗。等到别人实力耗尽；再出来收拾残局。所谓缓称王；是指对付元廷的策略；即不图虚名；暂不称王。许多友军称帝称王；成了元兵打击的目标；太不合算；不如先做缩头乌龟；在别人事招摇之时；深藏不露；设法自保；等到时机成熟；再一鸣惊人。朱元璋认为朱升的话很有道理；心领神会；于是制定了一个在两淮、江南地区积粮训兵；待时而动的行动计划。他还在《菊花诗》这样写道：百花发时我不发；我一发时都吓杀；要与西风战一场；满身披的黄金甲。
兴国之本；在于强兵足食。按照朱升的提示；朱元璋首先抓紧军队建设；提高军队的作战本领；尤其重视军事纪律的训练和整顿；强调惠爱加于民；法度行于军。同时；朱元璋抓农业生产。他设置营田司；任命营田使；负责兴修水利；并且还抽出一部分将士；在战事之余开荒屯田；推行民兵制度；组织农村丁壮；一面练武；一面耕种。这样一来；所生产的粮食不仅能自给自足；还能支援贫苦的百姓；改变了军队历来吃粮靠百姓的习惯；深受农民的欢迎。
为了发展自己的势力；朱元璋还礼贤下士；广揽人才。刘基、叶琛、宋濂、章溢四名士被应聘至应天；朱元璋称他们为四先生；特筑礼贤馆；给他们居住。
此外；朱元璋为了避免树招风、过早地暴露自己；以防止在自己力量脆弱的时候被吃掉；他在形式上一直对明王保持臣属关系；用的还是宋政权的龙凤年号；打的还是红巾军的红色战旗；连斗争的口号也不改变。直到朱元璋改称吴王后；发布文告；第一句话仍是皇帝圣旨；吴王今旨；表示自己仍是明王的臣属。朱元璋经过这十几年的卧薪尝胆；韬光养晦；积蓄力量；开拓疆土；其所辖的根据地终于巩固地建立起来了；在人们不知不觉拔地崛起一支足以与元军相匹敌的强军事力量。
朱元璋尽管一直把抗元的口号喊得震天价响；却在后方蚕食友军；耐心等待元廷主力的溃败和各路友军实力的耗尽。时机成熟；他才下手；不仅摘了许多桃子；而且坐得民族英雄的美名。
随着朱元璋势力的一天比一天强起来；原先的盟友；为了争得利益；也逐渐变成了对头；变成了朱元璋改朝换代的强阻力。于是；朱元璋在同元军进行殊死搏斗的同时；不得不对盘据在周围的敌对势力进行清除。四周的陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定部；以陈友谅部的势力最；他也是朱元璋占领应天后所遇到的第一个劲敌。
1360年5月；陈友谅以派人祝贺胜利的名义去江州（今九江）杀死徐寿辉。他估计应天指日可下；野心勃发；就以采石五通庙为行殿；草草即了皇帝位；改国号为汉。随后盛食厉兵；约张士诚夹攻朱元璋。
陈友谅当时的势力相当强；光战舰就有百余艘；且兵众士广；杀气腾腾。驻守应天城的朱元璋的文官武将；风闻陈友谅部已顺江而下；旌旗指向应天；都吓得惊慌失措。一时间；众将领议论纷纷；有的主张投降；有的主张放弃应天；也有的主张抵抗；各执一词；乱成一团。唯有谋臣刘基成竹在胸；静坐不语。朱元璋问计刘基；刘基答道：张士诚目光短浅；胸无志；只满足于割据一方；没有什么可怕的。陈友谅占据上流；拥有精兵利舰；来势凶猛；是一支不可视的队伍；我们必须集力量打败他们。这样；张士诚便不敢出兵；应天城就没有什么忧患了。我们再北向原；必定可成王业。朱元璋又问他：如何打败陈友谅呢？刘基说：陈友谅自恃人多势众、装备精良；骄傲轻敌。诱敌深入；用伏兵截击；定能取胜。朱元璋觉得刘基的分析非常深刻；入木三分；便采纳了他的意见；遂决定伏兵智取陈友谅。
