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周。
这年九月，武则天见“民意不可违”，表示同意皇帝李旦和百官的请求，穿上龙袍，登上则天楼，宣布改唐为周，尊号“圣神皇帝”，以李旦为继承人，赐武姓。她身穿皇帝服饰，光彩奕奕，在洛阳登上了大周皇帝的宝座。中国历史上惟一的一位女皇，就此正式诞生了。时年67岁。
武则天称皇以后，并不是万事顺利的。首先，她必须解决两个矛盾：一是她同李唐宗室争夺地位的矛盾，一是因滥杀而造成的她与大臣之间的矛盾。随着时间的推延，她与李氏的矛盾逐渐淡化下来，要解决与大臣之间的矛盾，那批酷吏可就成了替罪羊。特别是由于告密和酷吏的横行肆虐，造成了小人钻营，世风败坏，人心惶恐，冤狱遍地，怨声载道。这说明告密和酷吏的作用已经十分不得人心。武则天由此意识到，这个权宜之计使命既已完成，该是收场的时候了。
为了安定民心，稳定政局，她下令限制告密，并向酷吏开刀。武则天禁锢了当年滥告滥杀的二十七名酷吏，找机会杀掉了以善于制造“谋反”罪而著称的酷吏周兴和来俊臣，使矛盾渐渐地缓和下来。应当说，武则天晚年时期的政治气氛还是比较宽松自由的，她的统治也应当是稳固的。
周兴是个杀人不眨眼的恶魔，垂拱以后，被其陷害者有数千人。天寿二年（691），酷吏丘神勣因罪被杀，有人告发周兴与丘神勣通谋。武则天令来俊臣审理此案。这就是历史上有名的“请君入瓮”。来俊臣先不问案子，请周兴去家中饮酒。席间，来俊臣向周兴请教：“弟遇一案，罪犯坚不承认，为之奈何？”周兴说：“我有一妙计。取一大瓮，用柴炙热，投犯人于瓮中，不怕他不开口。”来俊臣听罢连称妙极，立即命人抬来一个大瓮，四周点起大火。拉周兴到瓮边说：“请君入瓮”。周兴虽未入瓮，但在流放岭南途中被仇人杀死。罪恶昭著的索元礼也是同样下场。神功元年（697）来俊臣被杀，弃尸于市，时人无不拍手称快，欲争相食其肉，可见这些人民愤之大与积怨之深。
武则天早些年借酷吏之手，为她扫荡了政敌，而今又借用酷吏的头颅，清洗自身，缓和危机。由此可见，武则天权谋之高明。
武则天践位称帝后，锐意图新，制定和实施了一系列治国安邦的政略。她的第一项政略是广招贤才。她把此项政略看成治国之本，天子之责。因此，招贤纳士，选才任能，在武则天称帝以后得到了广泛实施。她选才的方法是：一、自举。规定内外九品以上的官吏和百姓都可以“毛遂自荐”，根据自己的才能要求升官或做某官。二、试官。下令各级官吏举荐人才，亲自接见。先让其试作某官，然后提拔重用或罢免。三、员外官。这是有职无权的官，但同样领取奉禄。四、殿试贡生。亲自考贡生、亲自录取，发展完善了科举制度。五、武举，选拔有军事才能和武艺的人。这种不计门第，不讲地位，不论资排辈的选拔官吏方法，无疑是一种很好的措施，能广泛地选拔有才能的人到各级衙门任职。
武则天用人不计门第，不欺无名，不避仇怨。上官婉儿的祖父上官仪和父亲上官庭芝都被武则天所杀，上官婉儿被黥面罚做宫里的奴婢，武则天发现上官婉儿文学才华很好，就把她收在自己的身边，信任重用。批阅奏章，起草诏令都交上宫婉儿办理。又如，武则天要宰相狄仁杰推荐一个有将相才能的人，狄推荐了张柬之，说：“这人虽然老了，但有宰相的才能。”后来武则天又要狄仁杰推荐贤才。狄说：“前次推荐的张柬之，还没见用呀！”武则天说：“已经任命为司马了！”狄说：“我推荐的张柬之可以当宰相，不是当司马的。”不久张柬之被提升当了宰相。
武则天当政时期，还搜访了不少有才能而正直的人，诸如郝处俊、杜景俭、徐有功、魏玄同、魏元忠、姚崇、裴行俭、娄师德、王孝杰、唐休景、狄仁杰、王及善、朱敬则等，都是当时有才能的文武大臣。虽然其中有的被武则天杀了，但这些大臣最突出的特点是不趋炎附势、阿谀奉承，为人正派，敢于直谏。
