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宋太祖在厅堂里坐下，看到这十只坛，就问赵普是什么东西。赵普回答说：“是吴越送来的海产。”宋太祖笑着说：“既然是吴越送来的海产，一定不错，把它打开来看看吧！”赵普吩咐仆人，打开坛盖，在场的人一看都傻了眼。原来坛里放的不是什么海产，竟是一块块金子。
宋太祖看到这情况，心里窝了一肚子火，脸色也就沉下来。赵普满头大汗，惶恐地向宋太祖请罪，说：“臣没有看信，实在不知道里面是什么东西，请陛下恕罪。”
宋太祖冷冷地说：“你就收下吧！他们以为国家大事都由你们书生决定的呢。”打这以后，宋太祖对赵普就有点猜疑起来。
971年4月，右监门卫将军（负责京城戍守的将领）赵王比，由于平日与宰相赵普有矛盾，就告发赵普在秦（甘肃东部、陕西西部）盗伐木材。原来，当时朝廷禁止私运秦、陇大木。赵普曾经到那里运木料为自己造住宅。他的部下趁机冒用赵普名义，私运一批大木到东京贩卖。这件事牵连到赵普。
宋太祖欲召集百官公布此事，并拟罢免赵普的宰相官职。后来，由于太子太师王溥出班奏明：赵王比和赵普有私仇，所举虽为事实，但有夸大其词成分，才未处分赵普。之后，宋太祖要处分赵王比。赵普又出面为其讲情，宋太祖才了结此事。这件事，说明宋太祖对贪官处罚严厉，不论是谁，只要贪赃，概不轻饶。
宋太祖为扩大统治基础，还改革和推进了隋唐以来的科举考试制度。宋初极力放宽科举考试的范围，无论家庭贫富、郡望高低，只要是具有一定的文化的人，都可以前往应举。同时严格考试制度，以防权贵豪门请托舞弊。晚年他还亲自在讲武殿主持考试，以后殿试成为制度，科举及第的人都成了“天子门生”。
另一方面，还着力改变垂武轻文的旧风气。宋太祖即位之初，就下令修复孔庙，开辟儒馆，延用耆学名儒，以劝告励教化。针对五代时期文教不兴，学校荒废的情形，他下诏拨款增修国子监学舍，当国子监开学讲书之日，他很高兴地派人送去美酒、苹果以示祝贺。
从宋太祖取得政权开始，到平定南方，赵普是主要的谋士，立了不少大功。宋太祖拜赵普为宰相，事无大小，都跟赵普商量。
赵普出身小吏，比起一般文臣来，他的学问差得多。他当上宰相以后，宋太祖劝他读点书。赵普每次回家，就关起房门，从书箱里取书，认真诵读。第二天上朝处理政事，总是十分敏快。后来，家里人发现，他的书箱里藏的不过是一部《论语》。于是人们就流传一种说法，说赵普是靠“半部《论语》治天下”的。
宋太祖信任赵普，赵普也敢于在宋太祖面前坚持自己意见。有一次，赵普向宋太祖推荐一个人做官。接连两天，宋太祖没有同意。第三天赵普上朝的时候，又送上奏章，坚持要求宋太祖同意他的推荐，这下可触怒了宋太祖。宋太祖把奏章撕成两半，扔在地上。
赵普趴在地上，不慌不忙地把扯碎的奏章拾起来，放在袖子里。退朝回家以后，赵普把扯碎的奏章粘接起来，过了几天，又带着它上朝交给宋太祖，宋太祖见赵普态度这样坚决，只好接受了他的意见。
再有一次，赵普要提拔一名官员，宋太祖不批准。赵普就像前次一样坚持自己意见。宋太祖说：“我就是不准，你能怎么样？”赵普说：“提拔人才，都是为国家着想，陛下怎能凭个人的好恶专断！”宋太祖听了，气得脸色变白，一甩袖就往内宫走。赵普紧紧跟在后面。宋太祖进了内宫，赵普站在宫门外不走。
宫门前的卫士见宰相站在门口不走，只好向宋太祖回报。这时候宋太祖气已经平了，就叫太监通知他，说皇上已经同意他的请求，叫他回家。
随着文教的振兴和开科取士的增多，大批文人进入统治集团。宋太祖认为，乱世用武，治世用文，对这些文臣再也不能像五代时期那样，只是当作点缀摆设，而应切实发挥他们的作用。
随着对文臣的重用，统治集团内部的那种畸形的文武关系得到了调整。原来那些骄横跋扈，视文臣为无用，甚至一言不合就要“砍杀”宰相的武将们，不但见了宰相都要恭恭敬敬地唱喏问候，而且自己已也在宋太祖的劝告鼓励下，学着文臣的样子读起书来。