如何诱使陈友谅迅速东下、进入伏击圈呢？这使朱元璋颇费思量。突然；他想起了一个人；这就是他早年攻打集庆时招降的元水军元帅康茂才。康本是陈友谅的好友；但归顺朱元璋后；深得器重和宠信。他早有报答朱元璋之意；只是没有机会。此时；朱元璋将他找来；如此这般地告知了他这次行动的计划；他非常痛快地接受了任务；遵照朱元璋的指令；康茂才派一个亲信将其亲笔信秘密送给老友陈友谅；约陈及早来攻应天；由他作内应；里迎外合；一举拿下应天城。陈友谅见信后；喜；忙问来人：康将军现驻在何处？来人答称在龙江（应天附近）。陈友谅深信不疑；迫不及待地率主力直奔龙江；没有见到康茂才的踪影；方知受骗计；急令舟师转移。但此时为时已晚；朱元璋的伏兵早把陈友谅部团团围住；插翅难逃。只见朱元璋站在高高的卢龙山上擂鼓助战；顿时杀声四起；水陆并进；把个陈友谅苦心经营的精锐部队打得丢盔弃甲；死伤无数；落荒而逃。张士诚见状；果然未敢轻举妄动。接着；朱元璋又挥师攻下安徽；收复江西等许多州县；扩、巩固了胜利成果。
三年后；陈友谅倾其全力；统兵60万包围洪都（今南昌）；以报龙江之仇。朱元璋亲率20万军救援洪都；逼陈友谅退至鄱阳湖。陈军几百艘战舰用铁索联结起来；有十几里长；在兵力上占了显著优势。朱元璋利用敌舰高、联舟布阵所带来的行驶不灵活的弱点；就决定采取火攻的战术。他派出敢死队；用轻舟装满火药和芦苇；乘机点火；借着风势；冲入敌舰阵。霎那间；火借风势；风助火势；火焰冲天；湖水皆赤。陈部官兵围困在转移不得的战舰上；冲不上；逃不走；只能眼睁睁地看着被火吞没。眼看这场战斗是无法再继续打下去了；陈友谅只好带兵突围。他刚冲出湖口；不料又遇伏兵拦截；陈友谅被一支飞箭射穿了头颅；而一命归天。
消灭了势力最强、野心最的陈友谅后；朱元璋又挥师东进；征旗直指雄据东方、自称吴王的张士诚。
张士诚本是个盐贩子；其手下也多是一些盐贩子、盐丁、地主和部分贫苦农民。他们由于不堪忍受元朝统治者的压迫凌辱；而趁元末乱时聚众起兵；作战也十分勇敢。但其领导集团却非常腐败；自称吴王的张士诚；胸无志；只图保住一块地盘尽情地享乐。他终日不理政事；与一批地主文人谈古论今；舞文弄墨。其属下的将军臣也争相修花园；玩古董；养戏班子；整日寻欢作乐；甚至打仗时还带着舞女作伴解闷；完全丧失了战斗力。
对于张士诚；朱元璋不急于一下子将他消灭掉；而是分三个阶段对其围攻：首先；攻苏北和淮河下游地区；然后；取湖州、杭州；最后；南北夹击；攻破平江。
朱元璋在围攻张士诚的同时；派将廖永安去滁州假意迎接明王至应天；从瓜州（今江苏六合东南）渡江时；廖乘机把船弄翻；使明王溺死江。这样；又为以后的登基；扫清了一个绊脚石。
与此同时；朱元璋还制服了浙江的方国珍；平定了福建的陈友定；又乘胜南进攻克了广东、广西。在实现了整个南部国除四川、云南外的统一后；不失时机地调集精锐部队实施北伐；同元朝政权展开了最后的决战。
元朝政权虽然依靠地主武装；于至正十九年（1359）攻陷了宋政权都城汴梁（今开封）；后又拔掉了宋最后一个据点安丰（今安徽）；把北方红巾军也镇压下去。但它的统治基础；也在各支起义军；特别是北方红巾军的沉重打击下趋于瓦解。此时；它仅仅依靠几支地主武装支撑残局；且内部派系林立；矛盾重重；已是摇摇欲坠、不堪一击了。
1367年10月；朱元璋派徐达、常遇春率25万军北伐；军出发前；他亲自制定了一个周密的作战计划：先取山东；撤除部的屏障；再回师河南；剪掉它的羽翼；夺取潼关；占据它的门槛。如此一来；天下形势为我所掌握；然后进兵都；元朝势孤援绝；可不战而胜。
北伐战争按照朱元璋的计划顺利实施了。当年十月；徐达就率军推进到山东；平定了山东全境；继而兵分两路；又胜利进军河南；所向披靡；元朝将领纷纷归附。至第二年三四月间；北伐军包围元都的战略已告完成。
元朝最后的一个皇帝元顺帝眼看援军无望；孤城难守；慌忙带后妃、太子北逃。八月；徐达率领军攻进都；统治近百年的元朝政权宣告被推翻。明朝呼之即出。
虽然朱元璋从骨子里就想登基做皇帝；但不好由自己提出来；好在有一批贴心的下属早巳看出了他的心思。
早在七月间；在朱元璋兴致勃勃地与熊鼎等文臣研究庆典雅乐时；李善长便率群臣上表；劝元璋即皇帝位。朱元璋认为时机尚不成熟；一统之势未成；四方之途尚便；而没有采纳。到了十二月；在战场上南北局已定时；李善长又率文武百官奉表劝进。朱元璋自