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董贤有个妹妹，还未结婚，长得跟董贤非常相象，哀帝对其是一见钟情，于是封她为昭仪，位仅于次皇后。皇后的宫殿称“椒房”，董昭仪所居处特赐号“椒风”，表示与皇后名号相等。
董贤的妻子美艳非常，她出入宫禁，被哀帝看见。哀帝不禁心动，令她与董贤同侍左右。从此董贤与妻妹三人，轮流值宿在汉哀帝身边。
仅仅一月之间，董贤所得赏赐已不计其数。哀帝替董贤筑造华丽的屋宇，规模与皇宫相同。房屋重叠，内有五座大殿，皆雕梁画栋，云气花草山灵水怪彩绘其间，水土之功究极技巧，殿室梁柱都是华美的锦缎捣烂成浆，围涂成彩。第中楼阁台讲，连亘如云。引御沟水流入董府后园中。兵器库房中的名重兵器，皇宫密室中的珍玩宝贝，都流到董贤家里去了。甚至连皇宫御园中的秘宝珍器，珠衫玉匣，哀帝统统都送给董贤。哀帝还在自己的陵墓旁，专门为董贤另造一墓家，使董贤可以死后陪伴黄泉。
后来哀帝加封董贤为高安侯，丞相王嘉竭力上书劝阻，被哀帝嫌恶，不久借故处死。
而大司马丁明同情王嘉，被哀帝知道，就将丁明免官，让董贤代任。董贤故意推辞，哀帝于是先让光禄大夫薛赏为大司马，薛赏任职才几天，忽然不明不白地死去。接着董贤做了大司马，总领尚书之职，百官都要向他奉事。当时董贤只有二十二岁，已是位超三公，掌握天下的兵权。一人成仙，鸡犬升天。董贤的父亲迁为光禄大夫；董贤弟为驸马都尉，其余董氏亲属均被封赏。每次董贤家有婚丧嫁娶等大事时，哀帝便命百官各备礼物前往祝贺。
更让人难以置信的是：有一天，哀帝和群臣正一起饮酒，突然间他竟对董贤说：“联欲效仿尧禅舜，把帝位传给你。”一时间众大臣竟不敢相信自己的耳朵。而董贤虽然内心极为高兴，但由于事出突然，一时不知该如何回答，这时忽然中常侍王闳进言：“天下是高皇帝的天下，非陛下所私有。陛下上承宗庙，应该传授子孙，世世相继，天子岂能出戏言！”哀帝当下十分恼怒，竟将王闳赶了出去。王太后听说此事，代王闳向哀帝道歉，哀帝才慢慢平息了怒气。可能后来他仔细想想也觉得自己当时说的那句话有点太出格了吧，因此就没有重提禅位的话题。
哀帝因纵欲过度，不久一病不起，元寿二年六月去世。只有二十六岁，在位仅六年。董贤虽对哀帝忠心耿耿，怎奈不习事务，当王太后召董贤问丧事该如何调度时，他一时对答不出。王太后便命王莽入宫帮助董贤治理丧事，这又给了王莽一个捞取政治资本的大好机会。王莽入朝，先不说丧事如何办理，而是先顺应人心，罢黜了董贤，他首先对王太后说董贤无功无德，不应尸位素餐，接着禁止董贤出入宫殿。董贤惊惶失措，站在大门前，脱官帽，赤双脚，向内谢罪。不久王莽假太后命令，收走皇帝玺绶，董贤这个现任大司马就像吓傻了一样，一任王莽作为，任凭宰割，后来董贤自思王莽肯定不会轻易放过他，还不如自尽，董妻情愿同死，两人抱头对哭一场，先后自杀。其不敢报丧，悄悄将董贤夫妇棺殓，趁夜埋葬。此事被王莽听到，怀疑他诈死，命有司开棺验尸。因为董贤棺用沙金画棺材，涂上了四时之色，左苍龙，右白虎，上面还镶上了金银打制的日月之像，穿的是玉片做的衣服，四周是珍珠满缀的棺壁，王莽便指责他借越王制，把董贤的尸体拖出棺外，剥去衣服饰物，用草席裹起来，埋在了狱中。家属俱受牵连，家产抄封，约值钱四十三万绍。然后王莽才料理了哀帝的丧事。这时的王莽实际上已独掌汉的大权，王莽与王太后商议，迎立中山王箕子即位，是为汉平帝。
