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为咸丰选妃的程序在他父亲去世的几年之前就开始启动了。谕旨已发到所有省份的每一个满族家庭，让他们呈报候选秀女的提名。筛选被提名人又耗去了好几个月。1851年，道光皇帝第一年的国丧还在服丧期，候选的秀女被召集了到北京城。那些被判定为最符合条件的，开列了一个不长的名单（大约有二三十人），拿到紫禁城呈递给咸丰的嗣母。秀女们在面见她之前，先要由大内总管和太医对他们进行全面的检查，从社交礼仪、谈话技巧直到身体状况。虽然多恩将军和另外一些传记作者很喜欢胡思乱想，但经过两年多的严格检查，一个失了贞的女孩要走到这一步，是绝不可能的。只有那些给太后的家臣留下了良好印象的女孩，才能最终被带到太后的面前。然后她再沙里淘金，留下少数几个她所喜欢的。接下来，还要花去两年时间对她们进行培训，使之符合宫廷生活的需要；第一年在家，第二年在宫里。在1851年被选中的女孩中，有位16岁的叶赫那拉。在外边经过一年的准备之后，于1852年进入紫禁城，又花去一年时间在红色的宫墙之内学习宫廷礼仪。
巴克斯声称，她受过很好的教育，她“学过绘画，技法娴熟，而且酷爱艺术；在写诗方面也很擅长……16岁的时候她就熟读了满汉文《五经》，并用心良苦地研究了二十四史，她坚信：对知识的热爱，是智慧增长的源泉，是获取力量的秘诀。”在他的叙述中，巴克斯偶尔会洒下诸如此类关于她聪明智慧的评论，以此消除读者的疑虑，这样，他就可以把那些恶劣的东西狡猾地塞到读者面前。
根据著名画家华士·胡博9的记述（他曾于1905年为慈禧画像，并看过不少她画的水彩画），她的确是个熟练的画家，因此，就这一点来说，巴克斯是对的。但他所说的她在16岁的时候就能读书写字并接受过中文典籍的教育，这和宫廷档案相矛盾，档案记载她在读写满汉文公文时很觉吃力。事实是，年轻时的叶赫那拉并不能读写任何一种语言，因为中国人习惯上不教女孩子读书写字。一位中国传记作者倒是深知此中的奥妙，他说：叶赫那拉“几乎是（如果不完全是的话）文盲。”
叶赫那拉之所以被提名，事实上是政治角力的结果。皇妃通常是一些刚进入青春期的少女，是从旗人家庭选拔出来的，由每个部族的长者为着提升本族的政治地位而提名的。这个机会关乎到皇位的继承，因为皇帝的男性后嗣很少只有一个人，于是，每一个部族都会提名他们最有希望的少女。满清的皇位继承，常常起于竞争，止于谋杀，所以，每一条足以影响结果的途径（谋杀除外）总是会被认真对待。就声望来说，那拉族位列第三，排在爱新觉罗和钮钴禄之后，而叶赫那拉氏（现在人们这样称呼她），就是来自那拉部族，这一部族是由四个最好斗的部落融合而成。16世纪末叶，在给明朝制造麻烦方面，那拉部族始终最活跃，并且，通过武力、背叛以及交换姐妹女儿，那拉族和处于支配地位的爱新觉罗族联合到了一起，一位叶赫那拉族的姑娘成了努尔哈赤最喜爱的儿子的母亲，这位儿子就是皇太极，大清帝国的第一位皇帝。因此，血统乃是满清皇室联姻中的一个重要媒人，这和欧洲的情形并无不同。
正因为她来自一个强有力的部族，并且有这个部族的长者作为政治上的后盾，要推断他的父母是谁，也就不是什么难事了。她父亲的名字叫桂祥，而不是惠征，尽管有一位唯一听到过这个名字的西方人根据发音把它拼成了“惠征”。叶赫那拉的弟弟最后被封为“桂祥公爵”的头衔；满清贵族常常取和先人相同的名字。她的父亲也并不是什么无名小卒，因为他的血统一直可以追溯到始祖努尔哈赤，所以他属于一个叫做“皇室轮值”的精英集团，这个名称为的是将它的成员同努尔哈赤的直系后裔区别开来。叶赫那拉氏是这个集团中第一个进入皇帝后宫的人。她的一个妹妹后来嫁给了咸丰的异母弟、道光皇帝第七子醇亲王，她另外两个妹妹则嫁给了两位满洲公爵。在这几桩婚事中，叶赫那拉可能发挥过某些影响，在她弟弟被授予公爵衔的事情上，多半也是如此。她为自己的家庭也作了不少好事，但也不见得就比一个嫁给哈布斯堡家族、罗曼诺夫家族或者温莎家族10的女孩做得更多。