宋太祖“重文”是针对五代的“轻文”而言的，目的是要调整当时那种畸形的文武关系，改变那种由武臣独擅政权的局面，进而扩大专制主义中央集权的统治基础。所以在“重文”的同时，他并不歧视武将。当然，在宋初君主专制极度强化这一个大气候下，无论文臣也好，武将也好，其权力都不能不受到影响。
《读书镜》中记载，宋太祖一日罢朝，俯首不言，久之，内侍王继恩问故。上曰：“早来前殿指挥一事，偶有误失，史官必书之，故不乐也。”众所周知，宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身之后，又“杯酒释兵权”，使自己的统治地位稳若泰山。这样一位开国皇帝“偶有误失”，竟然怕“史官书之”，令人感慨。
在古代，史官的职能主要是以书面的形式记录和反映有一定意义的现实事件，兼有舆论监督与记载历史的作用。赵匡胤在朝中设史官，无疑给自己套上了一个“紧箍咒”——他的所言所行包括过错、失误，都会被记录在册，流传于世。而与孙悟空头上那个“紧箍咒”所不同的是，只要赵匡胤一句话，那些敢于作自己“反面文章”的史官便会丢去乌纱帽乃至人头。赵匡胤愿意的话，就连史官的编制也能立马就被撤消，“紧箍咒”自然也就不复存在了。赵匡胤并没有这么想、这么做。而是让这个令自己头痛心烦、伤神劳心的“紧箍咒”像镜子那样照着自己，像鞭子那样抽打着自己。这件事让我们从一个小小的侧面领略了封建时代开明君主的胸怀。
据说赵匡胤做了皇帝后，果然下令华山不用征税，并亲自上山请陈抟下山帮他治理天下，陈抟却写了一首《爱睡歌》给他，婉拒下山，歌曰：“臣爱睡，臣爱睡，不卧毡，不盖被。片石枕头，蓑衣铺地
。地震雷掣鬼神惊，臣当其时正鼾睡。闲思张良，闷想范蠡，说什么孟德，休言刘备，三四君子，只是争些闲气！怎如臣向青山顶上白云堆，展开眉头，解放肚皮。
且一觉，管甚玉兔东升，红轮西坠。”
见此情景，赵匡胤为陈抟赐号“希夷先生”后，无可奈何告辞而去，并命臣下为希夷在华山建道观，实现了自己的诺言。
烛影斧声
太祖的死，有“烛影斧声”之说，流传了一千余年，至今还是一大历史谜团。
据说，太祖太宗还没做皇帝时，曾经认识一个异人，这个人预言他们哥俩将在某年分别当皇帝，后来太祖果然是这一年当皇帝的。太祖称帝后，多年没见到这个异人，一直很想念他。十六年后在去洛阳的途中意外遇见，非常高兴，就将他带回宫中居住。这个异人果然不凡，居然只住在树上，不住宫中居室。太祖问他自己还能活多久，异人说：今年十月二十日夜里，如果是晴天，你就还能活十年；否则，就就到那天为止。到了这一天夜里，赵匡胤登临太清阁四下观望，只见星汉灿烂，不禁心中大喜，认为自己还可以活十年。谁知道夜深之际，忽然阴霾四起，天气剧变，雪雹骤降。赵匡胤知道今晚自己要死了，急忙回到宫中，把弟弟赵光义召来，二人在皇帝的寝宫里，将所有内侍、姬妾统统赶出去，相对饮酒。
人们遥遥观望，但见寝宫之内，蜡烛光下，太宗时不时地避席而起，作出谦让不可胜之状。漏禁三鼓，太祖太宗走到门外，此时雪已数寸，太祖手持“柱斧”（一种镇纸文具，玉或水晶制）戳雪，并对太宗说“好做好做”（好好干）。
后来随后太祖就去睡觉，因天太晚，太宗也“留宿禁中”（李焘在《续资治通鉴
长编》中认为这是决无可能的事）。侍从听到太祖“鼻息如雷”，到五更时候却停止了，进去一看，已经驾崩。留宿在宫内的赵光义于柩前即位，成为宋太宗。
这是对“烛影斧声”的一种解释。另一种解释对赵光义就很不利了。这种解释认为：所谓“烛影”，根本就是在烛光之下，赵光义亲手杀死了自己患病中的亲哥哥；“斧声”则是赵匡胤平时片刻不离手边的水晶玉柱斧，在激烈打斗中发出的声音。
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