当时平帝只有九岁，由太皇太后王政君临朝听政。王莽位居首辅，一切政令，都出自王莽。因为太皇太后王氏，已被王莽哄得团团转：王莽将皇太后赵氏贬为孝成皇后，令皇后傅氏徙居桂宫。又追贬傅太后为定陶共王母，贬丁太后为丁姬，接着再废傅太后、赵皇后为庶人，二人后皆自杀。丁、傅两家亲属都被免去官职，流放蛮荒之地。这些做法使得王太后是满心欢喜，以为王莽替她出了口恶气，其实这是王莽在为自己以后进一步夺取政权扫清道路。
小心翼翼争朝权
朝廷中的正直大臣，见王莽专权，贬降太后，擅立新君，渐无人臣之礼，大多数陆续辞职引退；在朝的官员，多趋炎附势，尤其是历任三朝的大司徒孔光，竟去揣摩王莽的心意，奉承王莽。不过，王莽自己也很明智，他知道自己多半是靠了太皇太后王氏的信任才得以独揽大权的，人心其实并未收拢。于是王莽想出一个办法，他秘密派人前往益州，告诉地方长官，让他买通塞外蛮夷，假称越裳氏，献入白色雉鸡。平帝元始元年正月，塞外果有蛮人入朝，说是由于仰羡汉朝德仪，特来入献白雉一只。王莽一听，非常高兴，立即禀告了王太后，把这只白雉送到了宗庙里。原来，周朝成王的时候，越裳氏也曾来中原献白雉，王莽是想把自己比成辅佐幼主的周公，才买通塞外蛮夷来汉献雉。其实群臣都知是王莽所为，但谁也不愿揭破，反而仰承王莽的意思，说大司马王莽安定汉朝，当加为安汉公。太皇太后即日下诏，王莽故作姿态，上表一再辞谢，并要求加封迎立平帝有功的孔光等人，自己最后只受爵位，退还了封邑。
王莽又为已死的东平王刘云伸冤昭雪。立中山王刘宇的孙子继立为中山王。封宣帝孙三十六人为列侯。此外汉宗室、汉初以来功臣子孙都立了嗣。皇族中有因罪被废的，都恢复属籍；年老退休的官吏，仍享受旧俸的三分之一，以赡养终身。甚至庶民鳏寡，无不周恤。使得天下吏民，无不称道。后来，王莽又上书太皇太后，说她年事已长，不宜署理小事，凡封爵以下诸事，均交自己处理。太皇太后当然同意，于是，天下就更是只知王莽而不知汉天子了。
王莽还不满足，又秘密派人安排。第二年，黄支国献入犀牛，汉廷上下均感惊异，都觉得黄支国远在海外，从不和汉朝交往，难道又是仰慕安汉公王莽的威仪，前来拜服。随后，又接到南方某郡的报告，说是江中有黄龙游出。祥瑞迭出，真是称颂不迭。
有一年盛夏大旱，郡国飞蝗成灾，王莽自己带头不吃荤，并出钱一百万，献田三十顷，以赈灾黎。满朝公卿，见王莽如此，也都纷纷捐田献宅。连王太后也省下自己的“汤沐邑”十个县交给大司农管理。王莽派使者去民间捕蝗。又废汉皇室的呼池苑，改设安民县，募贫民迁居，沿路饮食及所需田宅、器具、犁牛、谷种、食粮都由官府供给。在长安城中造五个里，有住宅二百区，让贫民居住。过了不久，连下阴雨，蝗灾渐退，稼禾复生，大家都说安汉公德感天地，王莽由此又得到了一片赞誉之声。
平帝十二岁时，王莽为平帝择婚。他下令选择世家良女造册呈入。主管官员揣摩王莽的用意，多选豪门士族之女，尤其是王氏女子，几乎占了一半，连王莽的女儿也在内。王莽想让女儿当皇后的企图再明显不过，然而他又欲擒故纵地对王太后说：“身亡德，子材下，不宜与众女并采。”不料王太后误会了王莽的用意，以为王莽生性至诚，就下诏将王氏女一概除名。王莽正骑虎难下的时候，已有许多趋炎附势的朝臣陆续上书，要求立王莽的女儿为皇后，王莽总算如愿以偿。
王莽之女既为皇后，王莽就更加想方设法地讨太皇太后的欢心。他认为太皇太后年老体弱，独居深宫一定十分憋闷，就建议她外出旅游，并借机慰问民间的孤寡。太皇太后当然求之不得，立刻答应，王莽还准备了许多钱帛牛酒，沿途赐赏穷困老弱之人，弄得万民拜呼，好不热闹。再加上所到之处皆是名胜古迹，老妇人仿佛到了另一个神奇的世界，真是说不尽的欢愉。王莽讨好太皇太后，真可谓体贴入微。太皇太后自然是越来越喜欢王莽了。
王莽征集天下通古文今文经学及天文、历算、兵法、文字、方术、本草的士人数千人到京师，筑学舍万间容纳一万八百人。贤者为师，愚