第一部分 叶赫那拉氏第10节 叶赫那拉氏（5）
当道光皇帝的官方丧期终于结束，咸丰皇帝第一个妻子的妹妹就顶替了她姐姐的位置，成了咸丰的首席妻子，也就是后来的钮钴禄皇后。随同她一进宫的，还有一群新选的妃子，其中就有叶赫那拉氏，她被正式封为四等皇妃11。
在最理想的状态下，后宫里除了皇后以外，应该还有三个层级的嫔妃：二等9人，三至五等27人，六至八等81人。因此，理论上和皇帝同床共枕的应该有121个女人。但到了国库空虚的大清后期，皇上们不得不忍痛割爱，只保留1位皇后、2位贵妃和11位嫔妃。咸丰也是如此。根据他们所有人在他性事上的安排，他只能从皇后和两位皇妃身上得到孩子。五等以下的嫔妃很少能陪侍皇上于枕席之间（除非作为热身），其余的嫔妃只不过是仆人。
咸丰被假定为能遵守传统的游戏规则。这些规则决定他能跟哪位嫔妃做爱，以及何时做、做多久，遵循的是古老道教关于性方面的教条。记录皇帝起居的秉笔太监负责监督皇帝的性事，就好像他们在管理一家种马场。早先，被称为“奴婢”的宫女负责监视每一次幽会，以确保皇上能在恰当的日子与不同的嫔妃交合，具体日期依照皇历而定，而频率则根据嫔妃们不同的等级而定。他们用红笔记录这些材料，这就是所谓的“红档”。任何一个不敢坚持自己权利的皇帝，就会轻而易举地成为这套制度的牺牲品，受制于自己的奴仆。
依据道教理论，皇帝需要拿出相当的克制力，来维持生命力中的阳阴平衡，以便获得生育“天子”的力量。女人的阴精（她的体液）被认为是无穷无尽的。而男人的阳精（他的精子），则是有限的。为了增强男人的阳，则需要大量的阴。最好的方式，就是把女人的生命力转移到皇帝身上，所以他就必须大量地和他的嫔妃们交合，但不能射精。在他抑制自己的时候，还必须反复唤起其嫔妃的高潮。道士们自夸，这种超乎寻常的自制，会产生神奇的力量。虽然有人怀疑，说，只能先有神奇的力量然后才会有这样的自制。道士们说，更多的女人匹敌一个皇帝，而且要更经常，则更好，只要他在每一单个人的身上能克制自己。一本中文性手册上温和地声称“如果一夜能交合十个以上女人，则最好。”（道教作家有一种与众不同的幽默感。）老守着同一个女人是危险的，因为她的生命之精的生长会变得乏力，直到最后完全枯竭。你必须把你的嫔妃当作维生素来用。那些较低等级的嫔妃和皇帝交合要在那些较高等级的嫔妃之前，而且要更频繁，这样好培养他的阳元，为了每月一次跟皇后大战三百合。
自制是东方哲学的一条基本要义。一个人的一生，是成功还是失败，是强盗还是皇帝，端的全赖是否有这样的力量伴随着你。所以，不得不有这样的宗教仪式，以便通过观察来确定是否如此。一个好的儒家君主，应该是一个自制的模范。一个避免极度兴奋的可靠处方，被7世纪的一位中国医生开了出来。在最后的关头，“男人要紧闭双目，集中思想；舌尖顶住上颌，弓背，伸颈。敞鼻，平肩，闭口，吸入自己呼出的气。”遗憾的是失败是如此频繁，以至于医生不得不详细说明，一个男人射精（如果他胆敢射精的话）要控制在怎样的频度才不至于损伤自己的身体：春季每三天一次，夏秋两季每月两次，而在冬天则根本不能射精。冬天里一次意外的高潮，其所消耗的元气比春天的一百次还要多。
为了使自制变得更容易一些，人工装置被引入了游戏，最有效的是羊眼睑。这个稀奇古怪的东西，被保存在皇帝床头的一个小玉匣子里，是从羊眼周围剪下的皮毛（包括上下眼睑以及完整的睫毛）晒成褐色后所制成的一个精巧的