武则天还爱护贤才。长寿元年（692），狄仁杰、任知古、裴行本、魏元忠等人陆续被酷吏所陷，投入牢狱。当审问狄仁杰时，他满口承认，但事后偷偷从自己的衣服上撕下一块布，写明冤状，放在丝棉袄中，借天气转热，请狱官交给家人拆洗成单衣。狄的儿子拿到这个布状上告至武则天处，武则天责问来俊臣。来说：“假如没有事实，狄仁杰怎么会肯承认谋反。”武则天有些怀疑，又派通事舍人周綝去查询。来俊臣假造了一张狄仁杰的“请死表”，便叫周綝转交武则天。武则天还是不相信，便亲自召见狄仁杰，问：“你为什么承认谋反？”狄会杰回答：“如果不承认，早已被打死了！”武则天问：“那又为什么要作请死表？”狄仁杰说没有这回事。武则天拿请死表让狄仁杰看，原来是来俊臣伪造的。后来狄仁杰升为宰相，武则天非常信任他，每次称呼不叫名字，而称为“国老”。狄进见时，武则天也不让他下拜，还说：“每见你下拜，我就感到全身疼痛。”狄仁杰死后，武则天哭泣说：“朝堂空了。”从此，朝廷遇大事而群臣又解决不了时，武则天便叹息说：“天老爷怎叫我的国老死这么早啊！”
三任徐有功，更是武则天护贤的范例。徐有功不滥用法，不枉杀无辜的官吏，为了案件，与武则天争论也持理不让，使她敬畏三分。徐有功被人诬告，武则天责问他：“你审讯的案子，办错的为什么这么多？”徐不慌不忙地回答说：“错案对做臣的来说，不过是人臣之小过；不乱杀人，才是圣人的大德。”徐有功是说自己不冤枉罪犯，又含有批评武则天滥杀的意思。徐有功的回答使武则天闭口无言，武则天知徐有功为人正直，便提升他为殿中侍御史。
第二项政略是广开言路，兼听博采。武则天在太宗身边生活了十几年，深受太宗纳谏之风的影响，亲眼看到太宗从谏如流的大度胸怀使得群臣能广开言路，畅所欲言，集思广益。武则天登基后也效法太宗，以政治家的气度让群臣各抒己见，博纳群智。贞观老臣刘仁轨，刚正不阿，上疏以吕后祸国事让武则天逊位，她却并不计较。朱敬则上书要天皇免除严刑峻法，施以仁政，广布恩德，使天下臣民消除恐惧和顾虑，得到武则天褒扬，被任以正谏大夫兼修国史。刘知几进言“赦令不可太滥，不要随便提升官吏，裁汰多余官员，节制恩赏及官员不可调动频繁”等意见，中肯而切时弊，均被采纳。
武则天重佛事，喜祥瑞，群臣对此多有劝谏。圣历二年（699）十月，一树梨花奇异地开放，武则天折一枝梨花问大臣：“这是什么奇瑞？”诸大臣说：“陛下恩及草木，所以秋天的梨树能再次开花。”凤阁侍郎杜景俭却说：“现在已是秋天，草木忽然开花。是违反自然规律的，臣担心陛下布教施政有亏典礼。此外臣等身为宰相，本应助陛下大治天下，却导致天理物理不平，这是臣之罪过”说毕，倒地请罪，杜景俭不谄媚逢迎，敢于直谏，很使则天感动。脱口而出：“卿真宰相矣！”
长安四年（704），80岁的武则天已经病倒在床，儿子、宰相也不能去看望，唯有面首张昌宗、张易之在旁侍候，张家兄弟俩眼看武则天病重，担心她一旦死去，自己也活不了，便暗暗地结党拉派，以备不策。这个阴谋被人揭发。武则天便命御史丞宋璟明，韦承庆、崔神庆宰讯。宋认为罪应处斩全家，武则天对宋璟说：“你暂时停止审讯，待我详细审查一下状子。”同时，又准备派宋璟到外地去巡查。宋璟知武则天意在为张家兄弟脱罪，便说：“过去规定：州县官有罪，官品高的派御史，官品低的派监察御史去审问。至于丞官，除非国家大事，是不应当去的，不知陛下派我外出是什么原因？”武则天无可奈何，宋璟毫不让步，坚决要把张昌宗逮捕下狱。武则天袒护说：“昌宗已经向我坦白了。”宋璟说：“谋反大逆，是不能允许首犯免罪的。”坚持要执以国法。他放高声调说：“昌宗受到特别的恩典，我明知坚持意见不会有好处，但大义激于内心，虽死而不遗憾！”武则天无奈，只得让昌宗到御史台去受审。宋璟正在审问，突然又传来武则天赦免昌宗的命令。宋璟说：“先没敲破这小子的脑袋，实在感